От сборища летающих монахов отделилось одинокое облачко и приблизилось к нам. В стандартной позе йога на нём восседал полуголый лысый послушник, парнишка лет двенадцати или тринадцати.
Первым делом он очень внимательно посмотрел на меня, погладил лишённую растительности голову и уверенно произнёс:
— А я тебя знаю. Твои статуи установлены во всех главных храмах.
Не зная, что ответить, я промолчал.
— А вы очень удачливые, к тому же ещё и умные, — продолжил молодой монах. — Меня зовут Йо — Йо, и если вы согласитесь на наши условия, мы готовы оставить вас в живых.
— Какие ещё условия? — зарычал орк, который вовсе не считал, что проиграл.
— Мы давно искали достаточно развитую и смелую группу и невольно именно вы привлекли наше внимание. Всего — навсего вам нужно будет выкрасть или выпросить одну безделушку у правителя Сумрачной зоны. И всё. После выполнения задания — почёт и свобода.
— Это та, что в Проклятом переходе? — уточнил капитан.
— Именно она. Конечно, мы не оставим вас одних. Я буду вам помогать.
— Не хотел бы я там появиться, — мрачно произнёс бородатый ополченец, которого, как я помнил, звали старик Тук.
— А что может быть такого плохого в Проклятом переходе? — непонимающе спросил я у нашего офицера.
— А что может быть плохого в походе в центр ада? — недовольно пробормотал он в ответ.
Глава 7Проклятый переход и его хозяин
Йо — Йо выжидающе смотрел на нас, ожидая ответа. Всегда готовый сжечь любого в отдельности и всех в совокупности мощнейшим небесным оружием, он нетерпеливо улыбался, показывая, что и без нашего трудно принимаемого решения у него немало неотложных дел. Понимая всё же, что нам нужно время для обсуждения столь важного вопроса, он нашёл и для себя дело. Достал из облака кальян, поставил рядом с собой. Мундштук зацепил губами, а трубку вытащил из стеклянного корпуса и запустил внутрь облачка, на котором сидел. Затем с удовольствием затянулся, внутри облака что-то забулькало и загрохотало, а послушник выпустил изо рта облако тумана сизого цвета.
— Я же говорю вам — не ссыте, я вам помогу, — немного изменённым и заторможенным голосом пообещал он.
— Знаешь, что мне не нравится? — прервал долгое молчание орк.
— И что же? — честно говоря, хитрый старик Пи Сюн хорошо нас нагрел. В «Пупе горы» мне очень, очень много чего не нравилось.
— А то, что нами все управляют, помыкают и командуют. Все, кому не лень. Что это за игра такая?
— Так и должно быть, — хихикнул Йо-Йо и выпустил ещё немного дыма из своих лёгких.
— И у меня такая же история, — пожаловался Кондор, — с тех самых пор, как попал сюда. Сразу определили, что должен делать и послали умирать.
— Да, похоже, что так и есть, — я развил мысль орка. — Стоило только нам проникнуть в Игрульку, как хитрый дракон использовал нас на все сто для достижения своих меркантильных замыслов.
— Вот бы мне попался, хоть ненадолго, — проворчал орк, — долго бы вспоминал о встрече.
— Чуть позже сексапильная дамочка по имени Эльвира, она же Элла Зюзюкова послала нас в разгар заранее проигранного сражения. А теперь какой-то малец пытается затащить прямиком в ад лишь по той причине, что ни мне, ни тебе, а именно ему нужна кой-какая вещица, явно ему не принадлежащая.
— Плохо дело. Хорошенько нам удалось вляпаться в грёбанное дерьмо, — согласился капитан. Его единственный здоровый глаз несколько раз дёрнулся в нервном тике, а затем бывалый ветеран продолжил с присущей военным прямотой. — Всё бы хорошо, послать можно ангелочка подальше, но выхода у нас нет никакого. Мы стоим на вершине камня, на совершенно открытой поверхности. Нас не закрывают окопы, не прикрывают стены и бастионы и первые же молнии превратят нашу компанию в пережаренные, горелые котлеты.
— Поверьте, запас молний у меня неисчерпаем. Так вы готовы или нет? — снова нетерпеливо спросил молодой монах, на время, отстранив от губ мундштук кальяна.
— Собственно говоря, а вы нам не предоставили никакого другого выбора, — за всех снова ответил я.
— Соображаете ведь, соображаете! А я на минуту засомневался, — обрадовался небесный житель и предложил для дальнейшей транспортировки перебраться к нему.
— На облако? — уточнил орк.
— На него самое, — подтвердил монах. Сомнения орка выглядели отнюдь не беспочвенными. Когда посланец прилетел к нам, его транспортное средство представляло собой большущею перину, однако несколько хороших затяжек чуть ли не вдвое уменьшили полезную площадь. Теперь, даже если мы переберёмся к Йо-Йо, то сидячих мест никто не получит.
— А выдержит ли оно? — засомневался бородатый ополченец.
— Обижаете, — надул губки мальчик, — гарантия чрезвычайно высокая. Я летаю только на том, что прошло тщательную техническую проверку и предполётную подготовку.
— И как же мы все на нём поместимся?
— Ну, разумеется, только стоя, господа. Ведь сидеть в обязательном порядке должен лишь водитель, не правда ли?
Внутренне согласившись с неопровержимым доводом, я первый шагнул на призрачную опору. Ноги коснулись чего-то вязкого, а облако значительно просело под лишним весом. Следом за мной с камня на небесное средство передвижения перешли орк и капитан. Старику Туку пришлось прыгать — настолько белое покрывало опустилось вниз.
Очень тяжело, над самой землёй, наш перегруженный аппарат полетел в нужном направлении. Мы оставили за своей спиной место ожесточённого сражения, с горами трупов, где всё ещё насыщали своих подземных хозяев усики маранов. Потом пролетели над вытоптанными армией зомби местами. Земля чернела вспаханной полосой, а одинокие поваленные стволы, напрочь лишённые веток и коры, всюду на стволах имели заметные отметины от зубов злобных тварей.
И только после страшных ликов смерти мы увидели по-настоящему чистый и захватывающий дух пейзаж. Я сразу понял, почему графиня выбрала для вторжения именно эту долину. Со всех сторон её от холодных ветров закрывали высокие горы, создавая внутри свой, парниковый микроклимат. Небывалой формы и размеров растения переплелись между собой, создавая настоящие непроходимые джунгли, из которых время от времени на открытое пространство выходили многочисленные и тучные стада травоядных, пощипать травку и напиться воды в прозрачном ручье. Среди животных, несмотря на высоту и скорость, я узнал альпийских быков, бизонов, мамонтов и крупных динозавров.
— Отменная землица, — тяжело вздохнул старик Тук. — Эх, вырубить бы и выжечь все деревья, а потом плужком по травке пройти, да засеять всё подсолнухами и горохом.
Внезапно облако вдруг резко опустилось ещё на десяток метров. До земли осталось совсем немного. Казалось, стоит протянуть руку, и сможешь оборвать макушки всех деревьев.
— Если ты ещё раз затянешься своим грёбанным кальяном, — зловещим голосом, не разжимая губ, произнёс капитан, обращаясь точно не ко мне, — я выброшу тебя вниз.
— Хорошо, хорошо, — испуганно заговорил молодой монах, — конечно, нужно остановиться. Я знаю одну быструю методику излечения от любой зависимости. С такой скоростью мы ещё в середине пути, а пройтись пешком, я вижу, ни у кого желания не возникло. А зря. Очень полезная штука — бег с препятствиями.
После неловкого молчания, недовольно заговорил орк:
— Мне бы хотелось хоть что-то знать о Проклятом переходе. Помолчу уж о его Хозяине. Есть среди нас хоть кто-то, кто знает, куда мы направляемся и на что подписались?
— Я могу рассказать много интересного по популярной нынче теме, — бородатый Тук погладил дрожащими пальцами развевающуюся на ветру бороду, — но повествование моё не будет сказкой для слабонервных. Довольно давно, в то незапамятное время, когда Солнце только начало освещать мир без людей; когда огромные стада первых рептилий вылезли на сушу; кода речки и ручейки не несли в своих водах отходы ядерной и химической деятельности…
— Угомонись, — толкнул его в бок кулаком орк, — давай ближе к существу.
— Вы хотите покороче и не так красиво? Хорошо, будет вам без излишеств. Одним словом, пару лет назад высоко в горы отправился большой караван, перевозивший драгоценности и сотни рабов и рабынь.
— Здесь ещё и рабство существует? — искренне удивился я.
— Ну, не на прекрасных же скакунах возить грузы. Глупость какая, — вмешался капитан и благосклонно кивнул Туку, — продолжай, рассказчик.
— Ну, так вот. Караван вышел с побережья, откуда пригоняют в долину пленников. Много в нём было вьюченных животных, которых вы назвали рабами, купцов, невольниц, воинов, да и просто всякого люда, примкнувшего к ним для того, чтобы безопасно добраться домой и по своим делам. На много миль растянулось шествие, спускаясь по ущелью всё глубже и глубже под землю. И, когда все они втянулись внутрь, оно как бахнет!!!
— Что? Что бабахнуло? — взволнованно спросил орк.
— Что, что… Атомная бомба, вот что! А точнее, реактор на станции. Рвануло так, что небо упало на землю, мир стал тёмным, а вода в океане на пару дней испарилась. На самой атомной станции не выдержал предохранитель одного энергоблока. Огненный смерч пронёсся по узкому пространству, не оставив ни для кого ни малейшего шанса уцелеть.
— Я слышал, — добавил капитан, перекрывая свист ветра, — что виноваты во всём грёбанные учёные. Они когда — либо погубят весь мир. Недолго ждать осталось.
— Э, нет, здесь дело потоньше будет, — глаза Тука сверкнули, — не учёные оказались виноваты в катаклизме, а программист, создавший игру.
— Решил с помощью станции обеспечить весь игровой мир электричеством, — Йо-Йо почему-то с осуждением посмотрел на меня. — Но почитать литературу соответствующую поленился.
— Во — во, в пространственном, а главное, обыденном ландшафте этому неучу нужно было создать мир, мало отличавшийся от Земли. Одним из необходимых условий существования являлось, естественно, постоянное наличие электричества. Вначале тот горе — программист решил запитать все энергоносители своего мира от одной — единственной АЭС. Погуглил в интернете, выбрал подходящий силуэт и нашпиговал его созданной им же, по подсказкам и учебникам, техникой.