— Ты говоришь загадками, — зарычал орк, — я ничего не понимаю.
— Потом объясню, — капитан вновь обратился к ополченцу, — и что же случилось дальше?
— Что-что… Как вы понимаете, видимое не всегда соответствует содержимому, — Тук достал из походной сумки, перекинутой через плечо, большой бутыль с мутной жидкостью, откупорил пробку и сделал далеко не маленький глоток. — Хоть всё и казалось правильно собранным и соответствующим месту, но где-то в расчёты вкралась ошибка, да, возможно, и не одна. Вот и бабахнуло его творение по первое число. Смело всё, только одна радиация радостно потрескивая, поселилась на развалинах. Через некоторое время обожжённые и полуслепые животные родили ужасных, ни на что не похожих монстров. Так же говорят, что все члены того каравана обратились во вредоносных фантомов. А в центре, возле воронки, где стоял реактор, поселился Хозяин всей преисподней. Многие пытались пробраться коротким путём через ущелье, но никто не видел, чтобы хоть один возвратился.
Пока старик Тук рассказывал историю ужасного катаклизма, облако зависло возле довольно зловещего места. Громадные горы, словно кто-то разрубил гигантским топором, оставив в качестве доказательства своей силы глубокий провал между скал. Едва заметная тропинка круто спускалась в темноту, между двумя стенами из поросшего мхом гранита.
— Высаживайтесь, — без лишних церемоний, приказал монах.
— А ты? — удивлённо посмотрел на него орк.
— А я своё обещание выполнил. Как и было сказано, помог вам добраться без происшествий до пункта назначения. Дальше не пойду, на такой подвиг ни за что бы, не подписался. А вот у входа вас подожду, мало ли что.
Коршун громко выругался. Впрочем, и у меня появился «зуб» на монаха. Всё — таки в глубине души жила слабая надежда, что он пойдёт вместе с нами, со всеми своими вылетающими из пальцев молниями и спасительным летающим облаком.
Первым на землю опустился орк, за ним я и капитан и последним тяжело спрыгнул бородатый старик.
— Подожди, Йо — Йо, — обратился я к послушнику, — но ты ведь даже не сказал, какую вещь нужно… эээ, позаимствовать у местного правителя.
— Яйцо Будды! — послушник вытянулся и подтянулся. — Очень мощная штука. С его помощью можно убить всех… Ой, то есть, оно чрезвычайно способствует лечению пищеварительного тракта в случае мочекаменной болезни.
— Нужная вещь, — согласился старик Тук и снова приложился к бутылке, — стоит рискнуть.
После того, как мы покинули облако, оно, избавившись от лишнего веса, высоко поднялось.
— Не вздумайте нас надуть! Смерть ваша будет ужасна! — напутствовал сверху монах и мы остались одни. Минуя большой валун, наша команда испытанных ветеранов начала медленно спускаться вниз по хорошо заметной протоптанной тропинке. Под ногами осыпался песок и мелкий гравий, вокруг не было видно ни одного растения. Мало того, становилось всё темнее. Я никогда и подумать не мог, что темнота может быть ещё темнее, а она с каждым шагом добавляла и добавляла чернильных красок в атмосферу, пока не исчезли контуры всех предметов, даже самых близких. Если и существовал ад, то мы находились в его преддверии.
В темноте я услышал, как вокруг нас бродят крупные и не очень животные. Ветер донёс тихие голоса умерших людей — фантомов, похожие на едва заметный шёпот:
— Зря… Зря… Попёрлись… умрёте… Зона…
Чтобы хоть как-то осветить дорогу, мы остановились, капитан пожертвовал своим нижним бельём, у бородача оторвали рукава от рубашки, а из всевозможного мусора выбрали подходящие палки. Немного пошарив в темноте руками по земле, нашли большую канистру с бензином и сотворили превосходные факелы. Как только вспыхнул огонь, тысячи фантомов быстрыми тенями поспешили скрыться во мраке.
Однако, хуже всего оказалось то, что свет привлёк к нашей группе различных хищников. Темнота, вокруг нас, огласилась оглушительными рычаниями.
— Может, сделаем привал? — спросил старик Тук, сильно отбивший пальцы ног, не прикрытые никакой обувью, о многочисленные камни.
— Стоит тебе только заснуть, — сурово заговорил Коршун, — как грёбанные фантомы окружат со всех сторон и сожмут пальцы на шее. Когда ты бодрствуешь, они ничего не могут сделать, но стоит только заснуть… Так же всё время осматривайся на нас. Есть у них любимая шутка, принять образ твоего спутника и заманить жертву в пропасть. Ещё сильнее мы должны опасаться живых существ, что похожи на порождение больного разума. Так что нужно двигаться дальше.
Следуя за Коршуном, мы спускались всё ниже и ниже, уходили из обычного мира в царство мёртвых всё дальше и дальше. В один из таких бесконечных переходов на растянувшуюся колонну напали первый раз. Крупный динозавр, размером немного больше трёхэтажного дома, высунул из мрака чешуйчатую голову, с огромной пастью, и проглотил меня. Хорошо, что тело защищали крепкие доспехи. Я ощутил, как мощные клыки сомкнулись на металлической поверхности, но не пробили её, а лишь слегка прогнули. Поняв, что меня легче переварить, чем разжевать, зверь поднял вверх длинную шею и протолкнул добычу из пасти к желудку.
— Куда подевался Серёга? — недоумённо спросил старик Тук. Всё последнее время он дремал на ходу, и моя спина не давала ему упасть. — Только что был тут, а теперь его нет…
Я же, тем временем, оказался запертым в большом кожаном мешке, наполненным желудочным соком. В полной темноте кто-то кричал рядом, что-то корчилось в муках, поднимая волну. Не желая быть съеденным неизвестно где и непонятно кем, я сильно ударил железным кулаком по стенкам желудка. Потом ещё и ещё раз. Догадался, вытащил из ножен кинжал и с силой воткнул его в плоть монстра.
Возможно, остальные спутники прошли бы, молча мимо, и я так и сгинул в животе всеядной громадины, если бы не орк. Животное двинулось подальше от людей, а вместе с его первым, широким шагом, следом дёрнуло, словно верёвкой или канатом, и орка. Скоро Василий сообразил, кому обязан невольно подчиняться, а в темноте его глаза различили силуэт быстро передвигающегося зверя. Перейдя на бег, орк улучшил момент и прыгнул на монстра. Он обхватил его железной хваткой за шею. С каждым шагом хищника, орк соскальзывал всё ниже и ниже, а потом в отчаянии закричал:
— Очкарик, ты здесь?
— Здесь, — донёсся невнятный ответ из живота.
Услышав голос орка, и поняв, что помощь близка, я принялся усиленно ворочаться внутри кожаного мешка, подпрыгивать, отрабатывать удары и вырезать свои инициалы на внутренних стенках гигантского органа. Динозавр громко закричал и замедлил шаг. А кому понравится, когда пища отбивает твои внутренности изнутри, да ещё при этом и режет их ножиком?
Бесстрашный орк, воспользовавшись благоприятным моментом, начал спускаться вниз по шее, обхватив её руками и ногами. Только он был способен на такой подвиг. Казалось, шее не будет конца.
— Когда же закончится эта чёртова шея и начнётся тело? — прорычал орк, преодолев таким образом метров пятьдесят. Наконец, он нащупал ногами начало груди зверя, спрыгнул на землю и побежал под брюхом, между шагающими колоссальными тумбами — ногами.
«Только бы не упасть», — подумал Василий, достал из ножен меч, подобранный на поле боя и, подпрыгнув, воткнул острое железо в центр живота, а сам зацепился ногами за огромный валун. Зверь некоторое время продолжал идти вперёд, сам себе, распарывая живот. На доблестного орка полилась кровь и слизь, вывалились дурно пахнущие кишки, а следом, когда дело дошло и до желудка, выпал из ловушки весь перепачканный и я, собственной персоной.
Зверь зашатался и упал.
— Я тебе очень обязан, — прохрипел я. Желудочная кислота порядком разъела доспехи и уже добралась до защитного водонепроницаемого слоя.
— Ничего, очкарик, как — нибудь сочтёмся, — ответил орк.
Огромное животное несколько раз дёрнуло ногами, а потом из темноты послышался жалобный затихающий голос:
— Ну, зачем же вы так? Вы, господа, настоящие звери. У вас есть магазины, столовые, а мы… — договорить он не успел, вытянулся и затих.
Испачканные с ног до головы чужой кровью, ориентируясь на огонь факелов, мы скоро нашли в полном мраке спутников. Они не обратили на нас никакого внимания. Уж слишком были заняты. То справа, то слева от освещённого огнём факелов круга образовывались необычные и невысокие воронки из закрученного ветра, которые, наигравшись, сразу исчезали, оставляя после своего присутствия какой-либо предмет. Захваченные лихорадочной жадностью золотоискателей, капитан и старик Тук ссорились и бранились, доказывая, к кому ближе появился вихрь, и кто больше имеет прав на находку, и только внушительный окрик орка смог восстановить элементарный порядок.
— Что всё это значит? — прорычал орк. У Коршуна под глазом появился хорошо заметный синяк, а ополченец лишился половины бороды.
— Ты видишь артефакты Зоны, — едва слышно поделился ценной информацией капитан.
— Многие бы отдали свои жизни и состояния, чтобы только увидеть их, — таинственным голосом сообщил бородач.
— А зачем они нужны? — задал я резонный вопрос. — На мой взгляд, ничего стоящего.
— В них существует неизвестная науке мистическая скрытая сила, — твёрдо произнёс капитан, — к тому же, необычность конструкций поражает. Например, у той гайки, что я нашёл, нет резьбы!
— А моя отвёртка имеет восемь концов и ни одной ручки.
— Серьёзно, — я с сожалением посмотрел на кладоискателей, зажёг новый факел и продолжил путь. Орк коротко хохотнул. Нагруженные добычей, наши верные товарищи начали быстро заметно отставать.
Не прошли мы по камням и сотни метров, как стая невидимых хищников приготовилась напасть на странных пришельцев. Красные большие глаза засверкали во мраке повсюду. Умные и голодные звери окружили нас.
— Спиной к спине! — приказал орк. Как оказалось оружие оказалось далеко не у всех. Тяжёлую дубинку старик Тук бросил ещё на поле чудес.
Из темноты вдруг вынырнула широко распахнутая пасть с острыми клыками. Зверь, величиной со льва, с остроконечной мордой и стоящей дыбом шерстью, решил доказать, что он — главный претендент на роль вожака в стае. Благодаря мощным задним лапам совершил стремительный прыжок и оказался возле нас.