Макрамото протянул мне фляжку, и я с жадностью долго пил свежую воду из соседнего ручья. Конечно, всё рассказать я им не мог, да и не хотел, но вот в общее положение дел должен был ввести обязательно.
— Хочу вам поведать о строении Вселенной, — начал я, с трудом оторвавшись от горлышка фляжки.
— Это же страшно скучно, — не выдержал орк, — расскажи лучше ещё про нгуенов, что они затеяли и как их можно убить.
— Нет, нет, про Вселенную интересно, — запротестовал чёрный кот, — ооочень даже.
— Без понимания, куда едет паровоз, мы легко можем сбиться с пути, — заметил я. — Осмотритесь. Что вы видите?
— Лес, — сказал, испуганно озираясь, Макрамото.
— Мягкую травку, — промурлыкал кот.
— Облака, — добавила графиня.
— Солнце, — недовольно нанёс на полотно последний штрих орк.
Тролль ничего не произнёс.
— Правильно! Солнце и то, что его окружает и есть наш мир. Давным — давно на Земле учёными мужами была разработана теория о параллельных Вселенных. Что, якобы, они находятся где-то рядом, за тонкой незримой перегородкой, в чём-то похожие на нас, а где-то по своему уникальные. Одни из них развёрнуты в полном виде в вездесущей бесконечности, другие же немного не получились или в виде готовой для будущего строения миров и солнц матрице ожидали своего часа в сжатом до нулевого показания состояния. Они всегда были рядом, некоторые из них даже населяли разумные существа. В одном мире, скрытым от Земли достаточно тонким барьером, жили орки. В других обитали тролли, в третьих оборотни или гномы, а может эльфы или вовсе никак не знакомые нам создания. Иногда случалось так, что в определённое благоприятное для обеих вселенных точках и в особое время миры на короткий миг пересекались, и тогда устанавливался короткий контакт. Люди видели орков, а орки людей. Или троллей. Или драконов.
— В наших легендах есть много упоминаний о людях, — заметил тролль.
— Другие же вселенные, дремавшие в начальной точке, всегда готовы были начать строительство из первичных кирпичей-атомов. Пришельцы воспользовались захваченными технологиями и запустили с зонтом-разведчиком вирус во всеобщую земную виртуальную сеть. Вирус сформировал несколько закрытых программ, но человек двадцать на Земле смогли разгадать загадку. Они-то и стали Мастерами — Строителями. Произошёл внезапный технологический скачок фантастического масштаба. Опираясь на расшифрованную программу мы, программисты, разбросанные на разных континентах, смогли предложить на рынок нечто новое — реальные игровые миры. Одновременно, словно слепые котята мы открывали чужие двери, и на некоторое время воцарился хаос, буквально на сутки или двое — люди смогли спокойно переходить в чужие миры, а жившие там существа, наоборот, вмиг заполонили Землю, вызвав хаос и множество военных столкновений. Всё шло, как и задумали нгуены. Вскоре они запечатали миры, оставив, однако, возможность ограниченного перемещения. Одновременно всюду и везде, по всем средствам массовой информации рекламировались захватывающие РЕАЛЬНЫЕ приключения в играх нового поколения. Вся остальная информация носила негативный характер, ведь нгуены уже были среди нас и активно действовали. На слушателей и зрителей обрушился поток такой информации, что невольно приходила мысль о бегстве с Земли. Судя по ней, на родной планете стало жить очень и очень неуютно. То появлялся вирус, уничтожавший, якобы, полконтинента за несколько часов, то происходила техногенная катастрофа. Люди начали верить самым безумным слухам, вплоть до вторжения роботов — убийц из космоса. Испуганные, они начинали искать выход. А выход им предлагали каждые полчаса в рекламных блоках загорелые красавицы и молодые люди с римскими профилями лиц. Так или иначе, бизнес Отправителей активно процветал — народ толпами добровольно загоняли в игры, созданные из новых вскрытых вселенных совершенно фантастические миры. Земля пустела.
— Не понимаю, к чему ты клонишь, — проворчал орк, — всё так сложно.
— И мне разобраться оказалось нелегко. Нгуены создали пересадочные станции между мирами. Когда я делал эту игру, и мне пришлось соорудить потаённую комнату с мобом-служащим, обеспечивающим при переходе игроков новыми телами. Однако вновь созданный мир обязательно в чём-то отличался по химическому составу от Земли, поэтому и копии не совсем соответствовали оригиналу.
— Ты хочешь сказать, — заметила внимательно слушавшая Элла, — что если я в нынешнем теле попаду на Землю, то буду плохо себя чувствовать?
— Непременно! А, может, и неизлечимо заболеешь. Зато здесь ты можешь быстро восстановиться, и прожить несколько жизней. Если говорить о телах, то правила игры были предложены землянам необычайно простые. Перед переходом в Игрульку турист оставлял своё тело в многочисленных конторах Отправителей, в бессознательном полу замороженным состоянии, чтобы после путешествия вновь в него вселиться. Беда состояла в том, что конторы Отправителей были либо созданы нгуенами, либо тесно, до поры, до времени, сотрудничали с ними. Соорудив простую схему, пришельцы убили сразу двух зайцев. Даже трёх. Они получали в добровольном порядке тела-носители в огромном масштабе и количестве. Это раз. Во-вторых, совершенно без боя очистили планету для себя. И, в-третьих, перекрыли дорогу назад для тех, кто докопался до истины и мог изменить ситуацию… Мои органы пошли сразу трём заказчикам и оживили более перспективных и здоровых носителей. Твоего тела, Василий, тоже больше нет. В него не смогли адаптировать организм-хозяин и засунули сознание какого-то полу идиота. А после загнали в урановые рудники, где сейчас и разбросаны твои кости.
— Как… Так… — едва выдавил орк.
— А как же Мастера-Строители? — спросила графиня.
Я усмехнулся.
— Время в моём мире течёт медленнее, чем на Земле. Остальных Создателей Игр перебили, либо они полностью контролируются пришельцами. Остался только я и этот мир, как последний свободный бастион. И то благодаря тому, что здесь находится мой компьютер, со всеми устанавливающими прибамбасами, которые я отдал Элле после того, как выпил таблетку забвения.
— За мной охотились. Я наделала массу долгов, а эти штуки ты сам подарил мне. Я и взяла-то с собой его из-за того, что люблю… раскладывать «косынку», — честно призналась графиня. — Ты сам настаивал, чтобы я взяла его… как подарок.
— Земля практически захвачена. Последние несколько десятков миллионов уцелевших людей пытаются отсидеться и спрятаться, но на них идёт самая настоящая беспощадная охота. Все миры либо закупорены, либо контролируются паразитами, либо уже тоже захвачены. Остались только мы. Многочисленные ловушки и замки без моих знаний и памяти компьютера, нгуены не смогли преодолеть. Кое-что они предприняли, сломав в некоторых местах защиту. Они запечатали нас, но проникнуть внутрь программы в полном объёме не смогли, создав лишь самых совершенных мобов, которые когда-либо были.
— И где же их форпост? — с подозрением спросил кот.
— В горах, монахи-мобы и ещё неизвестное количество форм жизни в тщательно охраняемом комплексе.
— Мы примерно так себе и представляли ситуацию, когда связь с основным офисом на Земле прервалась, — с умным видом произнёс кот-дьявол.
— Значит, для того, чтобы вычистить их из нашего мира, нужна целая армия! Вы понимаете, армия! А всё, что было соединено в целое графиней, разбито и рассеянно! Мы не сможем сопротивляться им! — Макромото выглядел потерянным.
— Стоит им завладеть моим компом или Яйцом Будды, и нам конец. Они быстро найдут путь проникнуть сюда.
— Нет! — ухмыльнулся кот. — Есть организованная военная сила, которая может помериться силами с кем угодно. Когда очкарик создавал игру, он создал мир в мире, сам по себе прогрессирующий и независимый от посторонних факторов. Игру в игре. Конечные уровни. Адский мир, пласт, намного превосходящий мир видимый. С тех пор мы сильно продвинулись эволюционно вперёд. Десятки превратились в тысячи и невероятно усовершенствовались. Множество непобедимых воинов, тысячи и тысячи всевозможных демонов, которых ещё не видел мир, настолько могущественных и ужасных, что вы и представить себе не можете, готовы выступить в поход в любой момент и смести с лица земли всё, на что им укажут. Все они только ждут вестей от меня.
— Ад собирается спасти мир, — ухмыльнулся орк.
— А мы друг без друга существовать не сможем. Такова самая древняя из всех затеянных людьми игр, — оскалился кот.
— Большая драка намечается, — заметил тролль, — невиданная никогда ранее.
— И вы хотите сказать, господин кот, — начала графиня, но бес прервал её:
— Я приведу армию, от которой у вас съедет крыша и вывернет наизнанку желудок. Но вы должны самостоятельно добраться до Проклятого перехода. Единственная серьёзная опасность на вашем пути — это ущелье обезьян. Я полагаю, что с вашими возможностями, вы легко справитесь с трудностями. А за шишки и синяки благодарите очкарика. Это он создал сообщество ужасных обезьян-людоедов, чтобы сделать равнину закрытой.
— Великая будет битва, — радостно повернул голову к графине орк, — ох, и покрошу же я народу!
— Советую поторопиться. Подлатайте очкарика и отправляйтесь в путь. Я же с докладом поспешу к начальству, — кот подмигнул Элле, отчего она покраснела, а орк громко зарычал. А потом, опять забыв о притяжении и гравитации, подпрыгнул высоко в воздух и завертелся вокруг свой оси. Его тело на глазах сплющилось до уровня чёрной, как тушь, тени. Кот перевернулся в воздухе, вытянул вперёд лапы и нырнул в землю. Вошёл он хорошо, только в конце полёта немного застрял. Между зелёными стебельками появилось невиданное ранее растение — стоящий прямо чёрный кошачий хвост. Хвост несколько раз дёрнулся, а потом медленно втянулся под землю.
— Тьфу. Нечисть, она и есть нечисть, — громко сказал Коршун.
Глава 12Ущелье обезьян
Едва кот исчез под землёй, я сразу попробовал встать, но неожиданно возникшая боль в боку, заставившая открыть, как рыба рот в немом крике, и невиданная ранее слабость не позволили совершить столь простые и обычные движения. Мою бесплодную попытку заметил Макрамото, понял состояние и сокрушённо покачал головой, не сводя с меня печальных, полных доброты и сострадания, больших глаз: