«Любым способом, — ответил Ордош. — Можно даже пойти туда учиться. Если нужная нам информация имеется только там, то у нас нет другого выхода. Мне надоело убивать голубей. Хочу более надежный источник энергии. Попроси-ка литературу об этой Академии Алхимии и Магической Инженерии. Попробуем узнать о ней подробнее».
«Ты пойми, Сигей, — говорил Ордош, — мы с тобой сейчас являемся очень урезанной, убогой версией мага. Да, для этого мира доступные нам заклинания кажутся почти божественным чудом. Но этого мало! Поверь, уж я-то знаю!»
«Мало для чего?»
«Да для всего, дубина! В любую минуту мы можем захотеть вывернуть этот мир наизнанку. Встряхнуть его так, чтобы все попадали на колени от страха. А мы сейчас способны лишь убивать. Да и то, для массовых убийств наших силенок не хватит».
«Так может, это и хорошо?» — сказал я.
«Это очень плохо! — сказал Ордош. — Поверь мне! Ты можешь не бояться умереть. Но, рано или поздно, у нас появится кто-то, за кого мы будем переживать больше, чем за себя. И этот кто-то тут же станет нашей ахиллесовой пятой. Нет ничего хуже, чем знать о том, что дорогой тебе человек в беде, а ты ничем не можешь ему помочь. Собственное бессилие перед сложившимися обстоятельствами давило на меня почти всю прошлую жизнь. Именно с этим бессилием я боролся. Я не желаю ощутить его снова».
«Что для этого нужно?»
«Нам нужно быть сильными. Чем сильнее — тем лучше. Чтобы ни у кого даже мысли не возникло о том, что можно навредить нам и остаться безнаказанным. Осознание того, что наказание неизбежно, предотвращает большую часть проступков».
«И причем здесь Академия?»
«А где еще мы сможем узнать, как вытащить из этих стеклянных шаров ману? — спросил Ордош. — Ты пойми, что даже на жалкий магический карман я потратил уйму чужих жизней и времени. А на большую часть серьезных заклинаний мы и вовсе не способны наскрести энергию».
«Я не хочу учиться», — сказал я.
«Тебе и не придется. Если не придумаем иной способ проникнуть в книгохранилище Академии, то учиться буду я. Тебе же я оставлю все прелести жизни в женском общежитии, студенческие вечеринки и интрижки со студентками».
«Не скажу, что это звучит слишком привлекательно, — признался я. — Но тогда я хочу еще и рыбалку».
«Будет тебе рыбалка! — сказал колдун. — Открой вон ту книжицу. Что там нужно для поступления в Академию?»
Все два часа, что мы выделили сегодня на библиотеку, я листал для Ордоша брошюры и книги. Изредка делал короткие паузы, чтобы рассмотреть ту или иную картинку. Сообщение библиотекарши о том, что читальный зал закрывается, мой живот встретил радостным урчанием.
И вскоре я уже брел по улице, слушал рассуждения Ордоша.
«Это плохо, что у нас нет местного гражданства, — говорил колдун. — Для иностранцев Академия выделяет всего десять мест в год. Я уж не говорю о том, что бесплатного обучения для них не предусмотрено».
«Во сколько обходится учеба в Академии?» — спросил я.
«Ты читал документы одновременно со мной».
«Я их просматривал. Читать с той же скоростью, что и ты, я не способен».
«Тысяча золотых в год — это для подданных герцогства. А для иностранцев — пять тысяч».
«Сколько?!»
«Пять тысяч, — повторил Ордош. — Но плохо не это».
«И что испугало тебя больше, чем стоимость обучения?»
«А то, что эти десять мест распределены между странами. И конкурс среди желающих поступить те проводят у себя. Заранее. Нам никак не попасть в этот десяток».
«Так может, стоит попытаться устроиться в Академию на какую-нибудь рабочую должность? — спросил я. — Уборщиком? Или поваром? Ведь нам, как я понимаю, всего лишь нужен доступ к книгам».
«Ты думаешь, дубина, на эти места конкурс меньше? Я считаю, туда вообще нельзя попасть без рекомендаций. А уж тем более не возьмут на работу мужчину-гражданина иного государства».
«А если попробовать проникнуть в Академию тайком, усыпить сторожей?»
«Оставим этот вариант на крайний случай, — сказал колдун. — Не хочется пока поднимать шум. К тому же одного посещения может оказаться недостаточно».
«Что же нам делать?»
«Готовиться к поступлению».
«Зачем, если оно нам не светит?» — спросил я.
«Не светит пока, — сказал Ордош. — Но уже завтра все может измениться. И мы должны быть к этому готовы».
В ресторане мы снова видели имперцев. Ордош заметил их первым — тех же женщин, на которых мы с ним обратили внимание в прошлый раз. Посоветовал мне занять столик подальше от них, в самом углу, и постараться не привлекать к себе внимание.
Ужин я не затягивал. Творения местных поваров не вызывали у меня желания наслаждаться вкусовыми качествами блюд. Как бы ни убеждал меня колдун, что находит местную еду вполне сносной, я был с его утверждением категорически не согласен. Еда в этом ресторане, как и в кафе Рябины, пригодна лишь для насыщения, не более того. Потребности гурмана она удовлетворить не могла. Когда-нибудь я доберусь до кухни и покажу Ордошу что значит по-настоящему вкусная пища.
Была и другая причина не засиживаться за столом: Гадюка просила, чтобы вечером я был дома. Я не уверен, что четко знаю, во сколько по местному времени заканчивается день и начинается вечер. И потому собирался вернуться домой засветло.
Я остановился около двери нашей комнаты, собираясь ее отпереть, когда Ордош сообщил:
«Нас там уже ждут».
«Кто?» — спросил я.
«Вижу троих».
Я заметил, что дверь приоткрыта.
«Не думал, что они придут так рано. Разве уже вечер? И зачем было вламываться в комнату?»
«Вполне вероятно, что у Гадюки есть причина торопиться», — сказал Ордош.
«Кто-то совсем плох? Боится, что не успеем?» — спросил я.
«Очень может быть. Вот только я не заметил на улице коляску. Не думал, что нам придется идти к больной пешком».
«Идти недалеко, или коляска осталась за углом?» — предположил я.
«Бессмысленно гадать. Сейчас узнаем».
Я толкнул дверь, переступил порог.
И увидел направленный на меня ствол пулемета.
В комнате меня встретили три женщины. У каждой на правой руке я увидел татуировку с изображением кошки.
Глава 16
«Кошки».
«Я и сам вижу, дубина».
— Э… девочки по вызову? — спросил я. — Вы ошиблись адресом. Я вас не заказывал.
Улыбки на лицах женщин не появились. Мою шутку не оценили. Или не поняли.
— Мы не ошиблись, — сказала та, что тыкала в меня пулеметом. — Где деньги?
— Какие деньги? — переспросил я.
— Которые ты взял в спальне Кошки.
Интересно, выстрелит она, если я попытаюсь убежать?
А было бы здорово в прыжке ударить по ее руке ногой, чтоб дуло перестало на меня смотреть. И хитрыми приемами разбросать эту троицу по комнате. Да… не тем я занимался целых сто лет! Что толку сейчас от моего умения варить уху «Марудасан»?
Воспоминания об ухе, которую я раз в год в летнее солнцестояние варил Северику, наполнили мой рот слюной.
«Я хочу ее попробовать!» — сказал Ордош.
«У нас здесь нет кухни. Не на костре же мне ее варить? Но как-нибудь обязательно приготовлю, обещаю».
— Я? Вы меня с кем-то путаете.
— Только не надо врать! — сказала одна из женщин. — Я не видела твоего лица. Но запомнила твою обувь. Кроме тебя так сапоги никто не носит. Только ты их по-уродски подворачиваешь.
Я узнал ее. Та самая охранница, что сидела с книгой в доме Кошки. Значит Ордош, и правда, не убил ее. Признаться, когда уходил тогда из особняка, не проверил, оставил ли колдун эту девицу в живых. Я о ней попросту позабыл, находясь под впечатлением от того, что произошло в спальне.
— Почему по-уродски? — спросил я.
А ведь ее слова меня обидели. Что-то часто стал обижаться. Словно ребенок.
«Вот видишь, к чему приводит ненужная доброта? — сказал Ордош. — Нельзя оставлять живых врагов. В следующий раз могут просто выстрелить в спину».
Все три пулемета упали на пол. А следом за ними на ковер повалились женщины. Я не спрашивал, что произошло: почувствовал отголоски заклинаний колдуна.
Прикрыл дверь. Задвинул засов.
«Нужно поставить защиту у порога, — сказал Ордош. — Чтобы не ходили сюда посторонние, когда нас нет дома. Позже придумаю что-нибудь».
Я обвел взглядом комнату. Здесь явно устраивали обыск: дверки шкафов распахнуты, кровать и диван сдвинуты. Но никаких разбросанных по полу вещей: все наше с колдуном имущество я по-прежнему хранил в пространственном кармане. Пострадала только подушка; радует, что уцелела.
Посмотрел на женщин. Те лежали неподвижно, уткнувшись лицами в ворс ковра. На всякий случай ногой отодвинул от них пулеметы.
«Как они нас нашли?» — спросил я.
«Дубина! — сказал Ордош. — Ты единственный мужчина в этой части города. Отследить твое перемещение несложно».
«Не подумал об этом. Что мне теперь с ними делать?»
«Сейчас объясню».
Трижды нагрелась руна.
Над ковром, куда упали женщины, взметнулось облако зеленоватого дыма. Запахло тухлыми яйцами. Я зажал рукой нос, метнулся к окну, открыл его нараспашку.
«Что это?» — спросил я.
«Знаю, запах мерзкий. Потерпи. Сейчас выветрится».
Струйки дыма потянулись к окну. Я отпрянул в сторону, не желая оказаться на их пути. Продолжал дышать через рот.
«Предупреждать нужно!» — сказал я.
Когда зеленое облако рассеялось, я увидел посреди комнаты три одетых человеческих скелета.
— Твою налево! Ты что творишь?! С ума сошел?
«Не кричи, — сказал Ордош. — Их нельзя было оставлять в живых. Они собирались тебя убить. Так что, или ты их, или они тебя».
«Это я понимаю. Но зачем так?! Почему нельзя было превратить их в порошок, как тогда в кафе?»
«На этих дамочек у меня есть планы. Пора нам готовить материал для нашего маленького боевого отряда».
«Какого еще отряда?» — спросил я.
«Преданного и послушного, — сказал колдун. — Прекрати болтать! Займись делом».