Лишь дома у Марины он расслабился. Они завели пустяковые разговоры, смеялись. Дружно взялись стряпать. Конечно, заправляла этим Марина, а кавалер был так, на подхвате.
– Да ты прямо-таки повар, – льстиво удивился он.
Почему-то женщины сильнее всего тают от самых топорных комплиментов. Марина так и потекла:
– Ну-у, не знаю… Вообще-то я готовить люблю, конечно. Даже как бы с вдохновением…
– Ты вообще у меня кладезь способностей, – гуще подлил Николай лести.
– А уж про вас, товарищ экстрасенс, и говорить нечего!
– Так ведь два сапога – пара…
Смех смехом, но именно сейчас Николай окончательно понял, что расскажет Марине обо всём, что знает. Он эдак балагурил, а про себя всерьёз, с полной ответственностью взвешивал: надо ли посвящать подругу во все эти неприятные подробности… И, наконец, твёрдо сказал себе: да! Надо. Сразу после ужина.
Так и сделал. Они со вкусом поужинали, у Марины оказалась припасённой бутылочка неплохого «Каберне» – и ужин вышел вполне романтическим, даже изысканным… После чая Николай решительно откашлялся и произнёс:
– Мариша, подожди с посудой… Сядь. Помнишь, ты говорила мне – не стоит ли, дескать, поделиться?..
– Помню прекрасно. Ты сказал – что нет, не стоит.
– Верно, сказал. Тогда не стоило. А сейчас стоит. Послушай…
И он посвятил подругу во все подробности эпопеи с маньяком и их астральные изыскания. Рассказал всё – больше, чем Пинскому, и про Учителя, и про дядю… Не скрыл, что маньяк, возможно, подкрался к самому нему, Николаю, и к его близким.
Решив быть честным, он говорил твёрдо, энергично, сам не замечал, насколько его речь чёткая, ясная, фразы короткие, все по делу, ни слова лишнего. Суть дела была изложена вся, полностью – придраться не к чему.
Когда Николай закончил, некоторое время оба молчали. Потом Марина промолвила:
– Да-а… – и покачала головой, чуть помедлила. – Так ты думаешь, это опасно?
Николай взглянул ей прямо в глаза. В них не было страха, но было ожидание – что скажет женщине её мужчина.
– Марина, – внятно произнёс он. – Я бы хотел сказать тебе: нет. Но не могу. Это опасно. Да.
Она не отвела взгляд. «Ну и что ты сделаешь для меня?..» – прочёл Николай в нём. Он ободряюще улыбнулся.
– Но и труса праздновать нечего! Если мы будем всё делать правильно, абсолютно ничего он нам сделать не сможет.
– А что значит – правильно?
– Правильно – значит, соблюдать осторожность.
– Каким образом?
– Ну, во-первых, в ближайшие дни тебе надо воздержаться от лишних прогулок. Работа – магазин – дом, больше ничего. И не слишком поздно и непременно по людным улицам. Во-вторых, никому не открывать дверь. И, в-третьих, я постараюсь по возможности быть с тобой рядом…
– Вот этот пункт мне нравится!..
Николай рассмеялся:
– Ну, уж ночью-то точно!
Здесь они расчувствовались, обнялись, лизались довольно долго. Николаю показалось, что дело прямым ходом идёт к постели… и он был, в общем-то, не против, но тут Марина сама выскользнула из объятий.– Стоп, стоп, Николай Григорьевич, – хитровато приостановила она его. – Мы не договорили.
Он не стал изображать глупую страсть, отсел, деловито свёл пальцы рук в замок.
– Слушаю.
– Я вот что хотела спросить, Коленька… Скажи, пожалуйста, а ты не догадывался, почему это именно с тобой произошло? В широком смысле – почему?
– В смысле взора судьбы?
– Примерно так.
Николай пригнул голову, подумал. Кивнул:
– Постараюсь объяснить. Не знаю, правда, как получится…
– Получится, получится. Говоришь ты как по писанному.
Он усмехнулся:
– Спасибо. Думал, конечно… Думал. Да.
Сказав так, он умолк опять. Марина сочла было, что это пауза… но он ничего не говорил, а сидел, сцепив руки, и смотрел куда-то ей в колени. Тогда она негромко позвала:
– Ну и что надумал?..
– А вот что, – откликнулся он враз, словно и не молчал. – Каждому из нас в жизни начертана та или иная линия судьбы. Причём хорошая такая, нормальная линия. Плохой судьбы ни у кого нет. Но! Другое дело, что нам предлагается игра во что-то типа лабиринта. Одна твоя дорога среди тысяч путаных дорог. И ты должен её найти. Найти себя – по сути, так. Нашёл – и судьба станет твоим другом. Побежит перед тобой, по твоей дороге, как нить Ариадны, – Николай улыбнулся, чуть смущённый этим выбросом эрудиции. – И с ним пойдёшь по лабиринту с ветерком, минуя всякие там тупики и ловушки. А не нашёл – ну, значит, так и будешь горе мыкать, ныть да обижаться на весь белый свет… Вот, в общем так.
– Ясно, – поняла Марина. – Получается, что каждому дан свой золотой ключик, да?
– В самую точку! – Николай осклабился. – И этот ключик…
– Талант, – снова всё поняла она.
– Ты у меня умница.
Марина скромно потупилась, щёки зарумянились.
– Я знаю… – тоненьким голоском протянула она… и так мило это у неё вышло, что Николай рассмеялся, схватил обе её руки и звучно, с чувством расцеловал.
– Ну хорошо, хорошо, – сказала Марина после того, как обоюдное умиление поутихло. – И если я правильно сообразила, ты свой талант нашёл?
– В поиске.
– Вот как? А как же…
– А как раз так, как есть сейчас. Вот здесь, сегодня.
– Прости?.. – Марина вопросительно подняла брови.
– Поясню. У меня, видимо, в самом деле, талант. Талант… – тут Николай слегка поморщился, – не люблю слова «экстрасенс»! Оно мне кажется слишком избитым. Талант к необычным восприятиям, так лучше. Я, в общем, его не очень искал… хотя, если теперь взглянуть на своё прошлое… да что там, задним умом все умные. Не искал. И судьба решила мне помочь. Привела меня сюда, в дядину квартиру, ткнула носом в эту переделку с маньяком – чтобы я разрешил её.
– Ты?
– Да, Мариша! Я – и никто другой. Я должен это сделать. Вычислить эту тварь! Я знаю. Сделаю – и тогда ясно увижу свой путь.
– Нить Ариадны?
– Наверное, – он тряхнул головой, улыбнулся. – Впрочем, Ариадну свою я уже, похоже, нашёл…
Докторша приняла это сообщение с достоинством принцессы.
– Значит, я – тоже знак судьбы?..
– Свет её, – на полном серьёзе ответил Гордеев. – Таких случайностей не бывает.
– Да и вообще никаких не бывает, – сделала философский вывод Марина. – А вот скажи, пожалуйста. На выходе из лабиринта – что тебя ждёт?
Николай посмотрел девушке прямо в глаза. Та не отвела взор, выдержала, только зрачки расширились, поглотив синеву радужной оболочки.
– Не знаю, – сказал Гордеев так же всерьёз. И добавил: – Пока не знаю.
Что за страна такая, что за мир вокруг?.. Николай огляделся.
Местность самая что ни на есть мрачная и пугающая дикостью. Голые скалы, покрытые лишайниками черные валуны, повсюду зловонные испарения. Ни одного кустика, ни травинки кругом. Куда ни кинь взор – беспросветный вид полного запустения. Небо скрыто свинцово-серыми тучами, в глубине их рыхлых туш посверкивают молнии.
Создал же Господь столь скверное место!.. Уж, не в аду ли оказался я? Чертей с вилами только не хватает.
Молодой человек двинулся вперёд. В какую сторону идти, сам не ведал, побрел наугад. Что-то болталось сбоку. Глянул – интересное дело, на поясе висел меч в ножнах. Воин он, что ли, ратник?.. Доблестный рыцарь, отправившийся на подвиги, в поисках дракона!..
И тут ему стало не по себе. Зря он так ерничает, не стоит надсмехаться над тем, что не подвластно уму. Дракон, он точно живет здесь, в стране Мертвых, хоронится за каким-нибудь уступом. Ждет, когда добыча сама явится, ляжет покорно на змеиный язык.
Почему он так думал, отчего решил, что дракон – реальность?.. Не знамо сие, решил и все. Есть дракон! И он ужасен, потому что не зверь, хотя и обладает клыкастой пастью, покрытым чешуйчатой броней туловом, острыми, как кинжалы когтями и шипастым хвостом. Но и не человек, хоть и есть у него разум. Не зверь, не человек – монстр из Преисподней, кошмарное создание Лукавого, порождение тьмы.
И так же, неизвестно откуда, Гордеев понял, что всех людей здесь истребило это чудище, умертвило все живое. На какое-то мгновение явилось жуткое видение: растерзанные тела, забрызганные кровью камни, мерзкая морда, чавкающая широкой пастью.
Он вздрогнул, мотнул головой – отвратительная картинка пропала. А страх усилился. Николай физически ощущал его плотность, вязкость, черноту. Страх наплывал, поглощал клетки его тела, наполнял сознание, вибрировал в душе, отравляя плоть, кровь и разум.
Внезапно впереди забил гейзер. Гордеев шарахнулся в сторону. Рука сама дернулась к оружию, до боли сжала рукоять меча.
Дьявол! Как последняя гнида – шугаюсь каждой тени!..
Резко запахло серой. Ну и вонь!
Николай поспешил миновать это пагубное место.
Он шел и шел. Казалось, не было конца и края этой безжизненной долине. Лишь фонтанчики гейзеров как-то жили здесь, пусть и мёртвой жизнью, наполняя атмосферу ядовитыми выбросами.
Зачем он здесь, за какой такой надобностью?! Не иначе направили его сюда высшие силы. Но кто? Кто послал в этот мир Николая – Бог или Сатана? Испытание свыше, или дьявольский искус, проделки князя тьмы?..
Ему мнилось, если поймет, зачем он здесь, отыщет ответ, то все разом изменится к лучшему. И обретут спасение: он сам, его любимая, люди – да ВСЕ! Но как ни ломал голову, разгадка не приходила.
Между тем местность окрест стала еще более глухой и безобразной – хотя, казалось, куда уж гаже?! Вся эта безотрадная картина земли, застывшей в мировой скорби, угнетающе действовала на сознание, расхолаживала, забирала жизненные силы. Скорей бы уж все закончилось…
Только успел так подумать – и на тебе, накликал беду. Вот оно, страшилище, ужас всех поверий. ДРАКОН!
Всё, как описывают: адская морда, чешуя, хвост, шипы, клыки, когти, жало. И бешеные красные глаза, полыхающие нечеловеческой яростью.
Воин с трепетом смотрел на чудовище. Множество чувств сменялись одно за другим – изумление, страх, отчаяние, отвращение, злость, ненависть…