Айзек провел ладонью по усам, кивнул и сказал, что займется этим.
Хайден отложил в сторону саквояж, вернулся в ванну, чтобы убрать следы крови, накинул чистую свободную рубашку и подошел ко мне. Он поднял меня с пола и посадил на стол, сам же сел в кресло напротив, подпер лицо ладонью и пристально посмотрел мне в глаза.
– Тебя хотели убить.
Вздрогнув, я прижала к голове уши и поджала хвост.
– Ты ведь меня понимаешь, не так ли?
Медленно кивнула и, жалобно заурчав, ткнулась носом ему в ладонь.
– Прости, что тебе из-за меня досталось.
– А вот я тебя не понимаю, – Хайден вздохнул и провел рукой по моей шее. – Ты ведь не простая вольпурис?
Получив очередной кивок, он посмотрел в сторону и тоже кивнул, словно подтверждая какие-то мысли. Хвост ожил, я тем временем навострила в ожидании уши и подобрала лапы.
«Сейчас он точно догадается…»
– Ты чей-то магический помощник?
Мой протяжный разочарованный вздох был достаточно красноречив.
– Значит, нет, – задумчиво протянул Хайден, откидываясь в кресле.
Он сидел, молча о чем-то размышляя, как вдруг свел брови на переносице и с долей сомнения в голосе спросил:
– Ты человек?
– Да! Да! Ну, наконец-то! – пролаяла я, кивая так усердно, что у меня заболела голова.
Хайден несколько мгновений сидел неподвижно, чуть приоткрыв рот, и не сводил с меня пристального взгляда.
– Ты согласилась на это добровольно?
Я покачала головой. Вздохнув, он потер лицо руками и резко встал.
– Скоро ты сможешь мне всё рассказать, – с этим словами колдун вышел из комнаты.
– Уруру?
***
Хайден вернулся с коробкой под мышкой, большой чашей в одной руке и тарелкой пирожков в другой. Поставив передо мной угощение, он прошел к стене и подцепил край ковра, после чего свернул его до середины комнаты. Как оказалось, скрывавшийся под ним пол местами покрывали выжженные круги и замысловатые символы. Жуя горячее сдобное тесто, я с любопытством наблюдала, как колдун достает из коробки небольшой уголек, садится на корточки возле чистого участка пола и прочерчивает на нем окружность. Черная линия тут же загорелась, прожигая в деревянных дощечках новый узор. Хайден добавил внутрь круга несколько линий и каждую подписал на языке, который я не могла прочесть.
Следом из коробки он достал три толстые свечи и несколько плоских камней, разложил всё это на полу и поставил рядом пустую чашу. Отряхнув руки, он поднялся, взял со стола сумку и некоторое время просто стоял, молча наблюдая за тем, как с моей тарелки исчезают пирожки.
Сыто облизнувшись, я подтолкнула оставшийся пирожок колдуну, на что тот приподнял уголок губ и покачал головой. Он опустился в кресло и, тихо вздохнув, откинул крышку сумки.
«Ах, да…»
За прошедшие полчаса я испытала весь спектр эмоций от ужаса при виде крови, тревоги за колдуна и мук совести до настоящей эйфории, когда он наконец узнал, что я человек, и за всеми этими волнениями успела забыть про украденное ожерелье. Порядков Мегалихора я почти не знала, но не сомневалась: за этот день мы нарушили не один закон.
Хайден перебрал в пальцах перламутровые бусины и сжал в пальцах большой прозрачный кристалл. Он смотрел на него неотрывно, и по отсутствующему выражению на лице невозможно было понять, о чем думал колдун.
Торопливый стук в дверь отвлек Хайдена от занимавших его мыслей, ударом по поверхности стола он снова открыл потайной ящик и аккуратно опустил в него ожерелье. За дверью поджидал Лайнел, когда колдун открыл ему, парень спешно протянул большой мешок, с которого на пол стекала кровь, и бодро отрапортовал:
– Как вы и просили, шеф. Раздобыли для вас самого свежего.
Хайден поджал губы на образовавшуюся на пороге красную лужицу.
– Прибери.
– Сию минуту. Как вы себя…
Колдун захлопнул дверь и бросил мешок в стоявшую на полу чашу. Затем посмотрел на меня и скомандовал:
– Вставай в круг. Пора возвращать тебя обратно в человека.
Радостно гукнув, я спрыгнула на пол и устроилась в указанном месте. Хайден опустился рядом на колени и закрыл глаза. Он тихо произнес несколько слов, и символы, ранее выжженные колдуном, загорелись алым.
Я переминалась с ноги на ногу, кончик хвоста подрагивал в предвкушении.
«Вот сейчас, сейчас…».
Хайден опустил руку в чашу и, зачерпнув из нее полную ладонь, окропил меня свежей кровью.
– Иу!
– Не двигайся, – Хайден сурово свел брови.
«Ну конечно же, именно этот ритуал должен быть таким мерзким», – мысленно застонала я.
Но ради возвращения в человеческое тело можно было и потерпеть, поэтому послушалась и села смирно. Колдун читал заклинание, снова и снова обрызгивая меня кровью, и с каждым разом брови его съезжались все ближе к переносице. Наконец, когда моя шерсть сменила цвет с темно-рыжего на багровый, а на полу собралась приличная лужица, Хайден шумно выдохнул и отставил чашу в сторону.
– Не выходит, – огорошил он и потушил свечи.
«Что? Как это… не выходит? Я что ту зря вся в крови искупалась? Давай попробуем еще раз!»
Хайден поднялся, подошел к полке и взял с неё знакомую книгу в кожаном переплете.
«Если самый сильный и опасный колдун королевства не сможет помочь, то что мне останется делать?» – я обхватила лапами влажный от крови хвост и начала медленно паниковать.
Походив в задумчивости по комнате, колдун вернулся и спокойно произнес:
– Мне известен только один ритуал, способный превратить человека в животное. Его использует Ковен Мирабелиса.
Я заторможенно кивнула. Да, что-то такое говорилось и в книге, когда расследовали убийство Ванессы. Поэтому Корнелию и сочли шпионкой вражеского королевства.
– Но это был не он, – припечатал колдун. – Мне нужно, чтобы ты точно описала, как именно всё произошло.
На это я лишь развела лапами. С радостью поведала бы ему всё в мельчайших деталях, да не знала как. Хайден кивнул.
– Я проведу другой ритуал, и ты сможешь всё рассказать. Но для начала…
Он оставил книгу рядом с выжженным кругом, открыл настежь дверь, ведущую в ванную, подхватил меня под лапы и держа на вытянутых руках понес отмывать. Этому я была несказанно рада, как и тому, что скоро смогу поговорить с колдуном. Я пока не совсем понимала как, но уже ждала с нетерпением.
Опустив меня в глубокую раковину, Хайден повернул до предела оба вентиля, из труб тут же хлынула вода, пригвоздив меня к каменному дну своим напором. Навязчивый запах постепенно развеивался, и когда вода наконец стала прозрачной, колдун вытащил меня из раковины и посадил на одеяло.
Пока я сохла, он убрал с пола следы крови, нарисовал новый круг рядом с уже использованным, снова зажег свечи и открыл мешок, принесенный Лайнелом.
«Ну и денек», – устало подумала я, наблюдая, как Хайден достает тушку какого-то мелкого убитого зверя с пушистым хвостом и ушами кисточкам, и кладет её на плоские камни.
Когда всё было готово, Хайден посадил меня в один из двух симметрично выжженных кругов, сам сел в центр второго. Заглядывая в открытую книгу, он произнес длинное заклинание, символы под нами засветились, и в тот же миг тельце зверька, принесённого в жертву, вспыхнуло черным пламенем. Колдун достал нож, который не так давно вытащил из своей спины, и потянувшись ко мне осторожно взял в руку правую лапу.
– Будет немного больно, – он поднес острие к подушечке, поднял чуть выше по запястью и уколол.
Собравшуюся на лезвии каплю крови он скинул в черный огонь, затем повторил тоже самое, полоснув себя по ладони. Бережно придерживая мою лапу, он второй рукой подтянул к себе черный саквояж и выудил из него жестяную баночку и плотный бинт. Нанеся на крошечную ранку толстый слой пахучей мази, Хайден перевязал бинтом всю лапу.
– Зачем это? – фыркнула я, пытаясь пошевелить туго замотанной конечностью.
– Увечья, нанесённые во время ритуала, нельзя исцелить магией, – Хайден пожал плечами, убирая аптечку.
Это объясняло почему он не использовал волшебный исцеляющий порошок, но…
– А твой порез? – пролаяла я, указав головой на ладонь колдуна.
– Он не глубокий.
– А… постой! Ты меня только что понял?
– Конечно.
– Так… быстро?
– Ритуалы никогда не занимают у меня много времени.
Черное пламя потухло, на плоских камнях остался лишь пепел, который Хайден тут же собрал и ссыпал в одну из шкатулок. Развернув обратно ковер и убрав все следы только что совершенного колдовства, Хайден указал мне на стол. Все еще находясь в легкой растерянности, запрыгнула наверх и встала напротив опустившегося в кресло колдуна.
Сцепив руки в замок, он прищурил глаза и холодно произнес:
– А теперь поговорим.
***
– Кто ты?
– Я… Хотела сказать свое настоящее имя, но не смогла, слова вдруг застряли в горле твердым комом.
«Это еще что за новости?»
Моргнула, откашлялась и попробовала снова. Ни звука. Хайден выгнул бровь, прожигая меня взглядом.
– Ванесса Касарийская, – сдалась я и назвала имя книжной героини.
– Что? – на лице книжного злодея дернулся мускул.
– Два… нет, получается уже три дня назад я очнулась в теле этого животного, – постучала лапой по груди, – рядом была Корнелия, костер и какие-то книги.
– Кто такая Корнелия?
– Она… – я усиленно напрягала память, выискивая в ней подробности из книги, – недавно начала работать в нашем поместье экономкой. Корнелия узнала, что мне интересна магия, и по секрету рассказала, что сама является колдуньей. Но по какой-то причине её не взяли служить в Светлый Ковен. Она обещала показать мне магический ритуал… поэтому пока гостивший у нас принц упражнялся с луком в саду, я тайком сбежала с Корнелией в лес.
Когда я пробовала сообщить Хайдену о другом мире или о книге, у меня сжималось горло и я не могла вымолвить ни слова, поэтому рассказ получился рваным. Пришлось довольствоваться тем, что я могла хотя бы притвориться Ванессой.