– Фырф!
Я попыталась укусить невидимого наглеца за руку, но поймала зубами лишь воздух. Над головой раздался тихий смешок и приглушенное глумливое карканье. Раздраженно покачивая хвостом, я побежала за Хайденом, который уже спускался по лестнице и не замечал колдунского произвола.
На первом этаже за столом сидела неразлучная троица. Гилберт и Лайнел играли в карты, Айзек читал очередную книгу. Они дружно поприветствовали Хайдена, тот коротко кивнул и молча прошел к скрытой двери. Игамея неслышно и незримо следовал за нами.
Он снова появился рядом только когда мы зашли в лес. Первую ловушку удалось найти уже через полчаса, никакое несчастное животное в нее до сих пор не попалось. Хайден поднял с земли конструкцию и согнул в руках, железные дуги жалобно заскрипели, пружина со свистом отлетела в сторону, после чего мы двинулись дальше в чашу. Вторую ловушку нашли почти сразу, и в неё могла угодить я, если бы не Шайно. Она была скрыта в высокой траве, и когда я уже вот-вот собиралась в неё наступить, чёрная птица, зло каркнув, подлетела и больно стукнула меня клювом по лбу. Пока я недовольно рычала, потирая лапой ушибленное место, Хайден разделался и с ней.
В отличии от первых двух, поиски третьей заняли у нас значительно больше времени.
– Надо было оставить на месте предыдущий капкан и засесть в кусты, – проворчал Игамея спустя час.
Хайден вместо ответа шикнул на него и указал пальцем на кусты, из-за которых послышался жалобный скулеж.
Там обнаружился большой зверь с темно-серой шерстью, длинной мордой и большим пушистым хвостом, одна его лапа была зажата острыми зубцами железной ловушки, из раны текла темная кровь. Заметив нас, зверь громко зарычал и обнажил длинные клыки.
– Один вальф всё же попался. Подойдёт, – заключил Игамея и, отломив ветку ближайшего дерева, начал чертить на земле большой круг.
Хайден присел рядом со зверем, и когда тот попытался его цапнуть, просто сжал пальцами челюсти. Вальф издал удивленный звук и замер, глядя на колдуна выпученными желтыми глазами.
Когда все приготовления были закончены, меня посадили в нескольких шагах от раненого зверя, Хайден прочитал заклинание, а Игамея раскрыл ловушку, и оба тут же выскочили за пределы круга. Затем отошли еще на несколько метров.
Зверь издал громкий протяжный вой, его чёрные зрачки вытянулись, оскалив пасть, он двинулся на меня.
– Эй, вы что меня с ним одну оставили? – залаяла я, пятясь назад.
Тем временем символы вокруг нас загорелись, а от шерсти Вальфа начал исходить густой дым. Зверь вдруг поджал передние лапы и завалился на спину. Послышался громкий хруст, вальф извивался и продолжал громко выть. Хайден и Игамея молча наблюдали за тем, как тело животного увеличивается в размерах, в шерсти появляются проплешины, а когти и клыки исчезают. Через несколько минут рядом со мной лежал здоровенный голый мужчина, на его правой ноге багровела рана, волосатая грудь вздымалась, а жёлтые глаза невидяще смотрели в ночное небо.
Колдуны приблизились. Хайден потер пальцем подбородок, Игамея почесал нос, а сидящий на его плече Шайно несколько раз моргнул и открыл клюв.
– Неожиданно, – наконец изрёк Игамея.
В этот момент ставший человеком вальф резко сел и рассеяно посмотрел по сторонам. Его хищный взгляд остановился на мне, мужчина тихо зарычал и подался вперёд. Я, всё это время жавшаяся у границ светящегося круга, не выдержала и сиганула прочь. Вальф бросился за мной.
– Стоять, – непонятно кому приказал Хайден.
Услышав позади глухой удар и мычание, я остановилась и высунула голову из кустов, в которые успела заскочить. Хайден завалил на землю вальфа, вывернул ему локоть и прижал к спине, навалившись сверху. Он ловко достал из наруча клинок и приставил его к мощной шее.
– Лежи смирно, иначе убью. Понял? – холодно произнес Хайден.
В ответ вальф заскулил, его зрачки расширились, и он продолжил вырываться.
– Видимо, нет.
Игамея разложил вдоль потухшего круга мелкие камни, достал из полы плаща флягу и, взболтав, начал поливать её содержимым потухшие символы. Одновременно он произносил заклинание, и если Хайден проговаривал всё быстро и чётко, то Игамея тянул каждое слово, а его мелодичный голос превращал их в красивую песню.
Когда жидкость из фляги коснулась последнего рисунка, Хайден поднял с земли мужчину и толкнул в круг. Игамея произнес последнее слово, вокруг вальфа на мгновение вспыхнул алый огонь и тут же исчез. Вальф снова зарычал и кинулся на Хайдена, но натолкнулся на невидимую преграду и упал на землю. Его зрачки стали ещё шире, а на губах собралась белая пена.
– Похоже, после превращения он так и остался диким, – задумчиво сказал Игамея, с интересом разглядывая яростно бьющегося о защитный контур мужчину.
Хайден кивнул и поманил меня к себе. Выбравшись из кустов, я подошла к колдуну и села рядом, не без сочувствуя наблюдая за вальфом.
– Даже жаль, представь, как легко можно было бы справиться с экономическими трудностями и нехваткой рабочей силы в королевствах. Хотя нет, – немного подумав, добавил Игамея, – сейчас бы этих зверей использовали для войны. Так что оно и к лучшему.
Звериные черты на лице мужчины становились заметнее с каждой минутой, а через час в окружении камней лежал уже зверь в своём первозданном виде и с совершенно здоровой лапой.
– Если ритуал сработает, ей нужен закрепитель, – произнес Игамея, поворачиваясь к Хайдену.
– Вижу.
– Что у тебя есть?
Колдун потянул завязки полуплаща, расстегнул несколько пуговиц на рубашке и достал связку звериных клыков. Игамея цокнул языком и придирчиво осмотрел подвески. Наконец, покачав головой, он просто сказал:
– Нет, здесь нужно что-то другое.
Он стянул с десяток бусин, висевших на концах его мелких кос, достал откуда-то тонкую веревку и собрал из всего этого простенький браслет. Затем он и Хайден освободили вальфа и прогнали растерянное животное, а меня заставили снова встать в круг.
– Я нападаю, ты спасаешь? – предложил Игамея, растянув губы в зловещей улыбке.
Хайден кивнул и встал рядом со мной.
Игамея смял очередной засушенный лист, закрыл глаза и начал распевать новое заклинание, между его пальцев медленно поднимался тонкий зелёный дымок. Хайден резко шагнул к нему и ударил по рукам, рассеивая дым.
– Ты спятил? – процедил он прямо в лицо колдуну.
– Что не так? – невинно хлопнул ресницами Игамея.
Хайден хотел что-то ответить, но тут ко мне неожиданно подлетел Шайно и вцепился когтями в загривок. Расправив крылья, он резко взлетел вверх, утаскивая меня за собой. Мы поднимались так стремительно, что уже через несколько секунд верхушки деревьев остались позади. И откуда в таком маленьком тельце столько сил?
– А-а-а, больно! Отпусти меня, мерзкая ты птица!
Шайно ехидно каркнул и выполнил мое требование, разжал когти, а я полетела вниз. Разнося по лесу истошный крик, я перебирала в воздухе лапами в тщетной попытке замедлить падение. Земля неумолимо приближалась, и я зажмурила глаза, в ожидании смертельного удара. Однако, хотя приземление оказалось и не совсем мягким, в лепёшку я не разбилась. Хайден прижал моё трясущееся тельце к груди и успокаивающе провел ладонью по макушке. Под его ногами вспыхнул колдовской круг.
– Ну что ты на меня так смотришь? Я же пытаюсь помочь, – в голосе Игамеи не было и намёка на раскаяние.
Хайден опустил меня и вышел за пределы круга, а я распласталась звездой, радуясь твёрдости под животом, и разве что языком сырую землю не облизала. Ритуал закончился быстро, я успела испытать лишь неприятное покалывание в спине, казалось, позвоночник подцепили на нитку и потянули вверх. Темные волоски втянулись в кожу, когти укоротились до размера обычных человеческих ногтей, на голове отрасли длинные рыжие волосы.
– Ой!
Земля подо мной вдруг стала жутко холодной, я села, поежившись, подтянула ноги и обхватила руками колени, ночной ветер неприятно морозил оголенную кожу. Хайден схватил Игамея за плечо и резко крутанул того так, чтобы колдун оказался ко мне спиной. Сам он достал из сумки какой-то пакет и протянул мне, старательно отводя взгляд в сторону.
– Спасибо, – прохрипела я севшим голосом, когда он отворачивался.
В пакете обнаружилось бежевое платье с цветочным узором и симпатичными кружевами, мягкие ботиночки и тонкая шерстяная накидка. Пока одевалась, мужчины отошли дальше в лес и тихо обсуждали… меня. После ритуала я все так же хорошо слышала, а потому стала невольной свидетельницей их разговора.
– Глаза, волосы, да и с такими зубами она…
– Похожа на мирабку.
– Здесь у девчонки будут проблемы. Стоит отвезти её к границе.
– Нет.
– Дай угадаю, она слишком много видела?
В ответ – тишина.
– Темный оставь мне мою душу, такие вопросы решаются гораздо проще! – воскликнул шепотом Игамея. – Не хочешь перерезать глотку, просто заставь выпить отвар анамниса. Зачем вообще нужны были эти хлопоты с ритуалом?
– Я обещал.
Игамея раздраженно фыркнул, но не стал дальше спорить. Я надела накидку, которая оказалась очень согревающей, и прошла немного вперед, покачиваясь на пятках. Помахала руками, крутанулась и не сдержала счастливого вздоха. Мужчины обернулись.
– Так приятно снова стать человеком! Спасибо, – сказала я, нервно улыбаясь, и делая вид, что ничего не слышала.
– Вот, надень, – Игамея поджал губы и протянул мне браслет. – Не снимай его, если хочешь как можно дольше оставаться в этом теле.
Благодарно кивнув, я приняла украшение, голубые бусины привлекательно сверкнули на тонком бледном запястье. Нахмурившись, я поднесла браслет к лицу, одна из бусин на моих глазах потемнела и стала почти черной. Заметив это, Хайден поморщился.
– К сожалению, ритуал нестабильный, но сейчас это всё, что мы можем сделать. Когда весь закрепитель потемнеет, ты снова превратишься в зверя и понадобится некоторое время, чтобы он восстановился. Боюсь, пока что тебе придется быть девушкой днем, а ночью превращаться в вольпурис.