«…если не хочешь перерезать глотку, просто заставь её выпить отвар анамниса…»
Заперев комнату на замок, поставила цветок на тумбочку, села на кровать и подтянула ноги, обхватывая колени руками. В такой позе всегда хорошо грустилось, а сейчас именно этого мне хотелось больше всего.
«Он, должно быть, и посадил его во время ритуала, потому что знал, что скоро использует. Но… если хочешь кого-то отравить, зачем покупать ему новые наряды и мебель? Или… что, если сам по себе цветочек не опасен, а лишь отвар из него? И тогда это значит, что Хайден не собирается причинять мне зла? Или все же да?».
Накручивая себя подобными мыслями, я окончательно сникла и собиралась уже пойти заесть горе чем-нибудь вкусненьким, как вдруг почувствовала неприятный зуд во всем теле. Одновременно заныла поясница и зачесался нос. От непроизвольного чиха меня, по ощущениям, вывернуло наизнанку, и вокруг неожиданно стало темно. Крутанувшись, я окончательно запуталась в какой-то плотной теплой ткани и свалилась кулем на пол.
После нескольких минут отчаянной борьбы за свежий воздух, я всё же смогла выбраться из… платья. Комната стала больше. А у меня снова были лапки. На одной из них, что интересно, висел тонкий браслет с черными, как уголь бусинами.
Хайден предупреждал, что превращение временное, но я умудрилась об этом забыть. Наличие когтей и хвоста не мешало заедать печаль, поэтому я решила спуститься в таком виде и выпросить какой-нибудь стейк. Однако стоило оказаться перед дверью, как я мысленно взвыла. Сама же заперла её на ключ! У меня нервно дернулось ухо.
«Мало того, что в плохом настроении, так теперь еще и голодной останусь!»
– Фыр-р!
Не зная, чем себя занять, я не придумала ничего лучше, чем просто лечь спать. С цветком решила разобраться утром, а пока на всякий случай подвинула его подальше от кровати. Забравшись на постель, юркнула под одеяло и свернулась калачиком. Должно быть усталость дала о себе знать, и я на заметила, как заснула.
Утром меня разбудил деликатный стук в дверь и бодрый голос:
– Красавица, вставай! Миранда сказала, что завтрак будет через пятнадцать минут.
Открыв глаза, первым делом убедилась, что я снова человек и могу говорить.
– Спасибо, Лайнел, уже встаю!
Соскользнув с постели, сладко потянулась. Через окошко пробивался яркий свет, с улицы доносился привычный городской шум, а в воздухе витал приятный мускусный аромат.
– Кажется, я что-то хотела сделать? Что же это могло быть? – бормотала, надевая новое платье. – Ай, не важно! Сейчас самое главное – завтрак.
Погладив урчащий живот, я поправила прическу и выбежала из комнаты.
***
Следующие дни пронеслись, сливаясь в памяти в один нескончаемый список дел. Хайден гонял меня по поручениям между лавкой, винокурней и эсфиторией, и иногда отправлял прямо к клиентам с секретными посылками. Колдун оказался требовательным, я бы даже сказала дотошным начальником, но в то же время внимательным и по-своему заботливым. На следующий день после моего визита в поместье, он попросил Айзека обучить меня чтению. Его просьба если и удивила, то он никак этого не показал. Тем же вечером мы сидели за столом в скрытой части заведения, и я пыталась прочесть одолженную в кабинете Хайдена книгу. Ту самую, где раньше уже смогла рассмотреть карту и двух мужчин. Как вскоре узнала, это были изображения двух богов – Теосфоса и его проклятого брата Мавроса.
– Как ты знаешь, в вашем королевстве считают иначе, – говорил Айзек, поглаживая усы. – Мирабы верят, что Бог един, но у него два лика, светлый и темный.
Этого я, конечно, не знала, но кивала уверенно. Читая с ним по вечерам, также постепенно узнавала больше информации о книжном мире, в котором очутилась. У меня был хороший учитель, хотя иногда он и закатывал глаза, если я путала буквы или спотыкалась на слове из двух слогов, но в остальном Айзек оказался весьма терпелив, спокойно поправлял меня и подсказывал в трудных местах. Кое-что удалось узнать и о существах, которые обитали на третьем этаже.
Помимо обычных животных оба бога создали и магических существ, каждое из которых обладало уникальными способностями. В клетках Хайдена жили те, которых по легенде создал именно Темный Бог. Грызунов с зубами, крепче чем любой существующий в этом мире металл, называли трокоури, а хищных черных птиц, от крика которых у меня в первый день закружилась голова – пикоули. Эта была их особенность, благодаря которой, считалось, что пикоули невозможно поймать простому человеку.
Что ж, Хайден простым человеком точно не был. После нескольких занятий, я попыталась прочесть документ, который он обязал меня всегда носить с собой, но как ни старалась, на листе виделась лишь бессмысленная абракадабра.
С троицей мы быстро нашли общий язык, и я уже чувствовала себя частью команды. Настолько, что однажды за завтраком осмелилась обсудить несколько идей по улучшению логистики между городами и заведениями колдуна. Айзек поначалу отнесся к этому весьма скептически. Тогда Лайнел поднял указательный палец и философски изрек:
– Иногда даже ничего не смыслящий в звёздах человек может ткнуть пальцем в небо и случайно обнаружить на нем новое созвездие.
– Во-первых, все созвездия уже давно определены, а чтобы найти новое, необходимо создать увеличитель невиданных прежде масштабов. Во-вторых, к чему ты сморозил эту глупость?
– К тому, что даже Ири может случайно предложить что-нибудь дельное. Почему бы не дать ей шанс?
«Даже Ири? Ну спасибо», – я мысленно зафырчала.
Однако Айзек, покрутив в пальцах ус, всё же согласился меня выслушать. В итоге мои идеи его заинтересовали, и мы в тот же день занялись их реализацией.
Я узнавала много нового, в том числе и о жизни простых людей в столичном городе. В продовольственной лавке, куда Хайден отправлял меня для тщательной проверки оставшихся продуктов, многие покупатели подходили и выбирали выставленные на продажу товары, а затем шепотом просили и те, что были спрятаны в секретных отделах под прилавком. И среди них часто были куски копченного мяса или птицы, сыры, специи или лекарства. Ткани тайком покупали мастера из ателье, а инструменты по ночам перевозили в городские кузни.
За это время стало ясно, что на окраинах города колдуна многие знали и уважали. В одной из пекарен, куда я относила посылку со специями, мне даже вручили целую корзину сладких пирожков и просили передать её Хайдену со словами глубочайшей признательности. Корзинку я передала, правда уже наполовину пустую. Ничего не могла с собой поделать, пирожки были моей слабостью.
Другой моей слабостью была магия. Каждый раз, когда видела, как Хайден колдует, испытывала просто детский восторг и не могла унять восхищения. Всё же в моем мире, хоть и более развитом технологически, ничего подобного нет.
Однажды, прогуливаясь по улице, на которую выходят наши окна, я внимательно рассмотрела «Тайник Короля» снаружи, и немало удивилась, когда на втором этаже не обнаружила ничего, кроме ровных каменных плит.
«Надо же,» – подумала тогда, – «очередное колдунство! Наверное, всё же неспроста таких как Хайден здесь считали очень опасными и уничтожали при первом же признаке наличия темной магии».
Однако использовать знания могущественного злодея себе на пользу пока так и не удалось. Как-то во время небольшого перерыва между делами я попыталась расспросить Хайдена, слышал ли тот хоть что-то о других мирах. Колдун тогда в ответ скучающим тоном процитировал отрывок из местных легенд о прародительнице всех богов и сказал, что во вселенной миров множество, но все они далеко, а потому нет смысла их обсуждать. И решив, что я уже достаточно отдохнула, отправил выполнять новое задание. Не позволяя себе отчаиваться, я всё еще верила, что рано или поздно найду все ответы и смогу вернуться домой, а пока понемногу привыкала к новой реальности.
Так пролетела целая неделя, пока не случилось нечто странное.
Во время завтрака Хайден спустился к нам с хмурым выражением:
– Эти трокоури плодятся как… – он оборвал себя на полуслове и бросил короткий взгляд в мою сторону, – не важно. Продажа состоится сегодня вечером, для перевозки нужно больше клеток. Айзек, займись.
Без лишних слов тот встал из-за стола и направился к выходу. Когда я расправилась со своей порцией, Хайден позвал меня в кабинет, где наказал перемалывать засушенные растения и раскладывать их по шкатулкам. И лучше бы он заставил меня снова носиться по городу! От количества замечаний, который я в этот день выслушала в свой адрес, к вечеру начал дергаться глаз. То я неправильно держала в руках пестик, то вращала им не в том направлении, то делала это, видите ли, слишком неделикатно.
В итоге на ужин я спускалась в слегка взвинченном состоянии. Хайден решил присоединиться к нам, что делал нечасто. Мне после нескольких часов ментальных пыток видеть колдуна совсем не хотелось, зато Лайнел сиял как начищенный кухаркой сервиз.
– Где остальные? – Хайден взглянул на две тарелки, сиротливо стоящие на столе.
– Не могу знать, шеф, – вытянулся по струнке парень. – Не видел обоих с самого утра.
Так и ужинали втроем, когда дверь в комнату открылась, впуская звуки веселого смеха, стука кружек… и угрюмого Гилберта.
– Уже всё остыло, – участливо заметил Лайнел.
Тихо выругавшись, здоровяк рухнул на скамью и придвинул к себе тарелку. Я открыла рот, чтобы пожелать ему приятного аппетита, но замерла, услышав поблизости странное кряхтение. За ним последовал приглушенный стон и через мгновение – глухой удар. Нос уловил четкий запах крови. Меня окликнул Хайден, но я не обратила на него внимания и бросилась к двери, изо всех сил напрягая слух и пытаясь понять, откуда шел запах.
Громкие выкрики посетителей и ароматы разносимых официантками блюд сильно мешали, сбивали со следа, но что-то толкало меня двигаться в сторону служебного выхода. Я следовала странному чутью, за мной следовал рассерженный тем, что его проигнорировали, колдун, а за ним следовал Лайнел, всегда готовый выполнить любой приказ начальника.