– Кто же тогда мясо замаринует? – отрешенно отозвалась кухарка, прижимая скомканное полотенце к груди. – И корнеплоды не чищены. Нет, я лучше… пожалуй… тут.
Она тихо шмыгнула и выбежала из комнаты. Колдун достал из кармана новый флакон, на этот раз с черной жидкостью, и сначала дал отпить из него Гилберту, который до сих пор оставался в сознании, а затем влил несколько капель в рот Айзеку.
Когда оба пришли в себя, поднялись на ноги и отряхнулись, Хайден коротко кивнул и сказал:
– Вы знаете, что делать.
Переглянувшись, мужчины склонились над парнем, на бледных лицах обоих явственно читались злость и разочарование. Я испытывала то же самое, а еще жгучую обиду. Не верилось, что этот милый и добродушный блондин всех обманывал и так гнусно со мной поступил.
– Что с ним теперь будет? – спросила Хайдена, когда тот поднялся по лестнице.
– То, что я и обещал, – вздохнул колдун, прикрыв глаза. – Он за это заплатит.
Взглянув в его лицо, поняла, что не стоит выпытывать у колдуна подробности. Я поднялась следом за Хайденом и прошла в его кабинет.
– Интересно, зачем… эм, Гнилому Зубу моя смерть? Кто он такой, что и когда я успела ему сделать?
– Он контрабандист, мой конкурент. И я не думаю, что это его идея. Нет… скорее всего, на него вышел тот же человек, что пытался убить тебя в переулке.
– Кто же это мог быть?
– Не знаю. Но обязательно выясню.
Хайден в задумчивости поменял местами несколько исписанных листов, поправил настольные часы.
– Кстати, – он посмотрел на циферблат, – возьми пальто и перчатки, мы уходим.
– Куда? – удивилась я.
Он поднял на меня взгляд и просто ответил:
– На свидание.
***
Сидя за небольшим столиком на веранде, которая выходила на большую торговую улицу, мы разглядывали прогуливающихся мимо горожан и оба молчали. Несмотря на то, что день выдался теплым, а рядом с нами горел, разведенный в жаровне огонь, мне было зябко, и я куталась в пальто. Перед глазами всё еще стоял корчащийся от боли Лайнел, а в ушах звучало его признание. Хайден заказал для нас чайник ягодного отвара и закуски, но к еде я так и не притронулась. Колдун тоже оставил их без внимания.
В заведении обедали исключительно люди в темно-красных или молочных нарядах, лишь одна пара, сидящая у самого дальнего столика, была одета в зеленые цвета. И даже они бросали в нашу сторону неодобрительные взгляды, а всё потому, что мирабка в это светлое общество никак не вписывалась. Однако Хайден демонстративно не замечал недовольства окружающих, и я вскоре тоже перестала обращать на них внимание.
Украдкой поглядывая на четкий профиль, чуть сведенные к переносице темные брови, задумчиво поджатые губы, я гадала зачем колдун привел меня в это место. Неужели так Хайден хотел помочь мне развеяться после всего пережитого за последние дни? Всё же, этот книжный злодей иногда бывает очень забо…
Приятные, разливающиеся теплом в груди мысли оборвались, так как Хайден неожиданно встал из-за стола и учтиво поклонился.
«Погодите, получается, это не наше свидание, а Хайдена и…»
– Спасибо, что приняли мое приглашение, леди Алиана, – он поцеловал девушке руку и отодвинул для нее стул.
– Зачем вы это сюда привели? – она недовольно посмотрела на меня. Я ответила ей тем же.
– Это, – Хайден придвинул к ней угощения, – моя личная помощница. Прошу, зовите её Ири.
Алиана отпила из предложенной чашки и поджала тонкие губки. Взглянула на колдуна из-под полуопущенных ресниц и заметила:
– В вашем письме, виконт, вы утверждали, что обладаете некой информацией… о смерти моей сестры. И хотели сообщить мне ее при личной встрече.
– Всё верно, леди…
– Мне неинтересно, – перебила его Алиана.
– Отчего же? – спокойно уточнил Хайден, приподняв бровь.
– Ванесса мертва и это уже ничего не изменит.
– Почему тогда вы согласились встретиться?
– Хотела увидеть вас… – Алиана кокетливо стрельнула глазками, –… чтобы узнать, как поживает то милое существо, с которым вы посещали наше поместье..
– Пф-ф!
Оба повернулись в мою сторону.
– Живет и здравствует, – хмыкнул Хайден.
Всё еще глядя на меня, он задумчиво провел пальцами по подбородку и предложил:
– Сегодня отличная погода. Леди Алиана, не желаете прогуляться?
Не сказать, что этот день стал худшим в моей жизни, но приятного тоже было мало. Я плелась за воркующей парочкой угрюмым хвостом и сердито пыхтела. Алиана, словно разучившись ходить, то и дело спотыкалась на ровном месте и томно вздыхала, когда колдун ловко её придерживал.
Меня беспокоила их новая встреча, однако по книге всё должно было происходить иначе. По сюжету романа это Хайден находил любой повод, чтобы увидеться с Алианой, а она вела себя холодно и уж точно не проявляла к злодею открытого интереса. Да и сам колдун на встречи с девушкой не брал никаких помощников.
Сложно было понять, насколько всё изменилось, так как в книге почти отсутствовали какие-либо временные маркеры между первой встречей героев и днем, когда они вместе со Светлым Ковеном уничтожили злодея. Кроме одного.
Прикинув в уме, сколько времени прошло с момента моего появления, поняла, что как раз сегодня это и должно было произойти. Маркус Асфалийский, бывший полковник и ветеран войны, пребывал всегда в одном из двух состояний: он или погружался с головой в работу или, что случалось также нередко, в самобичевание. В такие вечера он напивался где-нибудь на окраине города и обязательно ввязывался в драки.
И, конечно же, совершенно случайно, а не потому, что так решил автор, наши герои встретились в одном таком сомнительном заведении на отшибе столицы. Что там делала Алиана? Девушке просто наскучило в поместье, и она решила развеяться. И выбрала для этого самый неблагополучный район. Впервые прочитав об этом, я захотела швырнуть планшет в стену, да девайс стало жалко. Такое поведение совершенно не укладывалось в характер героини, но без этого глупого поступка не было бы в той истории дальнейшего накала страстей.
Алиана наивно считала, что никто не посмеет напасть на дочь пресветлого, и прожив в Мегалихоре чуть больше десяти дней, я теперь могла понять почему. Даже самые малые преступления в отношении высшего класса считались в королевстве особо тяжкими. Но девушке суждено было узнать, что алкоголь на некоторых людей действует так же, как на меня объятия одного злодея – напрочь лишает способности трезво мыслить.
Конечно же, на неё напали несколько пьяных громил. Конечно же, поблизости оказался чуть менее пьяный Асфалийский. Конечно же, он её спас, отругал за безрассудство и отвез домой. А по пути в поместье впервые поцеловал.
Но сейчас, вместо того чтобы скучать, Алиана строит глазки моему колдуну.
«Да смотри ты уже под ноги!» – мысленно взорвалась я, когда девушка в очередной раз к нему прильнула.
Хайден, в упор не замечающий у своей спутницы явные проблемы с координацией, продолжал мягким голосом задавать ей вопросы. Кто её любимый поэт, какую музыку она предпочитает, архитектурный стиль… Когда разговор зашел о живописи и выяснилось, что Алиана восхищается работами заморских художников, колдун повел её на выставку валирисского искусства.
Несмотря на обстоятельства, при которых я здесь оказалась, главный столичный музей Мегалихора произвел на меня впечатление. Я восхищенно рассматривала удивительные горные пейзажи, огромных рогатых змей в горячих песках пустыни, мощные волны, разбивающиеся о ледяные скалы и портреты жителей заморских королевств. Успела забыть, что пришла сюда не одна, а потому вздрогнула от неожиданности, когда мне на плечо опустилась тяжелая рука. Колдун указал на окно, за которым уже смеркалось, и, приподняв уголки губ, заметил:
– Они скоро закрываются.
Алиана стояла рядом, сложив руки на груди, и недобро щурила на меня серые глаза.
– Идем, Ири, мы проголодались.
Хайден привел нас в богато обустроенную эсфиторую на берегу реки, и к моменту, когда мой желудок был полон дорогих деликатесов, я уже простила колдуну все обиды.
***
– Что вы собирались ей рассказать? – спросила я, когда мы проводили девушку до поместья и свернули на Четвертую улицу в поисках повозки.
– Хотел предупредить насчет экономки.
– И почему не предупредили?
– Она не захотела слушать, – Хайден пожал плечами.
– А почему ждали так долго? Почему не рассказали сразу?
– Нужно было кое-что подготовить, до того, как Корнелия попытается сбежать, – колдун потер бровь над левым глазом и нахмурился. – Но это неважно, я найду другой способ её выманить и…
Из проулка выскочили трое в черных масках и без предупреждения набросились на нас. Увернувшись, Хайден выбил оружие из рук одного, тут же ударил под дых второго, а вот третьему все же удалось его достать. В бордовом сюртуке образовалась дыра, и из плеча Хайдена хлынула кровь. Сжав зубы, колдун выкрутил неизвестному запястье, когда тот замахнулся на меня, и оттолкнул в сторону. Хайден переместился ближе ко мне, в каждой его руке оказалось по лезвию, одно он тут же метнул мне за спину, в подкравшегося незаметно четвёртого незнакомца в маске. В этот момент из-за поворота вышли еще двое, держа наготове длинные ружья.
Хайден резко прижал меня к своей груди, мимо нас что-то просвистело, вырвав в стоящем рядом дереве кусок коры. Пока нападавшие перезаряжали ружья, он оттолкнул меня в сторону, отправил в одного из неизвестных второй клинок и быстро зашептал слова заклинания.
Я вскрикнула, пытаясь предупредить его об опасности, но было поздно. Один из нападавших успел прийти в себя после удара колдуна и снова атаковал. Острие ножа уже на пару сантиметров вошло в грудную клетку Хайдена, как вдруг… словно бы натолкнулось на невидимую преграду. Мужчину в маске вместе с клинком отбросило и все замерли в немом удивлении. Я в том числе.
Колдун изменился в лице. Нет, даже не так. Само его лицо изменилось, нос чуть заострился, от левой брови до середины скулы появился тонкий темный шрам, а глаза… вместо голубого льда в них растекалось расплавленное золото. Руки его по локоть утопали в клубах густого черного дыма, тот стекал мелкими каплями и растворялся в земле.