Хайден посмотрел на раненное плечо и громко зашипел.
– Ай! – поморщился он.
Подняв глаза, он прошелся быстрым взглядам по окружившим нас мужчинам в масках.
– И кто из вас придурков это сделал?
Вопрос, кажется, привел их в чувства. Как один, они бросились на Хайдена, выставив вперед клинки. Дальше произошло нечто еще более странное. Из-под земли один за другим вырвались черные корни и обвили ноги всех, кто находился на улице. Всех, кроме колдуна.
Мои лодыжки стянуло плотным черным щупальцем, тихо пискнув, я покачнулась и растопырив руки с трудом удержала равновесие.
– Что за…
– Какого…
– М-м-м!
Неизвестные в масках пытались кричать, но корни поднимались выше, сдавливали им горло и затыкали рты. Еще несколько секунд Хайден молча наблюдал как мужчины червями извиваются на земле, а когда последний перестал издавать звуки, повернулся ко мне.
– Так…
Он окинул меня оценивающим взглядом, недвусмысленно задержав его на уровне груди.
– А ты у нас кто?
Глава 11
– Личная помощница…
– Помощница? – переспросил колдун.
Он улыбнулся так широко, что это походило на оскал. Хайден осмотрелся по сторонам, и еще никогда я не видела столько радости на его лице.
– Раз помощница, то помогай искать!
– Что? – заторможено отозвалась я, осматривая разбросанные на земле трупы.
– Бордель.
– Чего? – я подняла на него взгляд и глупо моргнула.
– Шучу, – усмехнулся Хайден, – где найти бордель я и сам знаю. Нет, ты лучше какую-нибудь повозку помоги отыскать. Ну, чего стоишь? – он нетерпеливо хлопнул в ладоши, подгоняя меня.
В этот же момент краем уха я уловила звук спешно удаляющихся шагов, который доносился из ближайшего проулка. Да, стоило поторопиться, пока сюда не примчались стражники. Навострив уши, я подхватила подол платья и бросилась бегом в сторону Пятой улицы, где раздавалось характерное приглушенное тарахтение.
Возничего обнаруженной за углом телеги ждала та же участь, что и кучера у дворцовой площади, только в этот раз колдун не использовал никаких трав. Он лениво щелкнул пальцами, и ничего не подозревавший мужчина свалился с облучка на землю.
– А-а-а-а! – заорала я, вцепившись ногтями в деревянною жердь, когда мы буквально полетели по столичным дорогам на запредельной скорости.
– Уохоу! – радостно закричал колдун, когда телегу занесло на крутом повороте, и мы снесли уличную тумбу с афишами.
– Мама-а-а! – завыла я, когда мимо нас промелькнули городские ворота, и впереди показался лес.
– Помощница, не дрейфь! – воскликнул съехавший с катушек Хайден, когда телега наехала на очередной булыжник, и нас ощутимо качнуло в сторону.
В ответ хотелось его придушить, но тогда мы бы точно разбились. Колдун дернул рычаг, направляя телегу с дороги, и она на полной скорости понеслась по узкой лесной тропе.
– Куда мы едем? – я попыталась перекричать свист ветра и треск ломаемых колесами веток.
Под нами что-то громко звякнуло и подозрительно заскрежетало. Но я даже не успела заострить на этом внимание – тропа вывела нас на широкую лесную опушку, которая резко обрывалась с другой стороны. Зажмурив от ужаса глаза, я сжалась в комок и мысленно прокляла тот день, когда решила выбрать своим спасителем злодея. Как мне могло прийти в голову, что это отличная идея?
Телега оторвалась от земли, мгновение невесомости, и ощущение обвивших меня крепких рук.
– Красиво летит, правда?
Распахнув глаза, я тут же об этом пожалела. Колдун стоял у самого края обрыва и удерживал меня над пропастью. Сдавленно пискнув, вцепилась в его руки и успела увидеть, как телега с оглушительным плеском входит в воду, поднимая столб брызг. Несколько переживших сумасшедшую езду бочек всплыло на поверхность и теперь печально покачивалось на образовавшихся волнах.
Колдун отступил от края и поставил меня на ноги.
– Зачем мы здесь? – стуча зубами, спросила я.
– Чтобы освежиться, – невозмутимо ответил колдун, стянул сюртук и сбросил его на землю. – Так, где-то поблизости должен быть спуск.
В десяти минутах пути действительно нашелся пологий склон, по нему мы спустились к подножью крутого утеса, с которого стекали мощные потоки воды. Восторженно выдохнув, я присела на огромный валун и с затаенным дыханием наблюдала, как над озерной гладью кружатся в медленном танце яркие точки – крошечные жучки со светящимися крылышками.
– Помощница! – оторвал меня от прекрасного резкий окрик. – Раздевайся.
Повернувшись к колдуну, я замерла от изумления. И раньше видела Хайдена без рубашки, но что-то не могла припомнить, чтобы у него были такие шикарные пекторальные мышцы и раз, два, три… восемь кубиков пресса! На правом плече багровела глубокая рана, последствие стычки с неизвестными в масках, а на левом темнел нательный рисунок черной птицы, расправившей крылья и раскрывшей хищный острый клюв. Его бледная кожа, казалось, сияет в свете танцующих огоньков. Осознав, что неприлично пялюсь, закрыла рот и спешно подняла взгляд. Натолкнувшись на веселье в горящих золотом глазах, я окончательно смутилась и отвернулась.
«Стоп, что он сказал? Раздеваться?»
– Ты что, собираешься плавать в одежде? – спросил колдун, и в его голосе отчетливо слышалась улыбка.
– Я вообще плавать не собираюсь!
– Тебе понравится!
– Нет уж, спасибо. Холодно ведь, – я подтянула ворот пальто до самого носа и обхватила себя руками.
– Ну, как знаешь.
У меня за спиной звякнула пряжка ремня, с глухим ударом на землю упали сапоги. Раздался радостный вопль и быстрые шаги. Не выдержав, я обернулась и увидела, как Хайден разгоняет светящихся жучков и забегает в озеро, сверкая голой… кхм, той частью, которую я не планировала когда-либо узреть.
«Что ж, по крайней мере, теперь можно считать, что мы квиты» – подумала я, с трудом сдерживая смешок.
Когда вода уже доходила Хайдену до колен, он остановился и резко развернулся. Я вскинула голову, чувствуя, что начинаю краснеть. Насвистывая мелодию, которую здесь часто исполняли уличные музыканты, я делала вид, что очень внимательно изучаю звезды. Хотя перед глазами стояло нечто совершенно иное.
Когда со стороны озера раздалось подозрительное шипение, я снова украдкой посмотрела на Хайдена. Он стоял под водопадом, подставив лицо мощным потокам, от тела колдуна исходил пар, словно оно было раскалено до предела. Он опустил голову и, рассмотрев порез на плече, неприязненно скривился. Затем поднес к ране здоровую руку, в которой собрался сгусток яркого голубого света, и через несколько мгновений от неё ничего не осталось.
Как странно, если Хайден может колдовать по щелчку пальцев, зачем он проводит все эти ритуалы с травами и заклинаньями? Почему он стал другим и почему меня не узнает? Я переставала что-либо понимать.
Выбравшись на берег, колдун натянул брюки и, слегка размявшись, довольным тоном заявил:
– Всё, теперь я готов!
– К чему? – уточнила настороженно.
– К возлияниям и разврату, конечно!
Наверное, я выглядела слишком обескураженной, так как Хайден расхохотался и махнул рукой.
– Ладно, помощница, с развратом, так и быть, повременим. Я проголодался и хочу пить.
Он смотрел на меня и явно чего-то ждал.
– Ищи, где нам перекусить! – подсказал как несмышленому ребенку.
– Надо было об этом думать до того, как скидывать наш единственный транспорт с утеса, – буркнула я. – Телега бы нам сейчас пригодилась.
Тут, словно в насмешку, к берегу прибило бочонок с утонувшей телеги. Колдун ловко схватил его и одним легким движением выбил пробку. Шумно втянув носом терпкий аромат, он одобрительно хмыкнул, поднял и принялся шумно пить. Содержимое бочонка закончилось меньше чем за минуту. Облизав губы, колдун отшвырнул его в сторону, потер руки и довольным голосом сказал:
– Недурно. Молодец, помощница!
Неизвестно за что похвалив, он подтолкнул меня обратно к горке, за которой начинался лес, и напомнил, что всё еще голоден. Подобрав по пути окровавленную и порванную одежду, он провел по ней рукой, и та вмиг вернула себе идеальный вид.
К счастью, мы отъехали не так далеко от столицы и через полчаса уже добрались до окраин города. Зашли в первое попавшееся придорожное заведение, и колдун тут же направился к барной стойке, наказав мне искать столик. Внутри было многолюдно и душно, пришлось буквально протискиваться между людей.
Заметив в самом углу пустующий столик, наполовину скрытый тенью, я направилась к нему, чтобы поскорее занять. В тот самый момент, когда я взялась за спинку одного из высоких стульев, рядом появилась мощная фигура. Слегка покачиваясь, мужчина опустил на стол тяжелую кружку, расплескав несколько капель крепкого хмельного напитка.
«Какова была вероятность?» – мрачно подумала я, складывая руки на груди.
Маркус Асфалийский наконец меня заметил и в затуманенных серых глазах промелькнуло узнавание. Поджав губы, он упал на стул с противоположной стороны и почти четко выговорил:
– Я это место первым увидел.
– Могли бы и уступить даме, – независимо вздернув подбородок, тоже села за стол.
– Даме, – фыркнул глава королевской безопасности, уголки его губ опустились, пока тяжелый взгляд блуждал по моей фигуре. Когда его глаза встретились с моими, он скривился и раздраженно пробормотал: – если ты дама, то я бастард Его Величества.
– А вы уверены, что это не так, м-м… – я забыла, как именно в книге обращались к главному герою.
– Ваше Благородие, – сухо подсказал Асфалийский и тут же рявкнул: – И что еще за намеки? Моя семья из древнего уважаемого рода…
Он опустил взгляд и сделал большой глоток из кружки.
– О который теперь даже триты смеют вытирать ноги, – добавил он, сжав зубы. – Хотя бы такая погань как ты всё еще знает свое место.
– Я ничем не заслужила подобного отношения, – ответила, не скрывая обиды в голосе.
Маркус моргнул, рассеянно подняв на меня взгляд, и некоторое время молча смотрел в мое лицо.