ий момент.
– Леонард! – радостно поприветствовал его блондин и, поднявшись на ноги, шагнул ему навстречу.
Мужчины обменялись тёплыми объятиями, после чего оба устроились за столом. Леонард ласково поцеловал жену в щеку, затем перевел на меня холодные голубые глаза и, коротко кивнув, лишь произнес:
– Сын.
– Отец, – выпрямившись, я деловито кивнула в ответ, чем заслужила мимолетную улыбку.
– Найджел, Кларисса, – обратилась к сидящей напротив паре Её Величество, взяв за руку своего мужа. – Мы хотим поделиться с вами радостной новостью!
Родители Джейлана замерли.
– Какой же? – чуть напряжённым голосом поинтересовался Найджел.
– У нас будет второй наследник, – спокойно произнес Леонард и поднес руку королевы к своим губам.
– Пресветлый сказал, что будет мальчик.
– Ребёнок? – дрогнувшим голосом переспросила Кларисса и посмотрела на мужа. Натянуто улыбнувшись, она не слишком радостно добавила: – Какая замечательная новость, Лоринея. Поздравляю.
Найджел резко подскочил на ноги.
– А у меня как раз по этому случаю есть отличный подарок!
Он отошёл к стоявшему у дальней стены секретеру из светлого дерева, на котором блестела золотая чернильница и лежали сложенными несколько пергаментных свитков. Открыв верхний ящик, он принялся что-то в нем искать.
Тем временем я повернула голову и посмотрела на обтянутый бархатным платьем живот королевы.
«Младший брат?» – эта мысль вызвала у меня улыбку.
– Как его будут звать? – спросила, взглянув в её янтарные глаза.
– Кариан, – нежно улыбнулась в ответ королева.
– Чудесное имя, – выдавила Кларисса, с силой наколов на вилку кусочек десерта.
– А! Вот она!
Найджел вытащил из секретера небольшую книгу в кожаном переплёте и поднес её к королевской чете.
– Это сборник триторийских сказок, редкое издание с иллюстрациями придворного художника.
– После того как ты женился на их младшей принцессе, бываешь у тритов так часто, – усмехнулся Леонард, – что мне порой кажется ты собираешься бросить старого друга и дать присягу другому королю.
– Что вы, Ваше Величество! Я ни вас, ни родной Мегалихор ни за что не оставлю! – рассмеялся блондин.
Приказав слуге наполнить чашки, он поднял свою и произнес тост:
– За крепкую семью и процветающее государство!
Я почти сразу выпила всё содержимое своей, настолько мне понравился напиток. Однако в этот раз на языке появилось странное послевкусие.
– Что… – начал Леонард, но чашка выскользнула из его руки и, упав на пол, с громким звоном разбилась. Сам король застыл в кресле с неверием и злостью глядя на своего друга. Его супруга сидела рядом застывшей куклой и лишь часто моргала. На ее ресницах собирались крупными каплями слезы.
«Мама? Отец?» – я попыталась встать, но мое тело словно приковало к стулу. «Что происходит?»
Сердце стучало в ушах, меня накрывала паника, и я не сразу заметила то, что происходило с другой стороны стола.
Кларисса подскочила на ноги и, указав пальцем на королеву, прошипела точно змея:
– Я на это не соглашалась, Найджел! Ребёнок?
– Успокойся, – рявкнул тот, проведя рукой по волосам, отчего идеально уложенные кудри пришли в беспорядок. – Теперь уже поздно что-то менять!
Джейлан сидел, весь съёжившись и смотрел на меня округлившимися от страха глазами. Когда наши взгляды встретились, он вздрогнул и еще сильнее сжал в кулаке деревянную фигурку.
Ты, что, предлагаешь мне вынашивать это мирабское отродье? – взвизгнула женщина.
– У нас нет выбора! Они обращались в Светлый Ковен, и имя будущего принца наверняка уже внесли в родовую книгу.
– Почему бы тебе просто не убить её?
Блондин замер, словно задумавшись.
– Нет, это многое усложнит. Пока всё не будет подготовлено, нам нужны крепкие отношения с Мирабелисом.
– Зачем ты вообще в это ввязался? Ты и так эрцгерцог, чего тебе ещё не хватает?
– Как ты не поймешь, Кларисса, да за одни только шахты твой отец обещал нам столько денег, сколько мы за всю жизнь потратить не сможем! Все богатства Мегалихора будут принадлежать нашей семьей. Вся власть. Если всё получится, то в скором времени к твоим людям будут относится как к представителям высшего класса. К тому же, дорогая, только подумай, наш сын станет наследным принцем, а в будущем – королем!
Женщина посмотрела на трясущегося бледного мальчика и поджала губы.
– Ладно, – она дернула плечом, сложив руки на груди. – Но как только родится этот ребёнок, ты от него избавишься.
– Мы решим этот вопрос, обещаю.
Найджел подозвал слугу.
– Приступай.
Темноволосый парень с худым бледным лицом достал уголек и, опустившись рядом со столом, начал чертить на полу большой круг. Джейлан соскочил со стула и спрятался за юбкой матери.
Я пыталась встать, толкала тело вперёд, но оно оставалось неподвижным. Голова кружилась, внутри разрасталась обида на друга и настоящая паника.
«Что задумали его родители?»
Закончив чертить, слуга подошел к секретеру, достал из него шкатулку и пергаментный свиток. Положив их на стол, он шагнул к неподвижному королю и стащил его на пол. Откинул крышку шкатулки и достал из нее тёмный пузырек.
– Ложитесь рядом, Ваше Светлость, – обратился он к Найджелу
Блондин опустился на пол и, взяв протянутый пузырек, отпил из него. Слуга достал из шкатулки клинок. Я с колотящимся сердцем наблюдала, как он подносит острие к виску короля и делает лёгкий надрез. Затем поворачивается к лежавшему неподвижно эрцгерцогу и точно так же прокалывает кожу над правым глазом.
«Отец», – в голове билась тревожная мысль, – «что они с ним делают?»
Слуга развернул свиток и начал тихо произносить непонятные мне слова. Спустя несколько минут он замолк и достал из шкатулки ещё один пузырек, поднес его к губам короля и влил в рот несколько капель. Леонард закашлялся и медленно поднялся на ноги. Взмахнув руками, он размял шею и с изумлением посмотрел на собственные пальцы. Затем перевел взгляд на лежащего на полу Найджела.
– Получилось!
Кларисса и Джейлан смотрели на него во все глаза, пока довольный король расхаживал по гостиной, чуть ли не подпрыгивая от радости. Тем временем слуга, оттащив в сторону эрцгерцога, приблизился к застывшей королеве, по её щекам текли молчаливые дорожки слез.
«П… папа?» – полный ледяной ярости взгляд, которым эрцгерцог прожигал весёлого короля, ни с кем нельзя было перепутать.
Леонард, точнее Найджел, занявший его тело, сунул руку в карман и достал серебряные часы. Покрутил их в пальцах и, пробормотав: «какая безвкусица», отшвырнул в сторону. Затем подал руку жене и помог той опуститься на пол рядом с лежащей в круге королевой. Слуга повторил все манипуляции, и через несколько минут Лоринея уже стояла в объятиях фальшивого короля.
– Джейлан, твоя очередь, – строго произнес тот, заметив, как сын медленно пятится к выходу.
Мальчик громко шмыгнул носом и опасливо приблизился к кругу, куда меня только что стащили. Краем глаза я видела, как Джейлан ложится с левой стороны и после жесткого приказа родителя пьет из протянутого пузырька. Я внутренне похолодела, когда надо мной склонился бледный слуга и поднес к моему виску лезвие. В его темных глазах промелькнула печаль.
Разум прошибла острая боль, и, кажется, я потеряла сознание. Когда открыла глаза, то несколько мгновений не могла понять, что происходит. Король и королева жались у стены с ошарашенным видом, а их слуга-колдун стоял надо мной и тяжело дышал.
– Что это было? – процедил король, выпуская из рук вцепившуюся в него жену.
– Инициация, – прозвучал над головой глухой голос. – Темной магией.
Ахнув, женщина прижала руку к губам. Эрцгерцог в шкуре короля выругался и протер взмокший лоб.
«Темная магия? О чем это они?» – подумала я, и вдруг поняла, что могу шевелиться.
– Держи его! – приказал король, и слуга тут же повиновался.
Двое мужчин навалились на меня, прижимая к полу, пока я кричала и пыталась вырваться.
– Кларисса, сок!
Надо мной появилась королева и поднесла ко рту чашку, в меня насильно влили сладкий напиток. Через несколько мгновений тело сковало, и я застыла неподвижно. Выдохнув, король поднялся на ноги и отряхнул руки.
– Провести ритуал сможешь? – обратился он к слуге.
– Нет, Ваше Сиятельство, – тот покачал головой. – Его тьма не позволит.
– Тогда убей, – раздраженно бросил мужчина. – И отныне не забывай обращаться ко мне как к королю.
– Постой, что значит убить? – возмутилась Кларисса. – Ты же обещал, что наш сын станет принцем!
– И он станет, – огрызнулся её муж, вливая в рот Джейлана антидот. Когда тот пошевелился, он резко поднял сына за воротник рубашки.
– Простите, Ваше Величество, – упавшим голосом произнес слуга. – Я не могу убить темного. Это под силу только Ковену.
– Мы же не можем обратится к ним, идиот! – Найджел вышел из себя. – Найди способ от него избавиться!
Повернувшись к Джейлану, он с силой встряхнул его и процедил:
– Ты Реймонд Аллионор Ворейн Леонис Дарийский, наследный принц Мегалихора. Повтори!
Дрожащим голосом тот повторил мои имена, испуганно глядя на отца. Тогда король со всей силы ударил его кулаком по лицу.
– Найджел! – дернулась в его сторону Кларисса. – Что ты…
– Где я сейчас, по-твоему, возьму параистовую пыльцу? Повезло, что глазами он пошел в меня!
Мужчина снова ударил плачущего сына прямо в лицо, раздался хруст, и из мальчишеского носа хлынула кровь.
– Когда ты был в гостях у эрцгерцога, Джейлан Архонский столкнул тебя с лестницы. Понял? – жестким голосом произнес король, склонившись к нему.
– П-понял… – захлебываясь рыданиями, кивнул мальчик. Из его рук выпала деревянная статуэтка и покатилась по полу.
Толкнув сына к двери, король взял жену за руку и потянул за собой.
– Вейланд, ты знаешь, что делать, – бросил он слуге, перед тем как все трое покинули гостиную.