– Это не чушь! – сорвалась я, но сознание вдруг заволокло тьмой.
***
Открыв глаза, обнаружила себя снова лежащей, в этот раз на деревянном полу хижины. Резко сев, встретилась с недовольным взглядом зеленых глаза.
– Уж прости, до кровати не дотащил. Ты сразу не мог сказать, что одаренный? Так еще и темный!
– Я…
«Разве это может быть правдой?» – подумала я, опустив плечи.
– Не понимаю, Темный Бог наделяет своим проклятием лишь тех, кто провинился в страшных грехах. За что…
– Ой, вот только не надо этой мегалихорской брехни! Любая магия – это благодать Двуликого. И темный дар самый редкий и сильный. Тебе лучше принять его, иначе…
– Что?
– Иначе сойдешь с ума.
Увидев то, что отразилось на моём лице, парень вздохнул и предложил:
– Давай-ка ты мне расскажешь всё с самого начала.
И я рассказала. Обо всем. Игамея, так назвался красноволосый, сидел с отвисшей челюстью и не мигая смотрел на меня.
– Инициация в десять лет? – неверяще протянул он. – Если это правда…
– Мы обязаны сообщить вашему королю. Он должен остановить эту войну!
– Нет, – красноволосый покачал головой, – тебе нельзя к нему приближаться.
***
– Предупреждал ведь, – Игамея закатил глаза, растирая глубокий порез на моем предплечье зеленой мазью. – Еще повезло, что никто не пострадал. Тебе нужно научиться сдерживать тьму.
– Научи, – хмуро попросила я, взглянув на него исподлобья.
Колдун вздохнул, страдальчески подняв глаза к потолку.
– Я об этом пожалею.
Затем усмехнувшись, добавил:
– Повезло тебе встретить именно меня, мальчишка. Я успел прихватить с собой все известные нашему Ковену заклинания, когда от них сбегал. Так вот, урок первый, – он указал пальцем на свое лицо, – никогда не позволяй ранить себя во время ритуала.
***
Игамея протянул мне несколько оберегов в виде звериных когтей на тонких веревках.
– Всё, что было под рукой, – пожал он плечами. – В Мирабелисе считают, что они приносят удачу. Не снимай их, пока не престанешь считать свой дар проклятьем. Эти закрепители помогут управлять темной магией во время ритуалов. А сейчас, давай начнем с чего-нибудь несложного…
***
– Ну же! – он подтолкнул меня к темной лакированной двери. – Тебя там уже заждались.
Зайдя внутрь, я неуверенно переступила с ноги на ногу и осмотрелась. Темную комнату освещали несколько свечей, расставленных вдоль плотно закрытых окон. Захотелось тут же подойти и отдернуть портьеры, чтобы увидеть ночное небо. В комнате почти отсутствовала какая-либо мебель, лишь небольшой столик возле двери, на котором стояли бутылки и два бокала, да широкая кровать в самом центре. На ней лежала, томно вздыхая, белокурая девушка в тонком полупрозрачном пеньюаре. Заметив меня, она поднялась с темных простыней, и, покачивая бедрами, двинулась в мою сторону. У меня резко участился пульс, в висках застучало, я прошлась взглядом по ее полуприкрытому телу и, развернувшись, спешно покинула комнату.
Тяжело дыша, я стояла на улице, уперев руки в колени и пыталась успокоиться.
– М-да, – протянул Игамея, почесав подбородок. – И что мне с тобой делать?
Вздохнув, он махнул рукой и добавил:
– Идем, познакомим тебя для начала с похмельем, а уже потом с барышнями.
***
Сделав небольшой глоток из рюмки, я вытаращила глаза и зашлась сильным кашлем, чуть не упав с высокого стула.
– Какой же ты всё еще ребенок, – покачал головой Игамея, опрокидывая в себя полную рюмку.
Я посмотрела на свои руки, ставшие такими большими.
«Ребенок…» – невесело подумала я. – «Мне нельзя им оставаться. У меня уже нет на это времени».
***
На храмовой площади собралась вся столица Мегалихора. Горожане пришли поздравить наследного принца с женитьбой на старшей принцессе Триториса. Двери храма распахнулись, и к людям вышли молодожены. Разглядывая отрешенное лицо Джейлана, я порывалась выскочить вперед и задушить лжеца и обманщика прямо здесь, на глазах у толпы. И плевать на последствия. Но я себя останавливала. Еще не время. Они должны заплатить сполна. Должны потерять всё, как однажды потеряла я. Они…
Мысли прервались, когда я увидела вышедшего вслед за молодой парой долговязого юношу с непослушными каштановыми локонами, закрывавшими половину его лица. К горлу подступил ком, грудь сдавило невидимыми тисками.
– Он так на нее похож, – еле слышно прошептала, провожая Кариана долгим взглядом.
Мне стало невыносимо находится среди ликующей толпы, и я поспешила покинуть площадь.
***
Подо мной извивалась темноволосая девушка, выкрикивая мое новое имя.
– Хайден!
Нахмурившись, зажала ей рот рукой и продолжила двигаться. Девушка закатила глаза и глухо простонала.
Спустя час я стояла в темном переулке и наблюдала за той же брюнеткой, но уже в компании с другим мужчиной. И он мне был хорошо знаком. Главарь действующей на западе группы контрабандистов передал ей небольшой кошелек, который она тут же спрятала в вырезе платья.
Когда девушка попрощалась с ним и подошла к переулку, я шагнула ей навстречу и схватила за запястье.
– Что он от тебя хотел? – спросила ледяным голосом.
– Любимый! – воскликнула она. – Не понимаю, о чем ты…
– Не называй меня так, – процедила я, затушив в себе вспыхнувшие горечь и обиду. – Что ты ему обо мне рассказала?
Взгляд девушки изменился, вскинув подбородок, она произнесла с нескрываемой ехидцей:
– Можешь попрощаться со своим товаром, Хайден. Прямо сейчас его люди уничтожают все твои склады.
– Ясно, – я брезгливо отдернула руку и, больше не удостоив девушку взглядом, развернулась и скрылась в переулке.
«В этом мире никому нельзя доверять…»
***
Я стояла среди почерневших за годы руин, что когда-то были роскошным поместьем рода Архонских.
«Что я здесь делаю?» – устало вздохнула, удивляясь своему решению вернуться в это место.
Оказавшись в той самой гостиной, на мгновение не сдержала эмоций и зажмурилась. Сердце болезненно сжалось от вставших перед глазами картин того дня.
«Это была плохая затея».
Развернувшись, собралась как можно скорее покинуть ненавистное поместье, как вдруг посреди комнаты среди обгоревших обломков заметила что-то странное. Отодвинув в сторону обугленные осколки бывшего сервиза, я отряхнула и подняла с земли книгу в кожаном переплете.
– Сказки и легенды Триториса, – прочитала вслух название.
Книга была на удивление целой, даже края страниц не обгорели. Вспомнив, что именно её эрцгерцог подарил королю перед тем, как отравить, отшвырнула в сторону, словно обжегшись. Тут же голову пронзила острая боль и, сжав пальцами виски, я зажмурилась. А когда снова открыла глаза, то стояла в другом месте, сжимая в пальцах кусок угля. На одной из немногих уцелевших стен была нарисована схема колдовского круга и расписан порядок неизвестного мне ритуала. «Прошлое», «реальность», «изменить», «исправить», – выхватывала я слова, вчитываясь в написанный неровным почерком текст.
– Уцелела не только книга, – у меня вдруг появилось четкое осознание того, что нужно делать.
«Я всё исправлю».
***
Спустя столько времени, наконец-то я нашла почти все зацепки. Украсть первый предмет оказалось не так трудно. Но, когда в мои руки попала брошь, которую Кларисса Архонская носила в тот день на платье, захотелось напиться. Я не стала отказывать себе в этом желании и отправилась в ближайшее заведение в городе.
На косые взгляды других постояльцев не обращала внимание, мне было на них плевать. Сжимая в пальцах брошь, представляла, как вместо нее сдавливаю сердце эрцгерцога.
«Но, когда изменю прошлое, вместо меня это сделает живой отец».
Голова немного кружилась от выпитого, когда я выбралась на холодную улицу ночного города. Из-под крыльца вдруг выскочило какое-то рыжее существо и, преградив мне дорогу, зарычало.
Мысленно усмехнувшись, я обошла его и направился дальше, в сторону гостиницы. Но мохнатое недоразумение вцепилось мне в брюки, продолжая рычать.
«Что это? Вольпурис?» – удивилась я, выдергивая штанину.
Пришлось его отпугнуть, так как намеков животное не понимало. Когда подходила к переулку, за спиной вдруг раздался жуткий оглушительный вой. Обернувшись, увидела, как неизвестный замахивается ножом, и успела увернуться. Но за углом поджидали еще двое. Перед тем как потерять сознание, заметила в звериных глазах тревогу. Как будто даже… за меня?
***
Прячась в тени рядом с въездными воротами в поместье Касарийских, я сжимала кулаки, переминаясь с ноги на ногу.
«А на что ты рассчитывал?» – зло подумала я. – «Ей теперь незачем с тобой оставаться».
Но тут из ворот выскочила рыжеволосая девушка в легком платье, от вида которой я на мгновение забыла, как дышать.
«Она вернулась…»
– Почему так долго? – спросила сердито, хотя хотела сказать совсем другое.
Девушка мило нахмурила тонкий носик, и мне тут же захотелось прикоснуться к нему губами.
– Маркус Асфалийский.
От произнесенного ее нежным мелодичным голосом чужого имени внутри моментально взметнулась жгучая волна неприязни к этому человеку.
***
Повернувшись в сторону торговой улицы, и делая вид, что рассматриваю прохожих, я старалась унять бушевавшие внутри чувства. Перед глазами стоял навязчивый образ обнаженной рыжеволосой красавицы в моих объятиях, а кончики пальцев всё еще помнили прикосновения к ее мягкой коже. Она сидела рядом, насупленная, и украдкой бросала на меня взгляды, думая, что не замечаю. А мне хотелось снова посадить её на колени и дотронуться к маленьким пухлым губкам. Но я себя сдерживала, понимая, что это неправильно. Она дочка пресветлого, и, должно быть, воспитывалась в строгих правилах. К тому же, Ванесса, возможно, всё еще любит Кариана…