«Как они здесь оказались? Неужели их привела я?» – ужаснулась собственным мыслям.
Хотела позвать Рея и предупредить об опасности, но Асфалийский зажал мой рот рукой, не позволяя издать ни звука.
Однако Маркус недооценил решимость одной помощницы во что бы то ни стало спасти своего любимого злодея. Прокусив до крови его ладонь, я закричала. Словно выйдя из транса, Реймонд резко вскинул голову и повернулся в нашу сторону. Оскалившись, он двинулся ко мне, прожигая главу королевской безопасности яростным взглядом. Но прежде, чем колдун успел что-либо ему сделать, я сама повернулась к обескураженному моим укусом Маркусу и со всей силы пнула его по коленной чашечке. Сдавленно выдохнув, мужчина разжал вторую руку. Вырвавшись из его хватки, тут же метнулась навстречу Реймонду. Как только я оказалась в его объятиях, контур колдовского круга вспыхнул чёрным пламенем, отсекая от нас попятившихся стражников.
Увидев, что они не могут переступить возникший барьер, я перевела дыхание. Однако, слишком рано обрадовалась. С другой стороны леса вышли несколько мужчин в белых мантиях.
– Его Величество был прав, – произнес Эдвард Касарийский. – В королевстве появился тёмный.
Реймонд криво усмехнулся.
– А что же сам король побоялся прийти?
Пресветлый не удостоил его ответом.
– Реймонд, – умоляюще прошептала я, с ужасом замечая, как всё больше фигур в белом появляются из-за деревьев, – пожалуйста, уходи! Используй какое-нибудь заклинание невидимости и прячься, пока они тебя не убили!
Светлых становилось слишком много. Казалось, всё происходит, как в том жутком сне. Колдун отвел от моего лица прядь и, погладив по щеке, грустно улыбнулся.
– Не могу.
Один его глаз полностью затопило расплавленным золотом, тогда как другой остался холодно-голубым.
«Что значит, не могу?» – разозлившись, ударила его кулаком в грудь.
– Прошу тебя! Я не хочу, чтобы ты рисковал собой. Тебе нельзя здесь находиться! – мой голос вдруг сорвался на тихий плач. Всхлипнув, сжала в кулаках полы его плаща.
Окружавшие нас со всех сторон светлые подняли руки и уже начали в один голос распевать зловещие слова заклинания. Реймонд посмотрел куда-то в сторону и кивнул. Затем склонился к моему лицу и прошептал в самые губы:
– Ты была права, я не могу рисковать другими из-за собственных желаний.
Он нежно поцеловал уголки моего рта.
– Я люблю тебя, Маргарет.
Отстранившись, с горечью добавил:
– Но тебе не место в этом мире.
Он резко сдернул с моей руки тонкий браслет. Мелкие бусины рассыпались по выжженной земле.
Ничего не успев понять, потянулась к Рею, но он вдруг начал отдаляться и становиться меньше. Я парила в невесомости над землёй, видя, как у ног колдуна падает бездыханное тело рыжего зверя. Склонившись к нему, Реймонд провел ладонью между больших пушистых ушей вольпурис и прикрыл глаза.
Светлые подступили ближе к колдовскому кругу, сомкнув ряды. Стоявшие за их спинами стражники держали наготове ружья и напряженно следили за Реймондом. Под его ногами заплясали белые искры.
– Нет! – испуганно позвала я, подавшись всем телом вперед, но его неумолимо тянуло ввысь, в тёмное мрачное небо. – Нет, Рей, нет!
Я хотела плакать, но не могла. Вдруг, среди руин я заметила незнакомую фигуру. Девушка с густыми темно-синими волосами в тонкой белой тунике, облегавшей длинное стройное тело, с явным интересом наблюдала за происходящим, прислонившись к одной из уцелевших стен. Она торопливо записала что-то в небольшую чёрную книжицу и неожиданно подняла голову, направляя на меня взгляд сияющих светлых глаз.
Подмигнув, она махнула рукой, в тот же миг мое сознание накрыла темнота.
***
Подняв голову от стола, удивленно моргнула. Над кружкой всё еще поднималась тонкая струйка пара, по ушам била противная музыка соседа, а Джерри жался в клетке, бегая по комнате ошалевшим взглядом маленьких черных глазок. Протерев свои, зевнула.
«Я что, успела задремать?»
Вспомнив про недавно прочитанное сообщение, щелкнула по экрану и открыла ветку комментариев. Вопроса Д.П. Мойры там не было. Вместо него лишь странное: «Было весело!» и подмигивающий смайлик.
Тут меня накрыло волной воспоминаний.
– Нет! Не могло же мне всё это присниться! – всхлипнула я.
Открыв книгу, на секунду замерла. На обложке, где раньше красовалась пара в нежных объятиях, сейчас был изображен он. Брюнет с голубыми глазами, в руках которого лежал, довольно скалясь, пушистый рыжий зверь. С беспокойно колотящимся сердцем я листала страницы, на которых описывались все мои приключения в другом мире. Пропустив большую часть, открыла последние главы и жадно вчиталась.
"… когда у ног темного начал разгораться белый огонь, призванный сжечь его за все совершенные грехи, Реймонд раскинул руки и тихо произнес несколько коротких слов. Черное пламя, танцующее вдоль колдовского круга, взметнулось вверх на несколько метров и горячей волной окатило пресветлых служителей и стражников. Раздавшиеся было крики тут же смолкли, так как пламя не обжигало. Нет, оно не причиняло вреда, а несло прозрение…»
Реймонд всё же провел ритуал до конца. Но как оказалось, тот вовсе не был призван изменить прошлое, а скорее исправить его ошибки в настоящем. Все, кто находился рядом с колдуном, жители столицы и ближайших поселков, все в один миг увидели, как наяву, события, произошедшие двадцать лет назад в поместье эрцгерцога.
После того, как вскрылась правда, предателей тут же арестовали. Король и принц под действием всё того же яда фидали подтвердили свою вину. После чего оба получили заслуженное наказание. Принц Кариан, узнав о настоящих родителях и старшем брате, еще долгое время пребывал в подавленном состоянии. Его помолвка с триторийской принцессой была сразу же разорвана. Король Мирабелиса, которому также вскоре обо всем сообщили, согласился прекратить войну и объединить усилия против истинного противника – короля Триториса.
Маркус Асфалийский, узнав, что двадцать лет служил самозванцу, впал в депрессию, но общение с Алианой помогло ему смириться с правдой и жить дальше. Вскоре герои поженились и активно помогали восстанавливать мирные отношения с мирабами.
Бывшие помощники Реймонда еще некоторое время продолжали его дело, но вскоре в королевстве были решены проблемы с продовольствием, а Кариан, возглавивший новый департамент безопасности, серьезно взялся за борьбу с незаконной торговлей. Вскоре бывшие контрабандисты нашли себя в другом деле. Айзек открыл собственную книжную лавку, где целыми днями мог в свое удовольствие читать новые книги и советовать их покупателям. Гилберт и Миранда уехали на юг и построили большую ферму, где занялись выращиванием овощей и разведением скота.
Судьбы Лайнела и Гнилого Зуба остались загадкой. Вероятно, после того как на контрабандистов началась серьезная охота, они покинули королевство и перебрались в Триторис.
О красноволосом колдуне никто больше не слышал, но по второму континенту пронеслись слухи, что у знатных владельцев редких магических существ стали бесследно исчезать их питомцы.
Медленно, но жизнь в обоих королевствах налаживалась. В Мегалихоре – под строгим, но справедливым правлением нового короля. Возглавить государство доверили младшему брату Леонарда, дяде Реймонда и Кариана, который незадолго до печальных событий покинул континент и не знал, что двадцать лет у власти был самозванец.
«Сам же колдун сгинул в огне ритуала, выполнив свое предназначение. Принц, который так и не стал королем, но успел завоевать сердца многих, вошел в легенду как защитник и поборник справедливости. В центре столицы в его честь возвели памятник, изображавший молодого мужчину в коротком плаще и сидящую на его плече маленькую вольпурис. Надпись под скульптурой гласила:
«Принц Реймонд Аллионор Ворейн Леонис Дарийский, сплотивший два королевства и вернувший на земли мир. И его пушистая помощница».
Закрыв книгу, я невидящим взглядом уставилась перед собой. Не могла поверить, что всё закончилось именно так.
«Я люблю тебя, Маргарет…»
По щеке покатилась первая слеза, и уже через несколько мгновений мое тело сотрясалось громкими рыданиями.
Не переставая надрывно всхлипывать, я снова взяла планшет и открыла платформу исследовательского центра. Нажав на список известных планет, прошлась по нему внимательным взглядом. Я знала их все наизусть, всё же было их не так много. Но надеялась, а вдруг…
Но нет, данные о новых открытиях не вносили уже несколько лет. Я разрыдалась с новой силой.
И без того громкую музыку из соседней комнаты вдруг прервал оглушительный резкий звук, словно незадачливый музыкант дернул движок динамика на максимум. Через несколько секунд за стеной раздался крик, переходящий в визг, послышался глухой удар, сотрясший стену. После чего всё резко стихло.
Вытерев распухший нос, я встала из-за стола и задумчиво прошлась по комнате, размышляя стоит ли мне проведать соседа. Вдруг, его от своей же музыки инфаркт хватил? Решив, что всё же стоит убедиться, что с ним ничего не случилось, вышла из квартиры и постучала в соседнюю дверь.
Та почти сразу открылась, и первое, что я увидела – сидевшего посреди комнаты с тряпкой во рту и привязанного к стулу каким-то шлангом соседа, который таращил на меня глаза, полные безмолвной мольбы.
Рядом с ним стоял высокий мужчина в узких рваных брюках и футболке известной стоун-группы, один глаз льдисто-голубой, второй огненно-золотой, и оба смотрели на меня с лукавым интересом. Окинув веселым взглядом мою домашнюю пижаму и мохнатые тапочки, он улыбнулся.
– Ириска?
– Рей? – неверяще прошептала я.
И больше не раздумывая ни секунды, бросилась на него. Расхохотавшись, Реймонд подхватил меня и закружил, крепко прижимая к себе. Потом поставил на ноги и, весело улыбаясь, снова оглядел с головы до ног.
– Какой у них интересный цвет, – заметил он, проведя пальцами по моим волосам.