Корхан налил вина в большой кубок, залпом осушил его, почти не ощущая прекрасного букета напитка, не глядя, поставил кубок на стол. Мысли унесли его далеко от замка и насущных проблем.
…Заговор зрел давно, еще с тех пор, когда умирающая тетка открыла своему шестнадцатилетнему родственнику страшную тайну. Он – последний отпрыск древней династии правителей Аберена, царствовавшей более трехсот лет назад. Страна, правда, тогда называлась иначе. Последний из древнего рода королей вверг ее в пучину страшных войн, полностью опустошивших государство. На смену ненавистному всем тирану пришел молодой герцог, первый Мирон, от которого и пошла нынешняя династия, узурпировав престол и право сажать детей на него. Ни дед, ни отец Корхана даже не помышляли вернуть трон, живя простыми дворянами, а вот их потомок решил вернуть не только престол, но и имя славных предков – Курганы!
Маркиз действовал осторожно, понимая, что может потерять голову, открывшись раньше времени. Он искал сторонников, кого-то покупая, кого-то запугивая. Других, чьи мозги были «повернуты» на старых традициях, призывал к восстановлению истинной династии королей, канувшей в Лету под напором узурпаторов. Словом, играл на человеческих пороках и слабостях – от тщеславия до страха. Действуя медленно, но верно, Корхан почти на корню прибрал к рукам лесное братство, получив разом несколько тысяч опытных в темных делах ватажников. Они, конечно, не были способны открыто противостоять профессиональным воинам, но могли великолепно справиться с основной задачей – нанести удар в спину. К тому же маркиз сумел договориться с Кланом убийц, тайно встретившись с его руководством в горном поселке, на границе с Фаррабом. Те долго колебались, не желая влезать во внутренние дела соседнего королевства. Но были вынуждены согласиться, когда маркиз тонко намекнул, что знает, где главное хранилище сокровищ Клана, и пригрозил отобрать все награбленные ценности. Клану ничего не оставалось, как пойти на попятную, получив от маркиза обещание покровительства на своей территории.
Разумеется, не следовало забывать о соглядатаях двух верных псов короля – маркизе Юстине и особенно герцоге Владине. Их служба тайного надзора только-только вставала на ноги, однако сбрасывать со счетов ее не стоило. Как не стоило забывать и о той памяти, которую оставил последний из Курганов. За три столетия многое забыли, но при случае могут и вспомнить, как живьем сжигали младенцев в сараях и насмерть запарывали непослушных крестьян.
И все же момент подоспел, объединенное войско его союзников теперь насчитывало пять тысяч человек, в лесах прячутся до поры более трех тысяч разбойников. И с эмирами степняков заключили договор, те уже терзают восточные границы королевства. На юге начали действия подкупленные дворяне Фарраба.
Гораздо хуже дело обстояло с Суредами и Микеном. Короли тех стран заключили договор с королем Аберена и теперь могли выступить на его стороне. Чтобы заставить их проявить недовольство Мироном, надо с началом активных действий уничтожить торговых гостей из этих стран. Пусть видят, с кем они заключили столь опрометчиво договор. Лесные братья в этой ситуации просто незаменимы.
А чтобы король не успел попросить военной помощи, его надо убрать. Для этого и нужен пленник. Ник… как его?.. Ник Агат. Он должен подать прошение о переводе в личную гвардию короля. Эти отборные молодцы охраняют жизнь самодержца. С помощью герцога Владина его туда возьмут. На этом миссия Ника закончится, потому что его незамедлительно уберут, а вместо новоявленного телохранителя поставят другого человека, похожего лицом и телосложением. В суете и неразберихе войны подмены не заметят, тем более она произойдет в последний момент перед покушением. В нужное время двойник убьет короля и возьмет то, что тот возит с собой везде и всегда. Восковой ключ от главного хранилища. По восковому слепку мастер в присутствии короля делает один железный ключ и только им можно открыть пять дверей, ведущих в хранилище. Если открывающий хоть раз ошибется в последовательности действий, то вся казна ухнет в небытие. Так что в случае опасности королю достаточно просто сжать в руках восковой слепок и все. Где находится второй, не знает никто, кроме самого короля. Конечно, двойник неминуемо погибнет… а может, и нет, ведь в тот момент рядом будут люди маркиза.
Это самый простой способ добыть необходимое, и Корхан не хотел, чтобы он провалился. Надо хорошенько поработать с бунтарем-пленником. Имея в руках его женушку, следует дать понять, что ее безопасность зависит только от его поведения. Само собой, обоих ждет в конечном счете смерть, но об этом им знать совсем не обязательно.
Маркиз придвинул к себе лист бумаги с подсчетом войск у него и короля.
Каждый день он долго смотрел на лист и все не верил своим глазам. Армия короля насчитывает семь тысяч человек. Его сторонники могут выставить еще столько же. Всего – четырнадцать тысяч воинов. У маркиза уже было пять тысяч да три тысячи лесных головорезов, к тому же семь тысяч степняков и около тысячи фаррабцев. В общей сложности – шестнадцать тысяч. Шестнадцать! Не горожан и крестьян, только и способных зарезать кухонным ножом соседа или поросенка на праздник, не новобранцев, путающих правую и левую руки, а опытных воинов, не расстающихся с оружием ни днем, ни ночью.
Двадцать лет он шел к этому, начав еще шестнадцатилетним мальчишкой, только узнавшим родовую тайну. Двадцать лет он по крохам собирал войско, прикидываясь бабником и бунтарем. Он терпел ненависть и зависть соседей, косые взгляды влиятельных особ, сквозь зубы цедивших его имя. Терпел смешки в спину и откровенную издевку в лицо, терпел даже похабные песенки, распеваемые скоморохами на базаре. И вот теперь появился шанс отомстить всем разом. Ради этого стоило жить и бороться!
Как только он сломит Ника Агата и заставит выполнять свою волю, как только подойдут войска его друзей, можно начинать общее выступление. В нужный момент люди Клана уничтожат первых военачальников короля, лесные братья перекроют дороги и тогда можно давать сигнал степнякам. Они вторгнутся с востока, а фаррабцы с юга. Войско короля начнет метаться в стремлении залатать все дыры, но тщетно. Тогда придет время вводить в бой его собственное войско. Мирон будет разбит и уничтожен, а на смену узурпатору придет тот, у кого отняли право называться королем еще триста лет назад.
Маркиз отложил бумагу в сторону, потянулся и легко встал на ноги. Пора навестить эту прелестницу, жену несчастного Ника. Ей, видимо, скучно в полном одиночестве, а он сможет развеять тоску. Недаром ведь за ним закрепилась слава самого большого бабника королевства. Он поддерживает ее всеми силами, и не только постельными подвигами, но и умело распространяемыми слухами. Пока это ему на пользу.
Корхан шел к покоям молодой пленницы, предвкушая удовольствие от предстоящего общения и от очередной победы. Надо уметь совмещать приятное с полезным.
Света сидела на краю огромной кровати, сложив руки на коленях и сильно сжав пальцы. Глаза неотрывно смотрели на стену. Оцепенение, напавшее с того момента, когда грубые руки схватили ее и бросили в седло, не проходило. Все, что было после, промелькнуло перед глазами, словно плохой сон.
Сразу после приезда ее проводили в баню, где три дородные женщины средних лет, сломив слабое сопротивление, сняли с нее одежду и усадили в огромную ванну. Долго терли мягкими мочалками, намыливали приятно пахнущим мылом. Потом вытерли досуха и стали втирать в распаренную кожу какое-то масло с чуточку дурманящим ароматом. При этом откровенно разглядывали обнаженное тело и восхищенно цокали языками. Затем проводили в комнату, накормили, налили бокал вина, от него почти сразу потяжелела голова. И оставили в покое, заперев на ключ.
Света со страхом ждала, что будет дальше. В душе теплилась надежда на спасение. От тягостных дум отвлек шум шагов в коридоре. Она сильно вздрогнула и крепче сжала руки.
Дверь открылась, и в комнату вошел высокий человек, лет тридцати, с красивым лицом и стройной фигурой. Немного худое лицо, обветренные скулы. Глаза незнакомца смотрели строго, но без злобы. Он с интересом разглядывал пленницу.
– Как вы устроились? – Его взгляд скользнул по столу, где в полной неприкосновенности стояли две вазы с фруктами и сладостями. – Даже не попробовали ничего? Зря.
Света вздрогнула. Хотела встать, но странная слабость сковала все тело.
«Опоили!» – мелькнула мысль.
– Что вам надо от меня? Что вы хотите?
– Что надо? Многого, моя милая. Но прежде позволь представиться. – Он склонил голову. – Мое имя – Мэд. Мэд Корхан, или, если угодно, маркиз Корхан.
Услышав имя, наводящее страх на многих в королевстве, Света непроизвольно вздрогнула и отпрянула назад.
– По какому праву вы пленили меня и моего мужа? Вы ответите за это перед королем!
Слова не произвели ни малейшего впечатления на маркиза. При упоминании о короле он презрительно сощурился и бросил:
– Я взял вас по праву сильного. Что же касается вашего мужа, он гостит у моего друга. Смею уверить, ему оказан неплохой прием. И от того, как вы будете себя вести, зависит благополучие вашего драгоценного супруга. Я ясно выражаюсь?
Света почувствовала, как дрожат ее губы, а на глаза наворачиваются непрошеные слезы. Глядя на довольно улыбающегося маркиза, выкрикнула:
– Наши друзья освободят нас!
Угроза не произвела никакого впечатления на маркиза. В его глазах разгорался огонек желания, Корхан подошел к пленнице вплотную, сильные руки обхватили ее плечи.
– А теперь слушай, крошка, внимательно. Если будешь сопротивляться, твоего отважного рыцаря раздерут на куски, а каждый кусок скормят дворовым псам. Поняла?
Маркиз все сильнее давил на плечи, подталкивая к кровати. Света, запуганная угрозами, опомнилась только, когда ноги уперлись в край кровати. Она попробовала оттолкнуть маркиза, но легче, наверное, было оттолкнуть стену. Сильные руки крепко держали ее, она ощутила его губы на шее. Потом они прильнули к ее губам, и долгий поцелуй заставил Свету застонать от бессилия и отвращения.