Николай вошел в маленькое помещение, а стражник встал у стены, не смотря на пленника, которому и так некуда бежать. Николай подошел к ведру, нагнулся, набрав в рот воды.
– Что, и пить захотел?
Стражник засмеялся, поперхнулся и закашлял, на миг превратившись в простого старика. Коля подошел к нему вплотную. Во рту, несмотря на то что он был полон воды, пересохло, пот обильно выступил на лбу. Сейчас или никогда!
Тонкая струйка воды ударила в глаза. Стражник был опытным воином, сразу понял, что последует за этим, но отпрыгнуть не успел. Удар ноги в пах согнул его пополам. Николай сомкнул руки в замок и с силой опустил на бритый затылок стражника, тот повалился на пол. Выхватить нож и меч – дело одной секунды. Немного помедлив, он вонзил меч в шею упавшего стражника – не время жалости…
Замирая на каждом шагу, выбрался в коридор – никого. За окном стемнело, дверь на улицу распахнута настежь. Николай свернул к конюшне, без коня от погони не уйти. Рядом с владениями Скора лежат земли барона Честена – сторонника короля, к нему и надо ехать.
Он крался через двор, видя перед собой только ворота конюшни. Во дворе было тихо и пусто. Едва пересек порог конюшни, в нос ударил запах навоза и конского пота. Тут же, словно ниоткуда, возник воин. Увидев непрошеного гостя, достал меч и стал теснить Николая к стене. Николай не раздумывая метнул нож, но тот плашмя ударил по кольчуге и отлетел в сторону. Воин высокомерно усмехнулся и атаковал сам. Работал молча, не зовя на помощь. Видимо, решил самостоятельно добить врага, забыв или просто не зная, что тот нужен только живым.
Ослабевший за время вынужденного плена, Николай с трудом защищался, пятясь вдоль стены. Меч норовил выскользнуть из руки. Внезапно воин резко шагнул в бок, его клинок со свистом рассек воздух, прорезал рукав рубахи и задел мышцы левой руки. Николай скривился, осел на пол. Воин рванулся вперед, издав первый крик за время схватки – возглас победы. Все произошло практически одновременно. Николай в последний момент вскинул меч, не успевший среагировать воин напоролся на клинок всем телом. Лезвие пробило край кольчуги и вошло в низ живота. Победный клич сменился предсмертным хрипом. Воин упал рядом с Николаем, сжал руками клинок, но выдернуть его не хватило сил. Чуть подергавшись, он затих.
Николай с трудом встал. Его шатало, меч показался настолько тяжелым, что он отбросил его. Пальцы нащупали рану, что пролегала от самого плеча до локтя, практически надвое разрубив мышцы. Он снова сел на пол, бесцельно водя по твердой как камень земле, утоптанной лошадьми. Пальцы наткнулись на нож. Долго возился с подолом рубашки, пока не оторвал край и кое-как перевязал рану. В ушах ухало, словно в кузнице, в глазах то и дело темнело, он был на грани потери сознания. И только страх быть обнаруженным заставлял держаться из последних сил. Кое-как поднявшись, подошел к коню, которого оседлал воин. В седло влез со второй попытки и слабо ударил пятками по крупу.
Конь пошел шагом, так они и выехали, никем не остановленные. До ближайшего леса было недалеко, он еще успел расслышать, как в доме поднялся шум, а потом все померкло перед глазами, и, теряя сознание, пришпорил коня. Умное животное само выбирало дорогу среди деревьев, отлично понимая, что всадник сейчас не может даже шевельнуть пальцем.
Когда конь встал возле лесного родника, Николай пришел в себя. Левая рука отнялась, жар охватил все тело. Он сполз с седла и упал прямо в ледяную воду. Рядом опустил голову конь. Немного отдохнув, Николай решил ехать дальше. Если он еще немного промедлит, что совсем немудрено с такой раной, то просто не доедет живым до долгожданного убежища.
Только под вечер следующего дня добрался до замка, стоящего на высоком холме. Как навстречу выехали всадники и как его снимали с коня, он уже не помнил…
Небольшой приграничный городок Лугат расположился у подножия невысокой горы. Вокруг зеленели сады, и воздух в городе был наполнен ароматом яблок и груш.
Я заехал на постоялый двор. В просторном зале обедали несколько человек. Недолго думая, подсел к ним, рассчитывая получить информацию, а попросту – послушать сплетни. Те без возражений приняли нового сотрапезника, и вскоре я был в курсе местных дел.
Говорили об убийстве нескольких военачальников, о нападениях неизвестных бандитов из Фарраба, о тех, кто поспешил уехать отсюда в надежде переждать смутное время вдали. Все ждали, что скоро запылает костер войны. На лицах людей было смятение и страх. Никто не верил в мирный исход дел.
…Во всех постоялых дворах полынь используют как средство против блох. Когда приезжает новый постоялец, веники полыни убирают, а чтобы отбить терпкий запах, разбрызгивают масло или вино. Получающаяся в результате смесь дает странный аромат, не сказать, что противный, но несколько приторный. Чтобы не нюхать его, я открыл окно и лег спать.
С герцогом мы столкнулись нос к носу на улице города. Небольшой отряд следовал по направлению к казармам, сам Владин ехал впереди, по бокам двое воинов, настороженно смотревших по сторонам. Заметив меня, герцог остановил коня.
– Не ожидал увидеть тебя здесь… – Он окинул меня пристальным взглядом. – Да еще в таком наряде.
– Здравствуйте, господин герцог. Я и сам не знал, что когда-нибудь приеду сюда. Мне необходимо как можно скорее увидеть моих друзей.
– Это срочно?
– Да, очень.
– Вынужден разочаровать тебя. Андрей и Денис уехали недавно. Я отпустил их по настоятельной просьбе. У Ника появились серьезные проблемы.
– Какие проблемы?
Наверное, парни получили от своих подружек письмо и узнали, что Ворота открылись. Молодцы, я думал о них хуже.
– Он только что убежал из плена.
– Откуда? – Я подумал, что ослышался. – Из какого плена?
– Я и сам толком не успел выяснить. Это как-то связано с маркизом Корханом.
Новость потрясла меня до глубины души. Я-то надеялся, что они спокойно едут к Воротам.
– Мне надо спешить.
– Ты хочешь выехать сегодня?
– Да, возможно, догоню их, если буду ехать и ночью.
– Не советую. Сейчас очень опасно ездить одному, на дорогах неспокойно. Да и не только на дорогах. – Герцог понизил голос. – Ты не слышал об убийстве пятерых дворян?
– Пятерых? Мне говорили о двух. Но еще трое…
Владин кивнул, указывая на своих людей.
– Видишь, какая охрана? А я ведь не из тех, кто боится ездить один. Но за эти дни мне пришлось изменить свои привычки. Сегодня ночью убит полковник Лерек. Он вел свой полк на смену моему отряду. Тяжелая пехота… Полк остался без опытного командира. Убиты три сотника, вчера был убит воевода, который руководил частями армии на границе.
Владин монотонно перечислял убитых, а я холодел от недоброго предчувствия. Потому что слишком хорошо знал, в каких случаях уничтожают командный состав армии. Перед войной! Дело обстоит гораздо хуже, чем я предполагал. Еще немного, и завертится кровавая карусель.
Герцог закончил невеселый подсчет и тронул стремена.
– Доедем до казарм, там договорим.
Мы въехали за высокую ограду. Герцог указал на столик под высоким навесом, туда не доставало солнце, а легкий ветерок приятно охлаждал распаренное тело. Слуги принесли два кувшина, с вином и соком, поставили несколько блюд с тонко нарезанными ломтиками окорока, буженины, грудинки, красной рыбы. На других подносах лежали спелые плоды груши, сливы, яблони и черешни. Герцог сделал приглашающий жест и первым положил на кусок хлеба добрый ломоть буженины. Я последовал его примеру.
– Что вы собираетесь делать?
– Сражаться. Скоро подойдут дополнительные силы. Очередное нападение произошло недалеко от Лугата. Отряд… почти что полк, захватил несколько деревень. Пожгли угодья, увели скот в горы и захватили пленниц. Пришли со стороны Фарраба, возможно, в этом деле замешан сам шах. Судя по сплоченности и слаженности действий, напавшие – опытные воины.
Герцог налил полный кубок сока и быстро осушил его. Я тем временем осмысливал новые сведения.
– Нет.
– Что? – Герцог отставил пустой кубок в сторону. – Что «нет»?
– Я говорю, что шах Фарраба вряд ли знает о нападении. Для того чтобы нанять пять-шесть сотен опытных воинов, совсем не обязательно одобрение шаха. Каждый владетельный дворянин имеет при себе достаточно дружинников или просто охотников до чужого добра. Скорее всего они и поработали на границе. Больше чем уверен, не обошлось без помощи с этой стороны. Через горы здесь просто так не перейти, вы сами говорили, что участок труднодоступный. И тем более не провести сразу столько коней. На это уйдет много времени и сил. К тому же надо после набега уводить их обратно, что тоже за один час не сделать, а ваша погоня никого не обнаружила. Выходит, лошадей они взяли уже здесь, на границе. Кто-то держал в укромном месте огромный табун или скорее всего таких мест было несколько, иначе бы пастухи, охотники или местные жители давно обнаружили его. Как только банда повернула обратно, коней вернули на место, а сами просочились по тропкам за границу и унесли с собой добычу. Кстати, именно поэтому они не брали много, в руках большой груз не унесешь, взяли самое ценное и небольшое по размеру. Но подобный куш вряд ли мог соблазнить наемников, а задаром они не привыкли рисковать. Кто-то, заинтересованный в нападении, заранее заплатил им за набег. Обеспечил опытными проводниками, а до этого послал людей провести тщательную разведку. Не думаете же вы в самом деле, что они случайно напали на поселения именно в тот момент, когда там не было охраны. И в случае с убийствами военачальников чувствуется один и тот же почерк. Думаю, поработал Клан убийц.
Герцог слушал, забыв зажатый в руке кусок окорока. Опомнившись, положил его в тарелку.
– Кхм… – Он вытер руки о полотенце. – Честно говоря, у меня появились сомнения относительно шаха и тех, кто на самом деле напал на границу, но…
Его тон изменился.
– Я не знал, что ты так хорошо разбираешься в военных делах. Мы обязательно учтем твои замечания.