Бегом она пересекла спальню и схватила долгожданное послание. В записке было сказано: «Приди в мою комнату, когда освободишься. Нам нужно поговорить». Подписи не было, но Кэтлин в ней и не нуждалась. Эта просьба могла исходить только от одного человека.
Она вновь шла по коридору, и сердце ее отчаянно билось в тревожном предчувствии. Кэтлин казалась себе школьницей, которую вызвал в кабинет суровый директор из-за какой-то неприятности, и теперь она со страхом ждала строгих разъяснений.
Кэтлин подошла к двери. Набрав в грудь побольше воздуха для храбрости, она подняла руку, чтобы постучать. Но едва пальцы ее коснулись филенки, дверь резко распахнулась, и она попятилась, теряя равновесие.
– Кэтлин?! – Дэйн подхватил ее, когда она споткнулась, и в Кэтлин, ощутившей, как сомкнулись вокруг нее его руки, проснулась надежда. Однако, предотвратив падение, он тут же отпустил ее и жестом пригласил войти. – Заходи. Я тебя жду.
Постаравшись, чтобы голос ее звучал ровно и бесстрастно, Кэтлин сказала:
– Извини. Я только что обнаружила твою записку. О чем ты хотел со мной поговорить?
– О прошлой ночи. Нам надо прояснить некоторые вещи.
Подобные слова, сказанные любым другим мужчиной ее бы только позабавили, но Дэйн не был любым другим. Он выглядел расстроенным. У Кэтлин подкосились ноги, и она поспешно опустилась на старый кожаный диван.
– Какие вещи?
– Прошлая ночь была ошибкой. Это моя вина. Я не хочу, чтобы у тебя создалось неправильное впечатление. Я не ищу длительных постоянных отношений. Это просто… не для меня.
Кэтлин изумленно раскрыла глаза. Дэйн нервничал всерьез, и ей следовало его успокоить. Глубоко вздохнув, она растянула губы в самой ослепительной улыбке и произнесла то, что он так явно хотел услышать:
– Расслабься, Дэйн. Мы не на старом Диком Западе, и у меня нет отца и кучи братьев с ружьями.
– Рад слышать.
Но напряженность в его голосе не пропала, и Кэтлин сочла нужным продолжить свою речь:
– Послушай, Дэйн… Я тоже не ищу какой-то постоянной привязанности. И последняя ночь была вовсе не только твоей виной. Я разделяю ее, если это можно назвать виной. Но я так не считаю. Мы хотели друг друга, и нам было хорошо вместе. Никто из нас не хочет превратить это в постоянную связь? Пусть так. Конец истории.
– Это все не так просто. – Он покачал головой. – Я имею в виду… Я понимаю, что ты не из тех женщин, которые легко вступают в связь с мужчинами. Я просто не хочу, чтобы ты… привязалась ко мне.
– Ты не хочешь, чтобы я в тебя влюбилась? – Кэтлин посмотрела ему прямо в лицо. Дэйн очень настрадался в прошлом – она видела это по его лицу – и не хотел новых страданий.
– Да, – неохотно подтвердил он. – Именно так. Я не хочу, чтобы ты в меня влюблялась.
Кэтлин пожала плечами и приняла, как она надеялась, беспечный вид.
– Это будет моей проблемой, а не твоей, – дружелюбно уверила она его. – Ты все усложняешь. Мы нравимся друг другу. Нам хорошо вместе в постели. Что в этом плохого?
– Не знаю. Так, как ты об этом говоришь, вроде бы ничего.
Кэтлин посмотрела ему в глаза:
– Ты ведь признаешь, что хорошо провел время?
– Конечно, признаю. – Дэйн посмотрел на нее так, словно она спросила какую-то чушь, и у Кэтлин потеплело на сердце. – Но, Кэтлин, дальше этого идти не должно.
Снова вздохнув, Кэтлин самым легкомысленным тоном, на который была способна, отозвалась:
– Меня это устраивает. Мы просто хорошо проведем время и на этом остановимся. Чего проще?
– Для меня это не просто. – Он продолжал отводить глаза. – Я попросил тебя прийти ко мне, чтобы извиниться перед тобой. Я ошибся и сожалею, если ты подумала, что это начало чего-то серьезного между нами. Можем мы просто забыть о том, что произошло, и остаться друзьями?
Кэтлин молча кивнула. Больше она ничего не могла сделать. Спорить с Дэйном было бесполезно. Он принял твердое решение: их краткая связь окончена. Все! И сейчас ей нужно было выбраться отсюда, пока она не разрыдалась.
– Но… Не думай, что я не получил удовольствия, Кэтлин. Именно поэтому мне так трудно сейчас. Но так продолжаться не может, и я думаю, что нам нужно подвести черту прямо сейчас, пока мы не увязли в этом глубоко.
– Очень разумно. – Кэтлин, старательно удерживая на лице улыбку, встала и направилась к двери. – Все в порядке. Это было приятно и прошло. Увижу я тебя за завтраком?
– Конечно. – Она уже стояла в дверях, но он удержал ее, положив руку на плечо. – Насчет вчерашнего кугуара. Это была самка, которая нападала на наш скот. И теперь мы можем возобновить экскурсии для гостей.
– Отлично. – Кэтлин шагнула за порог, и ему пришлось опустить руку. – Спокойной ночи, Дэйн.
Закрывая за собой дверь, Кэтлин услышала его ответное прощание и поспешила по коридору, сохраняя ту же фальшивую улыбку. Глаза ее были полны слез, но она не давала им пролиться. Она удержит их, пока не войдет в свою комнату. Кто-то ведь может ее увидеть.
Путь назад, к безопасности собственной спальни, показался ей бесконечным. Войдя к себе, Кэтлин бросилась на постель и горько разрыдалась. Дэйн ее не любит. Ошиблись Хендерсоны… и Мэрилин с Идой. Но вот насчет нее они были правы. Она, Кэтлин, была влюблена в человека, который хотел всего лишь быть ее другом.
Никогда Дэйну не было так плохо. Он чувствовал себя бесконечно несчастным. Избегать Кэтлин было для него тяжелым испытанием. Все эти дни, встречая ее, он каждый раз с трудом побеждал желание схватить ее в объятия и поцеловать. Неужели он совершил глупость, отказавшись от предложенной ею возможности? Она ведь полагала, что им удастся быть любовниками и не привязаться друг к другу сердцем. Но он так не мог! Он-то знал, что для него это невозможно. Он уже увлекся ею сильнее, чем готов был признать.
– Что-то не так, Дэйн?
Дэйн обернулся к Джибби, который только что закончил печь оладьи и выкладывал их на блюдо.
– Все нормально. Почему ты решил, что со мной что-то происходит?
– Ты мечешься туда-сюда, как медведь в клетке. И рявкаешь на людей по делу и без дела. Ты что, поссорился с миссис Брэдфорд?
– Она здесь совершенно ни при чем. – Дэйн сердито повернулся к нему всем корпусом, едва сдерживаясь, чтобы не накричать на старого приятеля. Он заставил себя сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и лишь после этого покачал головой. – Нет, Джибби. Я не ссорился с Кэтлин. Все хорошо.
Джибби недоверчиво пожал плечами и передал ему блюдо.
– Ну-у, что-то все же тебя мучает. С того дня, как ты подстрелил кугуара, от тебя слова доброго никто не услышал.
– Я… в общем… У меня много забот. Неужели я рявкал на ребят?
– Угу. Ты уже десять дней сам на себя не похож, и ребята от этого устали. Может, пришла пора разобраться и устранить причину?
– Может быть, – угрюмо согласился Дэйн. – Скажи ребятам, что у меня… личные проблемы. Я с ними разберусь. Пусть не волнуются.
Джибби кивнул:
– Разбирайся поскорее. И окажи мне любезность: отнеси эти оладьи на стол, пока они совсем не остыли. А я принесу сосиски и бекон.
Дэйн направился к буфету, где стояли блюда для завтрака. Кэтлин в столовой не было. Последние дни она поздно приходила на завтрак. Было ясно, что она его избегает. Джибби прав. Ему надо было разрешить свои проблемы, но Дэйн не представлял, что ему делать. Оборвав свою связь с Кэтлин, он почувствовал себя попавшим в капкан зверем, который вынужден отгрызть себе лапу, чтобы освободиться. Не то чтобы он считал любовь стальным капканом. Просто он не был волен любить Кэтлин так, как она того заслуживала. Она захочет обладать им полностью, а он не мог этого ей обещать. В его сердце все еще жила Бет, и было бы несправедливым по отношению к Кэтлин отдать ей лишь часть своего сердца.
И еще одно. У Дэйна были тайны, о которых никто не знал. Кэтлин никогда не узнает его настоящего. Вся его жизнь последние четыре года была одной большой ложью. Единственным человеком, которому он доверил правду, была Белла. Она стала его спасительницей, единственной, кто до конца понял его муку и его горе. Но Белла умерла, и он остался совсем один.
Дэйн нахмурился и тяжело вздохнул. Он попытался решить проблему с Кэтлин, но из этого ничего не получилось. Они были деловыми партнерами, и Дэйн не мог бесконечно уклоняться от встреч с ней. Ему нужно было видеться с Кэтлин, вместе с ней управлять «Дабл-Би»… Возникшая между ними напряженность мешала работе.
Вокруг них уже пошли слухи и догадки. Джибби просветил его на этот счет. Пройдет еще немного времени, и ребята спросят его об этом напрямую. Если он не даст им честного ответа, они начнут подыскивать себе другую работу. Сколько можно терпеть босса, который огрызается и грубит без причины? Он должен что-то предпринять… Но Дэйн понятия не имел, что именно.
– Ну, разумеется, он вас любит. Просто слишком упрям, чтобы в этом признаться. – Ида ласково обняла Кэтлин за плечи. – Вам надо всего лишь чуточку его подтолкнуть. Правда, Мэрилин?
– Точно, – энергично закивала Мэрилин. – Может, вам стоит закрутить роман с кем-нибудь? Капелька ревности легко заставит этот горшок закипеть.
– Но мне никто другой не нужен! – жалобно взмолилась Кэтлин, еле сдерживая слезы. Она не собиралась делиться своими переживаниями с Идой и Мэрилин, но они проявляли к ней столько симпатии, что она не смогла удержаться.
– Конечно, не нужен, но ведь он-то этого не знает, – продолжала Мэрилин. – Как я понимаю, вам нужно заставить Дэйна решить, хочет он поймать рыбку или готов оборвать леску.
– Поймать рыбку или оборвать леску? – Кэтлин невольно улыбнулась красочному образу.
– Она могла бы привести и другие сравнения, но от этого у вас по крайней мере уши не завянут, – уточнила Ида. – Подумайте об этом. Заставить Дэйна вас приревновать, наверное, единственная уловка, которая поможет раскрыть ему глаза.
– Право, мне не хочется этого делать, – растерянно запротестовала Кэтлин. – Это нечестно… несправедливо.