Она была самостоятельным человеком - работала корректором в издательстве - и дорожила своей самостоятельностью. Ее ценили: в книги, которые ей поручали вести, не приходилось потом вклеивать сообщений о замеченных опечатках.
Какие-то хорошие книги, к тому же лишенные опечаток, она захотела однажды подарить дочери и зятю и перед тем спросила, есть ли они у Гнединых. Евгений Осипович ответил, что не знает, нужно посмотреть в кабинете. Вскользь он пояснил, что личную библиотеку ему подобрали товарищи из политотдела, и сейчас же встретился с изумленным взглядом Валерии Павловны. Может быть, оттого, что глаза ее были слегка навыкате («неладно со щитовидной», - говорила она), ее изумление казалось преувеличенным, крайним. И много позже, в долгие минуты и часы, совершенно свободные для раздумья, ему вспоминался иногда этот изумленный взгляд - неразгаданная, занятная подробность далеко отброшенной в прошлое поры…
- А вы очень мало переменились, - сказал Евгений Осипович. - На самом деле. Неплохо выглядите.
Валерия Павловна рассеянно улыбнулась - он упомянул о том, что уже много лет назад перестало занимать ее.
Действительно, Гнедину вспомнилось, что и десять лет назад она держалась уже со строгим достоинством матери взрослой дочери, - именно взрослой, хотя Люся выглядела тогда не взрослой, а юной, - и одевалась, как немолодая женщина, заботящаяся не о привлекательности, но об одной лишь опрятности.
- Мне ведь совсем худо, Женя, - проговорила Валерия Павловна, понизив голос, хотя в комнате, кроме них, никого не было. - Если б вы не приехали, мне оставалось бы только Машу в детдом отдать… Сделать то, чего мне Люся никогда не простила бы!
Впервые имя Люси было названо, и - странно - как имя живой, навсегда живой, если она могла ни когда не простить!
Из соседней комнаты послышался зов - негромкий, не очень внятный, и Валерия Павловна поспешила туда. В приоткрытую дверь до Гнедина доносилось, как она разговаривает с Машей.
- Умница. Легла и заснула сразу!.. И проснулась как раз вовремя, - говорила она, вероятно склонясь над кроваткой, ровным, поощрительным, «воспитательным» голосом. - А тут уже дядя Женя пришел. Сейчас мы после сна сполоснемся - да? - и пойдем с ним знакомиться…
Маша спросила о чем-то едва слышно. Валерия Павловна ответила тоже шепотом, а потом были шелест, шуршание, приближающиеся шажки, и девочка первая вошла в комнату, где ждал Гнедин. Она была очень маленькая - еще меньше, чем представлял себе Евгений Осипович, - аккуратная, полнощекая, но не слишком румяная, скорее, бледная немного. Сходство ее с матерью, пожалуй, чувствовалось, но не так, чтобы бросалось в глаза… Он молча глядел на нее, и на лице ее появилось вдруг выражение чуть боязливого ожидания. Мгновенно Евгений Осипович узнал жену.
- Ну, и как же вам нравится наша Мария? - спросила бабушка, привлекая к себе Машу, а та прислонилась к ее ноге и, откинув назад голову, глядела вверх - на потолок и бабушкин подбородок.
…Никогда прежде Валерия Павловна не задавала ему подобного вопроса - ни о ком и ни о чем. Вкус его, чего бы ни касался, бывало, разговор, никогда не был ей интересен, и порой это даже слегка задевало Евгения Осиповича. Ведь армейским художникам было важно и ценно его мнение, писатели во время беседы с красными командирами в блокноты заносили его пожелания, он и композиторам что-то такое советовал, нацеливал их, был случай, на сочинения для духовых оркестров…
Для Валерии Павловны он был человеком, которого выбрала дочь, и она лишь заботилась о нем, потому что желала делить с дочерью все заботы…
- Хорошая девочка, - медленно проговорил Гнедин, не отрывая глаз от Маши, но обращаясь не к ней. - На маму похожа.
- Да… Вот ты и познакомилась с дядей Женей, с которым тебе придется пожить, - сказала Валерия Павловна.
«Что ж, правильно - придется, - подумал Гнедин. - Напрямую. К чему говорить - посчастливится, когда на самом деле - придется…»
Бабушка ничего больше не добавила, не сказала, на сколько они расстаются и до каких пор, и вдруг легонько отстранила от себя Машу. Та быстро, вопросительно глянула на нее вверх, а Валерия Павловна, чуть наклонившись к девочке, твердо кивнула.
Сейчас же Маша скрылась в соседней комнате и через минуту появилась на пороге нагруженная. В обеих руках у нее был узел с одеялом и подушкой, и в то же время она прижимала к себе локотками коробку и сверток. И, силясь ничего не выронить, она шагнула к Гнедину, как к дальнему поезду, который через мгновение отправится и умчит ее.
Она так силилась ничего не выронить, будто знала, что уже не успеет нагнуться и поднять, и так быстро сделала к нему несколько шагов, точно страшилась лишь одного: от него отстать. Должно быть, бабушка уже попрощалась с нею заранее и договорилась обо всем, и теперь все шло так, как они договорились, спокойно, без слез…
- Да что ты, это я все сам… В одной руке! - живо сказал Евгений Осипович и правда взял все Машины вещи в одну руку. - А другая еще свободная, - сказал он и поболтал в воздухе свободной рукой. - Как ты устанешь, я тебя понесу, хорошо?
- Что вы, что вы, мы ее и маленькую почти на руках не таскали, вы ее не балуйте, пожалуйста, Женя, это ни к чему, - озабоченно проговорила бабушка.
- Посмотрим, как сложится, - отвечал ей дядя Женя.
Тут же он незаметно взглянул на Машу так, точно у них был от бабушки маленький секрет, и на миг, тоже будто тайком, улыбнулся… Наверно, он сулил, что и на руке ее понесет, и баловать будет, - улыбка у него была очень хорошая, Маша верила ему, - и все-таки она даже улыбнуться в ответ не смогла, так ей горько было расставаться с бабушкой, которая никогда не носила ее на руках, но была родная…
- Женя, можно вас на минуту?.. - спросила Валерия Павловна и жестом пригласила Гнедина в соседнюю комнату, куда он не заходил еще.
Он подумал, что она хочет что-то сказать ему о Маше так, чтобы та не слышала, но она подвела его к маленькому столику, стоявшему возле детской кровати с голым матрасом, и, помедлив, вынула из ящика старый дамский портфель.
- Женя, тут фотографии… - нерешительно, почти опасливо проговорила она, отпирая маленький замочек и доставая пачку снимков самого различного формата: частью больших, наклеенных на паспарту, а частью маленьких, чуть покрупнее марки (их, верно, когда-то собирались увеличить, да потом забыли). - Вот… Здесь и Люсины есть. Можете себе отобрать, если хотите. А остальные… - Она отделила от пачки небольшой альбом, раскрыла его наугад и сразу захлопнула на одной, потом на другой странице…
Мельком Евгений Осипович увидел лица незнакомых пожилых людей, прямо, покойно сидящих в креслах с очень высокими спинками, одетых так, как одевались к концу прошлого века в Харькове по воскресеньям состоятельные люди, идя к модному фотографу (его имя, вензеля и адрес фотографии были вытиснены на паспарту золотом).
- Это мои папа и мама, - сказала Валерия Павловна, и Гнедину странно было услышать эти слова из ее уст; наверно, потому, что она сказала не «родители», не «отец и мать», а так вот - «папа и мама». - Не знаю, что мне с ними?.. - Она повертела портреты в руках, положила на край столика. - Они-то уж никому не дороги и не нужны…
- Почему? Нужны, - возразил Гнедин. - Мы с Машей возьмем их и сбережем. - Ему показалось, что Валерия Павловна колеблется. - Зачем оставлять их здесь?
Мгновение она глядела на Гнедина в упор - близоруко, растерянно, растроганно. Потом отвела взгляд, сделала глотательное движение (кожа на шее натянулась и снова обвисла).
- Я и не думала оставлять их, - сказала затем Валерия Павловна ровным голосом. - Я думала уничтожить. Женя, спасибо вам… - Она вложила фотографии в портфель и протянула ему: - Ну, идите.
…На полпути от крыльца к калитке Маша приостановилась вдруг:
- А мне нести… что?
Евгений Осипович покачал головой и опять улыбнулся ей, как тогда, когда бабушка просила не баловать ее.
- Ты будешь идти с пустыми руками, как барыня…
Маша торопливо оглянулась на дом:
- Можно тогда, дядя Женя, я одну куклу возьму?
- Возьми, - сказал он. - Я подожду.
Девочка стремглав кинулась в дом и через минуту выбежала в сад, неся, как младенца, «бабу»… Эту «бабу» в широкой, на вате юбке жена сажала когда-то на чайник, чтобы он не остывал в продолжение ужина. А как-то, морозным вечером, когда он вернулся домой с маневров со странным ощущением, что остыла, промерзла голова, Люся сняла с него шлем и надела на него эту «бабу», вобравшую тепло чайника… Она придерживала «бабу» на его голове обеими руками и со смехом спрашивала: «Теперь не зябко? Теперь не зябко?..»
Голова «бабы» с желтыми нитяными волосами и четко нарисованным на чулке лицом выглядела сейчас совершенно так, как пять с лишком лет назад в центре стола, за которым они сидели поздним вечером…
А Маша глядела на свою куклу, радуясь, что удалось захватить ее. Но через минуту, когда она затворила за собой калитку и тут же увидела бабушку, спешащую от дома к калитке, глядящую и машущую ей вслед так (откуда-то она знала это), как глядят и машут в последний раз, она ощутила, что наступил конец. (Бывало, бабушка читала ей разные истории, а потом говорила вдруг: «Конец», и Маша не понимала - что это, почему?.. Ведь что-то же должно быть и дальше?..) И вот теперь всему, что всегда было, наступил конец, а дальше ждало совсем другое и неизвестно что, - она не поняла этого, но почувствовала боль и страх.
Маша оглянулась, и бабушка крикнула ей (они еще недалеко ушли) своим домашним голосом, каким не говорила с ней при людях:
- Что, Махмуд, такой надутый? (Так и мама спрашивала, бывало, и щекотала ее под подбородком душистым увертливым пальцем.)
Маша захотела ответить бабушке тоже громко, но не смогла и только помахала, поднявшись на цыпочки, изо всех сил тяня вверх руку…
Добрый, хороший, чужой человек наклонился к ней и спросил:
- Хочешь, Маша, на руки?
- Нет, - ответила она тихонько и еще помотала головой для ясности и пошла с ним дальше.