Она сама была напряжена, но несколько по другой причине. Линк сидел очень близко от нее, из-за чего она никак не могла унять внутреннее волнение.
– Вы наверняка задаетесь вопросом, почему мы изъявили такое сильное желание поговорить с вами двумя сегодня вечером, – начала свою речь Сьюзен. – У нас есть предложение, которое не оставит вас равнодушными. Как вы могли судить по сегодняшнему приему, наша цветочная выставка будет знаковым событием от начала до конца. И теперь, когда мы проинспектировали ваш лабиринт и ознакомились с вашими планами касательно проведения бала-маскарада, мы поняли, что последний вызовет не меньший интерес у публики. – Сьюзен замолчала и одобрительно посмотрела на Сесилию. – Сесилия, мы очень польщены и впечатлены вашей инициативой провести костюмированный бал в питомнике, которым вы управляете, и не сомневаемся, что это событие прекрасно впишется в нашу цветочную выставку. По сути, – она бросила извиняющийся взгляд на Линка и снова повернулась к Сесилии, – если бы у нас появилась такая возможность, мы бы похитили вас, чтобы вы занимались исключительно подготовкой наших следующих проектов. Если бы вы создали в этих садах нечто похожее на свой лабиринт, это стало бы предметом гордости всего нашего мероприятия.
Хотя слова Сьюзен были произнесены с веселой улыбкой, ее взгляд оставался острым.
У Сесилии появится возможность поработать в этих потрясающих садах? Она сможет добавить что-то свое, оставить после себя какой-то след?
– Я потрясена. Вы очень добры, – разволновалась Сесилия. – Спасибо, что оценили мою работу.
Она мельком посмотрела на Линка и заметила, что тот на секунду напрягся, а потом его лицо приняло обычное выражение.
– Я счастлива, что в этом году мы будем принимать костюмированный бал у себя, – не зная, что сказать, добавила Сесилия.
– А еще мы хотели бы сотрудничать с вашей компанией в дальнейшем, поэтому приготовили документы для подписания контракта. – Глава комитета достала из сумочки какие-то бумаги. – Здесь прописаны наши условия, но я хотела бы озвучить их, если вы не против?
Она вопросительно посмотрела на Линка и Сесилию.
– Пожалуйста, мы слушаем вас, – ответил Линк.
– Мы хотели бы сотрудничать с вашей компанией по крайней мере следующие пять лет. Наш комитет находится в процессе переговоров с владельцами этого поместья, чтобы заключить с ними контракт на такой же период времени. Нам кажется, эти два соглашения прекрасно дополнят друг друга. – Сьюзен перевела дыхание и продолжила: – Мы планируем сделать такую же выставку цветов в следующем году. Представьте, как здорово, что вы уже на данном этапе будете знать, что в это же время в следующем году в вашем питомнике пройдет новый костюмированный бал.
– Я польщена, – сказала Сесилия. – Это чудесно, что вам хотелось бы продолжить наше сотрудничество. – Она бросила на Линка вопросительный взгляд. – Думаю, вы согласитесь, что сначала нам следует ознакомиться с условиями контракта?
– Безусловно, – по-деловому ответил Линк, но Сесилии показалось, что он немного обескуражен. Возможно, ему не понравилось, что комитет предложил ей работу прямо у него перед носом.
Сесилия улыбнулась сначала главе комитета, а потом всем остальным, сидевшим за их столиком.
– Я бы очень хотела продолжить сотрудничество с вашим комитетом, при условии, что оно будет приемлемым для всех заинтересованных сторон. Если вы позволите нам изучить сам документ, мы свяжемся с вами при первой же возможности.
Позже, когда Линк отвозил Сесилию домой, она снова вернулась к разговору о предложении комитета о дальнейшем сотрудничестве с компанией Маккея.
– Они придумали интересный способ, чтобы найти подход к нам, – тихо заметила она. – Но я не жалуюсь. Это был восхитительный вечер.
Линк сидел рядом и мысленно соглашался с ней. Этот вечер понравился ему с самого начала, стоило Сесилии открыть дверь и появиться на пороге дома во всей своей красоте.
Его влекло к ней, и он верил, что ее тоже влечет к нему. Поэтому Линку было сложно оставаться в рамках чисто деловых отношений, но его пугало то, что он испытывал такой интерес по отношению к Сесилии.
А еще его беспокоил тот факт, что комитет предложил ей работу. Теперь Линк понимал, что это было наивно с его стороны, но он никогда не представлял, что Сесилия уйдет от него к кому-нибудь другому.
Линку вдруг стал тесен его галстук. Он рывком снял его и бросил на панель приборов.
– Наконец-то свобода.
– Вам было неудобно в нем? А мне показалось, что вы чувствуете себя очень комфортно в вашем наряде, – выпалила Сесилия и замолчала. – Я… Я должна ознакомиться с этим документом сегодня же, прежде чем пойти в… прежде чем я усну, – сбивчиво пролепетала Сесилия, выходя из машины. – Линк, вы… не хотите зайти и просмотреть условия контракта вместе со мной?
– Я счастлив, что могу полностью положиться на ваш суд.
Это были самые трудные слова, которые он когда-либо произносил.
Линк с Сесилией подошли к входной двери ее дома, и если бы он не сказал этих слов, он вошел бы внутрь и…
– Завтра вы мне расскажете о своем решении.
– Спасибо, что согласились пойти со мной на открытие выставки. – Сесилия не сомневалась, что сегодняшний вечер надолго останется в ее памяти. – Это было… Я уверена, члены организационного комитета были счастливы видеть вас. Доброй… ночи.
– Доброй ночи, Сесилия, – приглушенно ответил Линк.
Она не знала, как так получилось, но они вдруг оказались очень близко друг от друга. Линк склонил голову, а она приподняла свою, и их губы встретились.
Когда Линк обнял ее за талию, Сесилия позабыла все обещания, которые давала себе, и обвила его шею руками.
Их поцелуй был таким естественным, что она, не раздумывая, открылась навстречу Линку.
Сесилия почувствовала вкус лимонного сорбета. Но еще сильнее она ощутила вкус самого Линка. Волнующий, соблазнительный и восхитительный.
– Линк… – прошептала она.
– Сесилия… – Линк заговорил одновременно с ней. Его голос был чуть осипшим, что говорило о том, что их поцелуй взволновал его не меньше.
– Мне нужно идти…
– Я должен идти…
И опять они заговорили одновременно. Сесилия обрадовалась, что не стала повторять свое приглашение и звать Линка в дом, потому что он отказался бы. А она уже побывала в такой ситуации и могла сказать, что там не было ничего приятного.
Он отступил назад, а Сесилия открыла дверь и шагнула за порог.
– Доброй ночи, Линк. Увидимся на работе.
Сесилия вошла в дом и закрыла за собой дверь, прислушиваясь к удаляющимся шагам Линка. Затем она услышала, как открылась и захлопнулась дверца его машины и как тихо завелся мотор.
Линк уехал.
Глава 7
Сесилия потянулась за банкой с краской.
– Я заслужила это время. Ничего страшного, если меня не будет в офисе каких-нибудь пятнадцать минут, – громко сказала она, хотя поблизости никого не было.
Она находилась в своем ангаре, где придавала второе дыхание бывшим в употреблении вещам.
Линк позвонил ей и сообщил, что его сегодня не будет, потому что возникли проблемы на рынке недвижимости. Она одновременно и обрадовалась его отсутствию, и огорчилась.
Сесилия уже приготовилась к встрече с ним, чтобы сказать, что для них обоих будет лучше, если их отношения не выйдут за рамки профессиональных. Такое решение было бы очень здравым, потому что ей хотелось оградить себя от возможной сердечной боли.
Но с Линком могло быть все по-другому, не так, как с Хью.
Хотя сердечная рана, которую ей нанес ее бывший парень, уже затянулась. Чего Сесилия боялась, так это того, что ее увлеченность Линком зайдет слишком далеко. Ее пугали собственные чувства.
Пусть он поскорее закончит инспекцию питомника, чтобы они оба могли вернуться к привычному для них образу жизни.
Замечательная идея. Просто фантастическая.
– А что такого? – вслух спросила себя Сесилия. – Разве мы не сможем вернуться к отношениям, которые были у нас с самого начала?
Она сделала слишком резкий мазок кистью по стенке старого ящика, и краска брызгами разлетелась по ее рубашке и шортам.
Когда зазвонил телефон, Сесилия поспешно схватила трубку.
Звонила ее сестра.
– Я знаю, что у тебя мало времени, чтобы принять решение, но ты могла бы приехать ко мне завтра? – взволнованно выпалила Стейси. – Мне дали разрешение на встречу, и я записала тебя в группу утренних посетителей в надежде, что ты сможешь приехать. Я пойму, если у тебя не получится. Тогда я зарезервирую время на следующей неделе.
– Стейси, я приеду завтра, – решительно заявила Сесилия. К ее горлу подкатил ком. Наконец она сможет увидеться со Стейси… – Я так хочу увидеть тебя.
– Я очень рада, что ты приедешь, – облегченно выдохнула ее сестра.
Они поговорили еще несколько минут, прежде чем Стейси неохотно завершила звонок.
Сесилия вернулась к своему занятию, но все ее мысли были заняты предстоящим визитом к сестре.
Она сидела задумавшись, когда услышала шаги у себя за спиной. Сесилия вскочила и, круто развернувшись, увидела Линка.
– Линк? – Что ж, у нее появилась возможность поговорить о том, что случилось вчера вечером на пороге ее дома. – Вы… вы меня напугали.
– Что-то случилось? – встревоженно спросил Линк, подойдя поближе.
– Нет-нет. Ничего не случилось. – Сесилии вдруг стало неловко вспоминать вчерашнее, к тому же ее занимал более важный вопрос. – Мне только что позвонила сестра и спросила, смогу ли я приехать к ней завтра. Мне нужно спросить Джемми, сможет ли она подменить меня. Я… Я так хочу увидеться со Стейси.
Сесилия удивилась тому, с каким трудом ей далось последнее предложение. Она так сильно хотела повидаться со своей сестрой, но боялась, что может не совладать со своими чувствами. Ее пугало само место, где находилась Стейси, и потом ей придется оставить сестру там, когда она уедет домой… И снова оказаться отгороженной от реальности, в которой жила Стейси…