– Жаль, что я не смогу зайти туда с вами.
– Если бы вы появились там, вы бы очень удивили Стейси, – рассмеялась Сесилия. – К сожалению, время встречи нужно резервировать наперед, так что сегодня, в любом случае, ничего не получится.
– И вы захотите, чтобы внимание вашей сестры досталось целиком вам, – спокойно заметил он. – Ничего другого я и не ожидал.
Оставшуюся дорогу они болтали о всяческих пустяках, что помогло ей немного расслабиться.
Но стоило им заехать на подземную парковку, как ее нервы снова зазвенели, словно натянутые струны. Сесилия судорожно вздохнула и вышла из машины. Линк вышел следом за ней. Она обрадовалась, что он побудет с ней рядом вплоть до самого момента, когда ее впустят внутрь здания.
После того как проверили ее документы и внесли в список посетителей, Сесилия подождала, пока назовут ее имя. Когда подошла ее очередь, она поднялась. Линк поспешно прижал ее к своей груди и отпустил.
Сесилия прошла тщательную проверку. Сначала электронное сканирование, потом к ней подвели собаку-ищейку, чтобы проверить, нет ли у нее с собой наркотиков. Затем Сесилии на запястье надели браслет с номером. Надзиратели действовали профессионально, но она не могла избавиться от ощущения, что они видят в ней не человека, а только номер.
Неужели Стейси чувствовала то же самое? Вполне возможно.
– Ваш столик номер двадцать три, – сказала ей какая-то женщина и указала на отдельное здание, дав при этом еще несколько наставлений.
– Спасибо, – выдохнула Сесилия.
Зайдя внутрь помещения, она села за столик, не сводя глаз с двери, откуда должна была появиться ее сестра. Сесилии хотелось, чтобы Линк находился рядом с ней, но ее успокаивало то, что он ждал ее снаружи.
Ей показалось, что прошло несколько часов, прежде чем на пороге комнаты появилась ее сестра.
– Стейси! Как же я скучала по тебе!
Она вскочила и крепко обняла сестру, которая ответила такими же крепкими объятиями. Когда они заняли свои места, Сесилия бросила осторожный взгляд на Стейси.
Та была одета в темно-зеленую футболку и такого же цвета брюки. На ногах кроссовки, а вокруг шеи цепочка с биркой. Сесилии показалось, что Стейси немного осунулась.
– Как ты, Стейси? – взволнованно спросила она.
– Я сделала такую глупость, – тихо ответила Стейси и посмотрела на Сесилию. – Я носилась с Джо, пока не поняла, что вляпалась в историю, с которой не хотела иметь ничего общего. Я жалею, что встретила его. Я не говорю, что в произошедшем только его вина. Я ведь сама решила быть с ним. Но сейчас я не хочу знать его.
– Я рада, что ты это поняла, – заметила Сесилия.
Стейси осмотрелась по сторонам и снова перевела взгляд на Сесилию.
– Он поставил меня в ужасное положение, сделав все для того, чтобы я неправильно оценила сложившуюся ситуацию. А когда все пошло не так, он бросил меня один на один с последствиями случившегося, а сам сбежал.
– Стейси, мы не всегда можем разглядеть подлинную натуру человека. – Сесилия говорила эти слова, исходя из собственного опыта отношений с Хью. – Иногда мы прозреваем слишком поздно. В любом случае, я рада, что ты решила оставить его в прошлом.
– Да, – слабо улыбнулась ее сестра. – И теперь мне придется разгребать этот хаос, в который я превратила свою жизнь. Я привыкла бунтовать, потому что так легче было перенести безразличие мамы.
– Но тут не было нашей вины. Проблема была в ней. – Сесилия тоже испытывала злость и боль. Может быть, они останутся с ней навсегда. – Но от нас зависит, будем ли мы позволять нашему прошлому влиять на нас.
– Я собираюсь сделать все для того, чтобы меня освободили досрочно, и выбрать лучшую дорогу в жизни.
Они поговорили о будущем Стейси и о жизни Сесилии, о ее работе и приближающемся бале-маскараде. Но Сесилия ни словом не обмолвилась о Линке. Она не заметила, как пролетело время, когда им объявили, что свидание окончено и она должна покинуть помещение.
Сесилия неохотно поднялась и обняла сестру на прощание:
– Стейси, я так тебя люблю.
– Я тоже тебя люблю, Сесиль, – со слезами на глазах ответила та. – Я… Мы ведь увидимся еще не раз, но я буду звонить тебе. Если можно… Если ты хочешь?
– Конечно! – улыбнулась Сесилия.
Потом она снова прошла обратный путь со всеми проверками и оказалась в комнате ожидания.
Сесилия радовалась тому, что вскоре снова сможет навестить Стейси, и ей казалось, что какой-то недостающий кусочек ее жизни наконец занял свое место.
Линка в комнате ожидания не оказалось, и служащий объяснил Сесилии, что тот ждет ее в машине.
– Мы никому не разрешаем находиться здесь, если у него нет на то причины.
Сесилия вышла из здания и направилась к парковке, думая о будущем Стейси, когда она сможет выйти из этого ужасного места и снова жить своей жизнью. И тут рядом с ней возник какой-то мужчина.
Он грубо схватил ее за руку и склонился над ней. Все произошло настолько быстро, что Сесилия не поняла, что происходит.
– Что ты наговорила своей сестре, что она настроена против меня? О чем ты с ней сейчас говорила? Выкладывай!
Сесилию затрясло от страха и выброса адреналина. Она посмотрела в перекошенное от злости лицо. Неужели это Джо?
– Отпусти меня, – сказала она и попыталась вырваться, но он только сильнее сжал ее руку.
– Сесилия, я знаю, где ты живешь. Я многое о тебе знаю, – грубо заявил он. – Поверь мне, со мной лучше не связываться. Так что держись подальше от Стейси. Прекрати вкладывать в ее голову дурацкие идеи о досрочном освобождении. Будет лучше, если она отсидит свой срок полностью. Тогда никто не станет следить за ней и проверять каждый ее шаг.
– Во-первых, ей вообще не следовало бы находиться там, – выпалила Сесилия, позабыв о страхе и выступив на защиту своей сестры. – Какой мужчина может бросить женщину, чтобы та расплачивалась за его преступления?
– Я живу по своим собственным понятиям, а ты сейчас зашла слишком далеко.
Джо начал тянуть ее за собой, и у Сесилии не было сил сопротивляться. Ее сковал страх, она споткнулась и рухнула на Джо.
– Убери свои руки от нее! – Сесилия услышала, как закричал Линк.
Джо выругался, отпустил ее и бросился бежать. Он запрыгнул в свой автомобиль, который через пару секунд с ревом вылетел с парковки.
– Я поведу машину, – сказал Линк, открывая дверцу со стороны водителя.
Сесилии казалось, что она слышит его слова словно в тумане.
Только не падать в обморок.
– Что произошло? – выпалил Линк. – Чего хотел этот парень?
Сесилия забралась на свое сиденье. Ее руки дрожали так сильно, что она не сразу смогла застегнуть ремень безопасности.
– Это был Джо, человек, который был с моей сестрой, когда ее поймали на ограблении. Стейси сказала, что вдохновителем преступления был именно он, и у меня нет причин не верить ей. Да, моя сестра когда-то была бунтовщицей, но она не совершала никаких преступлений, пока не связалась с ним. Он тайком передавал ей послания в тюрьму, но она поняла, что он за человек, и больше не хочет иметь с ним ничего общего. А он… Ему очень не по душе такой поворот событий.
– Но почему он оказался здесь этим утром? Он ведь не может встретиться с ней. Его бы сразу арестовали, как только установили бы его личность, – заметил Линк. – Мы должны ехать в полицию. Тут недалеко полицейский участок. Поедем прямо туда.
– Думаю, так будет лучше. – Сесилия сцепила руки, чтобы они перестали дрожать. – Я понятия не имею, откуда он узнал, что я приеду сегодня на свидание с сестрой, но я уверена, что он поджидал именно меня. Он пригрозил, что мне не поздоровится, если я не буду держаться подальше от Стейси.
– Это то, чего хочет ваша сестра? Чтобы вы не вмешивались в ее жизнь?
– Нет! – горячо возразила Сесилия. – Случалось, что у нас были разные взгляды на жизнь, но мы любим друг дружку. Мы… мы только сейчас примирились по-настоящему. Я пообещала, что буду приезжать к ней, а она сказала, что будет звонить мне при первой возможности. – Сесилия глубоко вдохнула.
– Рад слышать, что у вас все наладилось, – искренне заметил Линк. – Но вы могли только что серьезно пострадать, – добавил он.
– Линк, вы тоже могли пострадать, – возразила Сесилия, испытывая угрызения совести. – Мне не следовало просить вас ехать со мной.
– Я сам напросился. Есть разница. И в произошедшем нет вашей вины. – Линк стиснул зубы. – Если бы меня не оказалось рядом…
– Он затащил бы меня в свою машину, и я боюсь даже представить, что со мной могло случиться, – поежилась Сесилия. – Я так благодарна вам, что вы оказались поблизости и спугнули его.
Они заехали в полицейский участок, дали необходимые показания и узнали, что Джо – это ненастоящее имя бывшего парня Стейси. Его разыскивали не только за вооруженное ограбление в Австралии, но также за серию преступлений на его родине, в Новой Зеландии. И некоторые из этих преступлений были весьма серьезными.
Новозеландская полиция уже два года как пыталась выйти на его след.
– Не думаю, что Стейси знала правду, – заметила Сесилия, когда они с Линком вышли из здания полиции.
– Полицейские сказали, что, когда надо, он мог вести себя очень благопристойно. Он наверняка скрывал от вашей сестры львиную долю правды о себе.
– Не спорю. Теперь я боюсь и за нее, и за себя, – сдавленно сказала Сесилия.
Линк промолчал в ответ и лишь крепче сжал руль.
Он припарковался на тихой улочке, отстегнул их ремни безопасности и привлек Сесилию к себе. Его объятия были крепкими, что говорило о том, что он по-настоящему переживал насчет ее безопасности.
Защитные стены, которые Сесилия пыталась возвести вокруг себя, рухнули, и она ухватилась за Линка, словно утопающий за спасательный круг.
Линк не проронил ни слова. Она тоже молчала, чувствуя себя в полной безопасности, находясь в его объятиях.
– Сегодня я пережил один из самых худших моментов в своей жизни, – глухо сказал он. – Если он причинил вам боль…