– Как она?
– С ней все в порядке. У нее было несколько бесед с полицией. Они встречались, не привлекая лишнего внимания, и Стейси очень надеется, что информация, которой она поделилась, поможет поймать этого парня.
– Ты никогда не перестаешь думать о ней, не так ли? – задумчиво спросил Линк.
– Только когда… – Сесилия оборвала речь и тряхнула головой. – Я очень дорожу своей сестрой, – поспешно сказала она. – И так будет всегда. Знаю, ты чувствуешь то же самое по отношению к Бренту и Алексу. Мне кажется, ты очень сильно любишь их.
Линку показалось, что в его адрес прозвучала незаслуженная похвала. Ему не хотелось открывать правду, но он не мог сдерживаться дольше.
– Я на самом деле люблю Брента и Алекса. – Тут он ничуть не кривил душой. – Но однажды я бросил Алекса в беде, и он пострадал из-за моего эгоизма.
– Линк, я поверить не могу, – удивилась Сесилия.
Ему стало дурно. Разве мог он надеяться на ее привязанность, зная, что у него нет права быть счастливым?
– Я не справлялся о его делах на протяжении нескольких дней, когда он оказался в такой ситуации, что не мог постоять за себя и нуждался во мне больше всего.
– Что же произошло? – выдавила Сесилия.
– Я был самым старшим среди нас, поэтому первым покинул детдом, потом мне удалось вытащить оттуда Брента, которому я нашел работу. Алекс же был самым младшим…
– И ему пришлось немного подождать, чтобы можно было присоединиться к вам? – На ее лице появилось выражение сочувствия. – Наверное, тебе было очень нелегко, когда пришлось оставить его там.
Линк никогда не обсуждал это вопрос. Даже с Брентом, когда вся правда всплыла на поверхность. А что было говорить? Он повел себя как законченный эгоист, и его до сих пор мучила вина за случившееся с его младшим братом.
– Я полностью сосредоточился на том, чтобы как можно быстрее заработать денег. И вместо того чтобы уделять внимание тому, что происходило с Алексом, я неделями занимался исключительно своими делами. – Линк тяжело вздохнул и замолчал.
– И что случилось дальше? – вдруг посерьезнела Сесилия.
– Брент поддерживал с ним более тесные отношения, но в связи с работой ему пришлось уехать на целый месяц. – Глаза Линка затуманились болью. – Однажды вечером он пришел ко мне и еще раз попросил присматривать за Алексом. Брент беспокоился по поводу нового служащего детдома. Он считал, что этот человек может быть очень жестоким. И поскольку Бренту нужно было уехать на некоторое время, он знал, что не сможет приглядывать за ним.
– О, Линк… – Сесилия засомневалась, что ей хочется узнать конец этой истории.
– Я навестил Алекса всего один раз и спросил, все ли у него в порядке. – Линк покачал головой. – А еще я спросил, не будет ли он возражать, если я не смогу приезжать к нему почаще, потому что у меня слишком много работы. Он не хотел, чтобы я беспокоился и забрасывал свои дела ради него, поэтому сказал, что у него все хорошо.
– Но все было совсем не так? – чуть слышно спросила Сесилия.
– Когда я наконец снова выбрался к нему, он попытался спрятать от меня синяки от побоев. – Линк на секунду прикрыл глаза. – Тот человек избил Алекса, нанося удары так, чтобы оставить как можно меньше следов на его теле. Он поступал так, потому что был жестоким по натуре и ему ничто не мешало… А я позволил всему этому случиться.
– О, Линк! Наверное, ты был просто опустошен. Но ведь такое могло происходить даже в случае твоих визитов к Алексу. К сожалению, в нашем мире хватает людей, которые выплескивают свою жестокость при каждом удобном случае.
– Конечно, я сразу же забрал Алекса оттуда. Я просто вывел его за ворота, наплевав на последствия. Мы с Брентом прятали его несколько месяцев, пока он не достиг совершеннолетия, и власти не могли отнять его у нас. Ну почему я раньше не додумался увести его оттуда?
– Потому что ты ничего не знал.
Сесилия могла только представить, что пережил Линк, узнав о произошедшем с Алексом. И как тяжело ему было смотреть в глаза Бренту, зная, что в случившемся была его вина.
– Ты ведь забрал Алекса сразу же, как только узнал правду.
– Да, но было слишком поздно. Его избили за то, что он попытался защитить одного из младших ребят.
– Ты ведь знаешь, что мы все делаем ошибки…
– Но не такие, – резко оборвал ее Линк. – Я оставил его в беде, хотя Брент выказал мне свою обеспокоенность. По моей вине этот человек открыл настоящую охоту на Алекса. И дело не только в физическом насилии. Душевные раны, которые получил мой брат от такого жестокого обращения, они ведь заживают намного дольше.
Говорил ли он об этом с Алексом? И обвинял ли тот Линка? Маловероятно. По правде говоря, Сесилия ничуть не сомневалась, что Алекс не только давным-давно простил бы своего старшего брата; он, в первую очередь, никогда не стал бы винить его за случившееся.
– Мне кажется, что Алекс сделал очень храбрый поступок, встав на защиту того мальчика. Многие на его месте спасовали бы.
– В том-то вся ирония. – Линк посмотрел на свои руки, а потом снова встретился глазами с Сесилией. – Мы с Брентом старались воспитывать его правильно. Его моральные принципы тверже камня.
Сесилия видела, что Линк до сих пор живет с чувством вины за собственный проступок, и его следующие слова служили тому подтверждением.
– Я с такой легкостью забыл о нем. Мне пришлось признать свои недостатки. Во мне есть что-то неправильное, что сделало меня способным на такой поступок. – Линк тяжело вздохнул. – Они выбрали стать моими братьями, а я подвел их. Я не заслуживаю счастья, которое им подарила судьба.
В этот момент Сесилия поняла, что это и был разговор, который должен был прозвучать на следующее утро после их страстной ночи. Линк отдалился от нее и думал о том, что между ними произошло, а потом исключил всякую возможность какого бы то ни было будущего для их отношений, потому что эта часть прошлого оказалась для него непреодолимой. Он не мог простить себя и считал, что в нем есть недостаток, который делает его не заслуживающим счастья.
Да, он совершил ошибку. Но с людьми такое случается. К тому же он был молод! Линк надрывался на работе, пытаясь обеспечить себе и своим братьям безопасное будущее, чтобы все они могли забыть об ужасных условиях, в которых им довелось расти.
Думал ли он о будущем с Сесилией и хотел ли он его так же сильно, как она хотела связать свою жизнь с ним? Может, он именно поэтому говорит сейчас все эти вещи?
Линк ведь открылся ей не из-за того, что понял, какие чувства она испытывает по отношению к нему?
Пока Сесилия собиралась с мыслями, чтобы понять, что ей сказать в ответ, Линк поднялся с дивана.
– Я должен был рассказать тебе о случившемся, – с болью, но в то же время решительно заявил он. – Время, которое мы провели вместе, было самым восхитительным в моей жизни, но мне не следовало позволить этому случиться… и я не могу допустить этого впредь. Теперь ты знаешь причину. Ты заслуживаешь большего и, надеюсь, простишь меня.
С этими словами Линк вышел из комнаты.
– Пусть у нас пока нет известий о нашем парне, которого разыскивает полиция, но я могу поделиться с тобой хорошими новостями касательно нашего питомника.
Они сидели каждый за своим компьютером в маленьком кабинете Сесилии. Сегодня она была не такой взвинченной, как вчера, потому что почти не спала прошлой ночью. Ее сердце разрывалось на куски от боли, и ей казалось, что если позволить себе почувствовать всю глубину того, что в нем творилось, оно может просто не выдержать.
Сесилия приняла решение. Она не видела другого выхода. Ее любовь к Линку никогда не будет взаимной. Она пыталась смириться с этим фактом и быть благодарной за то, что он не догадывался о силе ее чувств. Но больше всего Сесилия пыталась сдержать боль, готовую поглотить ее всю без остатка.
По правде говоря, ее не очень волновала новость, которой с ней хотел поделиться Линк, потому что у нее самой была новость для него, которая, безусловно, повлияет на будущее питомника. Правда, Сесилия сомневалась, что Линк захочет слышать о ней. Хотя, может быть, она будет ответом на его молитвы.
Она заставила себя оторвать глаза от бумаг, разложенных на ее столе, и посмотреть на Линка. Ей было нелегко, но она справилась.
– И что же это за новость?
– Я закончил инспекцию питомника, и тебя наверняка не удивит тот факт, что с ним все в полном порядке. – Линк глубоко вдохнул и продолжил: – И я более чем счастлив дать свое согласие на процентную долю в нем, о которой ты говорила изначально, когда предложила провести эту проверку.
Сначала Сесилия даже не поняла, о чем идет речь, но потом до нее дошло.
– Линк, я очень благодарна, правда… Но я не воспользуюсь этим предложением.
Она не могла оставаться здесь и встречаться с ним, когда он будет наведываться в питомник время от времени, чтобы проверить, как обстоят дела. И какая разница, будет ли он приезжать раз в неделю или раз в несколько месяцев? И что их телефонные разговоры будут носить чисто деловой характер? Каждый раз при встрече с ним ее сердце будет болеть еще больше. Потому что именно так происходит с тем, чья любовь остается безответной.
Сесилия с пониманием отнеслась к тому, что Линк испытывал чувство вины за то, что случилось с его братом. И к тому, что он не верил, что заслуживает быть любимым. Но она любила его. И ее сердце разрывалось от боли, потому что Линк не разделял ее чувств.
В противном случае он боролся бы за нее, и не важно, сожалел бы он при этом о своем прошлом или нет.
– Я думала, что ты приехал сегодня, чтобы проверить, как обстоят дела с вопросами безопасности. Но я рада услышать результаты проверки. – Сесилия посмотрела ему в глаза. – Я хотела сказать, что решила принять предложение комитета. Я собираюсь работать на них. По правде говоря, я планирую уволиться сразу же после бала-маскарада. В конце концов, так будет лучше. Честно говоря, я рада, что у меня появилась такая захватывающая перспектива.