– Он нашел способ передавать мне сообщения через девушку, которая должна была выйти на свободу, – призналась Стейси. – Поначалу я была счастлива. Мне казалось, что должно существовать какое-то объяснение, почему Джо втянул меня в это дело, а потом бросил. Ведь меня объявили его сообщницей в том, о чем я вообще не догадывалась, пока не стало слишком поздно.
– Но он ничего не объяснил? – Сесилии хотелось быть в эту минуту рядом с сестрой, чтобы крепко обнять ее.
– Нет. Он хотел, чтобы я сказала ему, нет ли у меня припрятанных где-нибудь денег или каких-нибудь драгоценностей. – В голосе Стейси послышалось отвращение. – Я отправила ему ответное сообщение с просьбой больше никогда не беспокоить меня.
– Стейси, он повел себя просто отвратительно. – Сесилия могла только порадоваться за сестру, что та навсегда порвала с этим ужасным парнем. – Сестренка, я очень люблю тебя и не сомневаюсь, что мы сможем пройти это испытание. Я очень хочу повидаться с тобой.
– Мне сначала нужно будет поговорить с администрацией, чтобы они дали разрешение на встречу, – с надеждой ответила Стейси.
– Ты еще позвонишь?
– Да. Как только узнаю, когда тебе можно навестить меня.
Они попрощались друг с другом, и Сесилия медленно убрала телефон в карман. Теперь ей предстояло вернуться в кабинет и встретиться там лицом к лицу с Линком. Что он мог подумать после того, как услышал, что ее сестра находится в исправительной колонии?
Стейси чувствовала себя несчастной с тех пор, как они стали подростками, но это было первый раз, когда она нарушила закон по-настоящему. Никто из сотрудников Сесилии не знал о том, что ее сестра приговорена к тюремному заключению. По правде говоря, никто из них никогда не видел Стейси. Сесилия с сестрой встречались обычно после работы, а когда на сцене появился Джо, Стейси свела общение с ней к минимуму. И теперь Сесилия знала причину такого поведения.
Этот парень просто не хотел, чтобы кто-то помимо него оказывал влияние на жизнь Стейси. Хвала небесам, у ее сестры наконец открылись глаза.
Сесилии хотелось перемотать время обратно, чтобы уберечь Стейси от того, что с ней случилось. Конечно, эта мечта была несбыточной, но Сесилия места себе не находила из-за того, что ее сестра оказалась в такой ужасной ситуации.
Что ж, а теперь пора встретиться с Линком. Сесилия не чувствовала себя готовой к каким бы то ни было разговорам с ним, но у нее не было выбора. Она заставила себя открыть дверь и заговорить со своим боссом. Линк поднялся из-за стола, сделал несколько шагов в ее сторону, и Сесилия вдруг почувствовала, что у нее сдают нервы. Если Линк скажет что-нибудь, чтобы посочувствовать ей, она не выдержит и расплачется. Поэтому ей лучше выйти и успокоиться.
– Я забыла закончить одну вещь, – выпалила она. – Я скоро вернусь.
У Сесилии не хватило сил даже на то, чтобы сказать ему, что он может обращаться за помощью к Джемми на время ее отсутствия. Линк не успел подойти к ней ближе, потому что она поспешно выскочила за дверь. Сесилия удалилась на самый отдаленный участок питомника, чтобы собраться с мыслями и остановить набежавшие слезы.
Конечно, ей не следовало покидать кабинет в разгар рабочего дня, но ей нужно было время, чтобы прийти в себя.
Линк хотел пойти за Сесилией, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, хотя видел, что все как раз наоборот. Сердечная боль, которую она переживала и которую пыталась скрыть прежде, чем открыть дверь кабинета, была написана у нее на лице.
Ей требовалось время, чтобы собраться с силами, но Линк едва сдерживался, чтобы не броситься за ней и заключить в свои объятия.
Значит, у нее была сестра.
И эта сестра сейчас находилась в исправительной колонии.
Линк ничего не знал.
Что такого сделала эта девушка, что оказалась за решеткой? И как давно Сесилия пытается справиться с тем, что произошло?
– Линк, мне понадобится ваша помощь.
Слова Джемми вернули его в реальность. Он позвал помощницу Сесилии, чтобы та помогла ему с ответами на звонки. Телефон не прекращал звонить. Остальной мир ничего не знал о бедах Сесилии и не собирался давать ей поблажки.
– Сесилия надолго отлучилась? – спросила Джемми. – Я получила запрос на один из ее заказов, но сумма слишком большая, чтобы я приняла решение самостоятельно.
– Не думаю, что она задержится. – Если такое произойдет, он отправится на ее поиски. – Джемми, объясните еще раз, что за проблема возникла? Может быть, я смогу решить ее.
Линк уладил вопрос с заказом, но с каждой минутой его беспокойство все возрастало.
Он нахмурился, еще раз посмотрел на свои часы и поднялся с места.
И тут в кабинет вошла Сесилия.
– Джемми, спасибо за помощь, – как ни в чем не бывало сказала она. – Можешь возвращаться к себе.
Снова зазвонил телефон, и Сесилия ответила на звонок.
Казалось, она была тверда, как гранит. Но ее сердечные тревоги выдавала бледность ее лица и покрасневшие глаза. Линк заметил, что Сесилия недавно плакала, поэтому так старательно избегала его взгляда.
Он подождал, когда она закончит разговаривать по телефону.
– Я не знал, что у вас есть сестра, – осторожно начал он. Линк надеялся, что этим признанием поможет Сесилии чувствовать себя менее неловко. – Прошу прощения, что услышал начало вашего разговора. Если бы я знал…
– Стейси моя сестра-близнец, – ответила Сесилия. – Конечно, вы ничего не знали. Сложившаяся ситуация оказалась… очень непростой.
– Могу себе представить, – искренне заметил Линк. Ему хотелось, чтобы она доверилась ему. И не потому, что его съедало любопытство, а из-за того, что ему было не все равно.
Он отказывался думать о том, приемлема ли такая забота в рамках отношений между работодателем и его сотрудницей, потому что она была приемлемой для него лично.
– Мы не разговаривали несколько месяцев, – после непродолжительного молчания добавила Сесилия. – У нас была по-настоящему серьезная размолвка. И мы обе были виноваты, но теперь я вижу, что подвела Стейси, и мне очень горько. И только сегодня наши отношения начали восстанавливаться.
– Рад слышать, что у вас появился шанс примириться с вашей сестрой, – глухо заметил Линк. Он как раз таки не сумел быть рядом с одним из своих братьев, когда тот так сильно нуждался в нем.
Поэтому его сердце сжалось от сострадания по отношению к Сесилии.
Он прокашлялся.
– Если я могу что-либо…
– Спасибо, – остановила его Сесилия и глубоко вдохнула. – Ничего не нужно. – Она села за свой стол и посмотрела на экран компьютера. – Сегодня очень напряженный день, и у меня еще много дел.
Линк не стал возражать и тоже вернулся к своей работе, но ему по-прежнему не давали покоя ситуация, в которой оказалась Сесилия, и его собственные воспоминания из прошлого.
Он так сильно ненавидел приют с его дисциплиной и полным отсутствием любви или надежды. Алекс и Брент спасли его, став для него братьями. Он любил их, и его любовь была взаимной.
Но однажды произошел случай, за который он до сих пор не мог простить себя.
Линк помрачнел и уставился на лист бумаги с колонками цифр.
Он по-прежнему хотел прижать Сесилию к своей груди, но сегодняшнее открытие только добавило причин держаться от нее подальше.
Он не заслуживал ее.
И никогда не сможет заслужить.
Глава 4
– Доброе утро, Линк. Не ожидала увидеть вас сегодня.
Сесилия приехала на работу на следующее утро намного раньше обычного. Наступил праздник всех влюбленных, и она хотела убедиться, что все готово к самому прибыльному дню для их питомника.
– Вы так быстро уладили вопрос со своим братом? – взволнованно спросила она.
Вчера после обеда Линку пришлось уйти, потому что позвонил один из его братьев и сказал, что нуждается в его помощи.
– У нас с Алексом совместное инвестирование. Возникла одна проблема, но мы справились с ней, – глухо ответил Линк. – Прошу прощения, что я ушел так неожиданно. Пришлось действовать очень быстро, иначе брат мог потерять внушительную сумму денег.
– Рада, что все обошлось, – выдохнула Сесилия. – Мне нужно сделать распечатки вчерашних заказов, чтобы начать проверку наших запасов цветов.
Сесилия взялась за край двери, чтобы распахнуть ее чуть шире и войти.
– Честно говоря, я надеялся, что мы сможем поговорить, – сказал Линк и тоже потянулся к двери.
Сесилия стояла, не в силах пошевелиться, наслаждаясь прикосновением теплых сильных пальцев Линка. Помимо пожатия рук, которым они обменялись при первой встрече, когда Сесилия пришла на собеседование, они никогда не прикасались друг к другу.
Одного простого прикосновения было достаточно, чтобы Сесилия поняла, что ее интерес по отношению к Линку не угас. И ей захотелось исследовать свое влечение. Сегодня. Сейчас. Она заглянула в глаза своего босса, надеясь увидеть там ответные чувства.
– Сесилия… – Линк посмотрел на нее и склонился чуть ниже.
Ее губы приоткрылись, и она, тихо вздохнув, прильнула к нему…
Но в последний момент, потрясенная тем, что умудрилась потерять остатки самообладания, Сесилия отпрянула назад. Как могла она настолько поддаться своим чувствам и так сильно жаждать его поцелуя?
С чего она взяла, что он поцеловал бы ее? Может, он и не думал о подобных вещах?
Глянув украдкой на Линка, она заметила его удивленный и в то же время виноватый взгляд.
– Сегодняшний день будет убийственным, – быстро отвернулась Сесилия.
Она была взволнованной. Взвинченной. Напуганной.
А ведь она всего лишь коснулась его руки.
И о чем он хотел поговорить с ней? О звонке Стейси? О том, что ее сестра находится в женской тюрьме?
Но Сесилия не собиралась обсуждать с ним подобные вопросы.
А теперь они чуть не поцеловались, и ей нужно было подумать и решить, какие эмоции она испытывает по этому поводу и почему, если она правильно поняла его взгляд, Линк почувствовал себя виноватым.
– Скоро приедут из службы доставки, и начнется настоящее светопреставление.