Нелюдь зашипела. Ну кто так делает! Она пронеслась по теневой сети, опутавшей дом, раздраженно рыча. У камина на ковре валялся огромный барс. Грациозно потягивался, катался, урчал. Длинный, толстый хвост метался по ворсу. Никамида облегченно выдохнула: узнать напарника по запаху труда не составило. Она вышла из тени и села в кресло у камина, наблюдая за игрой зверя. Великолепнейшего зверя — самой природой приспособленного для убийства. Особенно нелюди зачаровал его хвост. Она выбрала момент и ухватилась за его кончик, не дернув, а просто пропустив в кольце пальцев. Барс насмешливо заурчал. И стегнул наемницу по носу. Точнее, попытался. Никамида хвост перехватила, сжала — теперь немного чувствительнее, не позволяя отдернуть.
— Кис-кис, Оливер, — и улыбнулась.
Барс гибко извернулся, оказываясь мордой к лицу. Муркнул, явно смеясь. Никамида отпустила хвост и сгребла барса за шею, соскальзывая с кресла и опрокидывая его на ковер. Хищник поджал лапы, валясь на бок. Наемница потерлась лицом о жесткий мех на загривке оборотня. Протянула руку и принялась почесывать и поглаживать живот и бока хищной кошки, второй рукой касаясь ласково его ушей. Кошек, особенно таких вот — крупных и хищных, она просто обожал. Барс довольно ворчал, балдея от почесываний. Оливер вообще-то мало кого мог подпустить в таком виде к себе. Но Никамидаа… А почему бы и нет?
Пальцы путались в густой шерсти, нелюдь млела от восторга, начиная непроизвольно мурлыкать. Она давно уже не позволяла себе просто расслабиться и вот так поиграть. Когда-то, еще до первого столетия, решив с какой-то бухты-барахты завязать с работой наемного убийцы, она купила себе дом и завела любимицу — черную пантеру по имени Дарха.
Только вот не учла, что в живых осталось слишком много тех, кто ненавидел удачливую проходимку. И любимицу однажды прикончили — в устрашение… Она отомстил за нее, вырезав весь клан бывших своих собратьев по ремеслу, но любимицу это ей вернуть не могло. Настроение у Никамидаа испортилось, но он не перестал ласкать снежную кошку, только еще нежнее заскользила ладонями по шерсти, теребя ушки. Барс довольно колотил хвостом по ковру, по бедру Никамиды, по всему, до чего мог дотянуться.
— Оливер, ты мне наставишь синяков — шепнула Никамида, ловя хвост и пропуская его через кольцо пальцев от самого основания до кончика.
Провела рукой по хребту барса, почесывая, потеребила за загривок, подула в ухо. И снова поймала хвост. Барс извернулся, потянулся. Хвост в руках убийцы растаял. Растаял и сам Оливер, лишь наверху скрипнула кровать. Возвращаться в спальню к магу Никамида не стала. Улегась у камина, подбросив в огонь пару поленьев. Прищурилась, созерцая огонь. Оливер вздохнул и развернулся на бок. И задремал снова, уже без всяких сновидений и попыток поиграть с нелюдью.
— Подъем! — Никамида безжалостно сдернула с мага простыню. — Рассвет уже. Пора!
— Куда пора? — Оливер потянулся всем телом, демонстрируя безупречную мускулатуру.
— В дом к последней жертве. Сейчас! Сколько дней назад ее убили?
— Два. — голос мужчины потух.
— Отлично. Одевайся. — Никамида оставила напарника в одиночестве.
Позволить себе отвлекаться, рассматривая его тело, она не мог. К тому же нелюдь вернула линзы на глаза, и острота зрения немного притупилась. Оливер влез в белье, штаны, рубашку. Накинул сверху мантию. Спустился вниз, на ходу наматывая на запястье тонкую цепочку. Прихватил со стойки один из посохов.
— Порталы нормально переносишь? — ехидно выдал маг.
— Нормально. Быстрее. Мне нужен рассвет. — только отмахнулась убийца.
Некромант махнул рукой. Раскрылась дверь, ведущая вместо двора в какую-то комнату. Никамида скользнула вперед. На рассвете нет теней. Туман не позволяет четко очертить их границы. Это время, когда вампиры вынуждены торопиться покинуть тень, чтобы не застрять в ней. Никамида покружила, принюхиваясь. Следы почти исчезли, даже эхо запаха было едва заметно. К тому же тот, кто приходил сюда, был под защитой Посланника. Оливер прошелся по комнате.
— Это ее лаборатория. Здесь она смешивала лекарства. Хорошие. Всегда помогали.
— Жаль. Ее душа теперь даже не возродится в этом мире. — отстраненно заметила нелюдь, продолжая исследования. Солнце поднималось. Тени становились четче, а она нашла слабый след. И пошла по нему, ныряя в ближайшую тень.
— Наши души не возрождаются без специального ритуала. Но это делают крайне редко. И не для таких как мы. — некромант погладил отполированную столешницу, обращаясь в никуда.
Никамида почувствовала, как оборвалась тонкая ниточка следа и выругалась. Вынырнула из тени, осматриваясь. Парк на окраине города — всего лишь способ запутать следы. Зарычав, вернулась к магу, уцепила его за руку, возвращая в дом. Оливер закрыл портал.
— Что выяснила? — устало потер лицо некромант.
— Ничего. Только уверился в том, что он убил семерых Старших, чтобы завладеть полной Звездой Идиса.
— Ну и прекрасно. Значит, я могу по тревоге поднимать Воинов.
— Зачем? — недоуменно посмотрела на него почти-вампир.
— Одно дело, если убивают Круг — мы сами знали, на что шли, отрекаясь от Храмов. Но если убиты вампиры… Здесь заканчивается ответ Круга за себя. И начинается власть Храмов. Они не станут мстить за нас, но я поставлю их в положение, когда они пошлют лучших следопытов за этим убийцей.
Никамида резко качнул головой:
— Нет. Я сам его найду. В конце концов, в произошедшем есть моя вина.
— И при чем тут ты? — пришла очередь мага удивляться.
— Накормишь меня? Я расскажу. — сверкнули черные глаза белой вспышкой.
Оливер кивнул, двигаясь на кухню. Никамида пристроилась в уголке, чтобы не мешать ему — сама она готовить категорически не умела и не желала, но смотреть, как это делают другие, любила.
— Когда я была у своего хозяина-вампира уже не игрушкой, а учеником, он владел полной Звездой, единственной в своем роде. И рассказал мне о ней. После его смерти, я разъединила Звезду на Посланников, и каждый отослала самым старым, мощным, опытным и свирепым вампирам. Поодиночке эти кинжалы не так опасны, как вместе. Я рассчитывала, что они никогда больше не будут собраны — и ошиблась. Звезду следовало просто уничтожить. Сразу отправив хозяину по кускам.
— Значит, это из-за тебя остались сиротами двое детей, а я потерял близкого друга… — равнодушно резюмировал Оливер, нарезая картофель и ссыпая его на сковородку. — Тебе с корочкой или помягче?
— Видимо, из-за меня. С корочкой.
Некромант накрыл сковороду крышкой. Отошел к столу, нарезая хлеб.
— С молоком или сухой? — словно ведя светскую беседу продолжил маг.
— Как хочешь. Я исправлю ошибку, а твое право — отомстить. — Нелюдь задумчиво следила за движениями его рук, накручивая длинную темную прядь своих волос на палец.
— Смысла не вижу. Их не вернуть, — Оливер плеснул на сковородку молока.
— Тем более контракт уже заключен, — Никамида улыбнулась, протягивая руку и стаскивая со стола кусочек сыра.
— Тем более. — некромант помешал картофель. Снял с плиты, поставил на подставку.
— Воинов не надо — будут путаться под ногами. Только если он сможет меня прикончить… все-таки, похоже, сильный парень, раз одолел Старейших. — Никамида стянула со сковородки кусочек картошки. Облизала пальцы. — М-м-м-м, ням-ням, давай скорее есть?
— Приятного аппетита. — пробубнил парень.
Некромант метнул на стол вилки и нарезанный хлеб. Нелюдь смела свою порцию так быстро, что и не заметила. Разочарованно посмотрела на тарелку, вытертую до блеска кусочком хлеба.
— И чем теперь займемся? — как-то странно пробубнила девица.
— Возьми добавку. — кивнул на сковороду некромант.
— Хватит мне. Я прожорливая, но тормоза у меня все же есть. — улыбнулась Никамида. — Сейчас я наелась и вполне сыта.
— Ладно. — согласился маг.
— Расскажи все-таки о Храмах, то, что еще не рассказывал. Иначе я озверею от скуки.
— Воин — это специализация на оружии и войнах. Провидцы занимаются общением с духами и прорицаниями. Целители… понятно. Ну и Некромаги…
— А кто такие Семи Вещих и какова их роль?
— Мы занимаемся изучением порталов и хронопорталов. Больше этим не занимается никто. И все последствия лежат на нас самих.
— Значит, вы чем-то насолили убийце… Интересно, каким образом вы все семеро с ним пересеклись?
— Понятия не имею. — печально вздохнул оставшийся в живых маг.
— Значит, вспоминай, он должен был контактировать с кем-то из вампиров, не иначе. А я подскажу — ваш убийца высок, светловолос. Возможно, слегка хромает. Ну?
Оливер принялся потирать переносицу указательным пальцем.
— Вот прямо так с ходу мне вспоминается только один высокий блондин. Шандр. Но он умер вторым…
— Ладно. Я уйду сегодня на несколько часов. Ты сам сдержишь оборону, если что? — Никамида проверила нож и Тишину, затянула потуже шнурки на ботинках.
— Разумеется. — Оливер погрузился в раздумья. Затем решительно хлопнул ладонью по столу:
— Никакие высокие светловолосые хромоножки не попадались нам. Никакие. Круг работал только всемером. Активировалась наша лаборатория лишь семью отпечатками медальонов, это исключало работу в одиночку.
— Значит, я ошибаюсь. Замкни защиту за мной. Вернусь через пару часов. — Никамида шагнула к напарнику и наклонившись над ним, быстро коснулась языком его щеки, пока тот не успел отстраниться. — Если понадобится помощь — скажи в тень, я услышу. — Отступила и растворился в тени.
Оливер закусил губу до крови. Подозрения обретали четкость. Некромант протянул руку, призвав посох. И медленно стал разбирать нити защиты, переплетая их заново, уплотняя настолько, чтоб завяз в тенях любой гость. Оливер не унимался, пока дом не стал напоминать снаружи и изнутри клубок плотно смотанных ниток в десятки рядов.
Никамида прошелась по логову своего старого хозяина, трогая кончиками пальцев пыльные корешки книг и безделушки. Здесь не было следов, да и запах смерти давно исчез. Она сел в кресло и коснулась хрустального шарика на вычурной золотой подставке, активируя связь с логовом Дамахада — одного из Старейших. Ответил ему глубокий женский голос — Зазай, протеже вампира.