Он очень мало знал о пустых, если полагал, что я смогу стать своей в доме блюстителей, но я решила промолчать. Вместо этого спросила:
– Что за «мерцание»?
Судья посмотрел на парня в очках, и тот ответил:
– То, что способны видеть вы, пустые, а мы не можем. Остатки надмагии на артефактах…
– О, – только и сказала я. Было бы неразумно говорить, что такая работа мне не в новинку. Судя по всему, я обречена заниматься перебиранием хлама – что среди блюстителей, что среди уличных бродяг.
– У нас их скопилось немало, – продолжил Судья. – Пара подвальных помещений…
– Три, Судья, – поправил Лестер, и тот кивнул.
– Благодарю… Да, три подвальных помещения от пола до потолка забиты ящиками с изъятыми предметами. Эти предметы давно нуждаются в проверке… Когда-то мы пытались подключить пустого, но эксперимент оказался не слишком удачным.
Лестер и его команда выглядели ошарашенными – судя по всему, они об этом эксперименте ничего не знали.
– Я надеялся социализировать претендента на эту работу, – продолжил Судья, – но, увы, не преуспел. Теперь он работает на ферме за городом. Там ему спокойнее. Он боялся людей – и света. Так что, даже если бы мне удалось привлечь его к работе с мерцанием, в патруле ходить он бы не смог.
– Мда, – протянул Хендри, – если людей бояться, в патруле придется туго.
– Но у Брины такой проблемы нет, – Судья перевел взгляд на меня. – Верно, Брина?
– Ну, в очках нет, – пробормотала я, и рыжеволосая прыснула, поглядывая на Лестера. Видимо, она смеялась о чем-то своем, потому что посвятить нас в причины своей веселости не удосужилась.
– Вот и славно. Можете идти. Покажите все Брине. Я бы хотел, чтобы ваша совместная работа началась как можно скорее.
– Слушайте, – сказала я, когда мы все вышли за порог, – я не хотела эту работу. – Говоря, я не смотрела на Лу. На кого угодно, только не на него.
– Какое облегчение. – Эфир хмыкнула. – Идем. Нам туда – в дом блюстителей.
И они пошли вперед, все четверо в ряд, так что идущим навстречу приходилось сворачивать на обочину. Я плелась позади. По крайней мере, за их спинами я не так бросалась в глаза.
Ветер доносил до меня обрывки их разговора.
– Нам что, обязательно…
– Мы это уже обсудили. Если хотим…
– Решения принимаю я.
Как и следовало ожидать, Судья что-то пообещал им за то, что они согласились взять меня в команду. И они даже не считали нужным это от меня скрывать. Или не слишком старались.
Они вдруг остановились – так резко, что я едва не врезалась Эфир в спину.
– Нам сюда.
Дом блюстителей, высокое серое здание с красной черепичной крышей, выглядел мрачновато, особенно на фоне богатых щегольских особняков на прилегающих улицах.
Лестер заходил последним, и перед самым входом он повернулся ко мне.
– Хочу прояснить кое-что. Если скажу, что мы в восторге, ты ведь все равно мне не поверишь?
– Нет, не поверю.
Его глаза под стеклами очков моргнули, и он улыбнулся.
– Это хорошо. Значит, притворяться необязательно. Лично я против тебя ничего не имею. Мне все равно, кто поможет нам сделать эту работу. Если все получится, команду ждет большое продвижение по службе…
Все члены отряда Лестера, включая его самого, были очень молоды. Может, меньше года, как выпустились из академии. Если сотрудничество с пустой давало им шанс перепрыгнуть через несколько ступенек – неудивительно, что они согласились.
– …Поэтому давай договоримся. Я прослежу, чтобы ребята вели себя прилично. Ты поможешь нам. И никаких проблем. По рукам?
Еще несколько месяцев назад я ответила бы «да» или промямлила что-то неразборчивое и тем бы дело и закончилось – но тогда я еще не была знакома с Сорокой. Я сняла очки и посмотрела Лестеру прямо в глаза. Стоило отдать ему должное – он встретил мой взгляд спокойно, хотя почти всем становилось под ним неуютно.
– Как получилось, что ты стал главным в отряде?
Он нахмурился.
– Прости?..
– Ты очень молод, вот мне и стало интересно.
– Во-первых, мы все почти ровесники. – По его голосу я поняла, что он уязвлен. – Во-вторых, у блюстителей это не так работает. Если ты хорошо трудился и заслужил уважение, можешь рассчитывать на статус.
– Я много путешествовала. И, мне кажется, много где все работает так, как у блюстителей.
– К чему ты клонишь? – Проходившие мимо блюстители постарше глазели на нас, и, видимо, Лестеру все-таки стало не по себе. Он ведь понятия не имел, каково быть пустой – или с пустой – посреди Уондерсмина.
– К тому, что, если ради уважения твоих людей мне придется иногда сказать что-то неприятное, я молчать не стану. Я не надеюсь, что вы меня полюбите… – Я вспомнила о ледяном взгляде Лу, и мороз продрал по коже. – Мне это не нужно. Но без уважения работать с вами я не буду.
Некоторое время Лестер смотрел на меня молча, не мигая, и я уже ждала, что он разозлится и прикажет мне убраться прочь, но вместо этого он улыбнулся.
– Что ж, первый шаг к тому, чтобы заслужить мое уважение, ты сделала. Идем. Тебе выдадут форму, и я скажу, что нужно делать. Хочу, чтобы мы начали прямо сейчас. Готова?
– Да.
Дом блюстителей внутри напоминал муравейник – много запутанных узких коридоров, суетливые люди, которые даже на меня не обращали никакого внимания. Кастелян, к которому меня привел Лестер, выдал мне комплект формы, пахнувшей затхлостью и старым кофе.
Переодевшись в тесной комнатушке, я посмотрела на себя в зеркало. Выглядела я, мягко говоря, странно. На контрасте с темно-синим цветом формы кожа и волосы казались еще белее и прозрачнее. Под кожей на шее ярко проступала карта сосудов. Глаза – почти алые в неярком свете ламп.
Блюститель-пустая – я отстраненно подумала о том, что на улицах города произведу фурор. В кои-то веки мысль об этом вызвала не страх, а тихую решимость. Если все это нужно ради того, чтобы помочь Прют и Сороке, придется выдержать.
– Ну и красота, – сказала Эфир, закатив глаза, когда я вышла из комнаты и встала рядом с ними в темном тупике. – Я что, правда это вижу?
– Смирно, – буркнул Лестер. – Я ее забираю. Поговорим после.
Лестер повел меня куда-то вниз, мимо глазеющих на нас людей в темно-синем, в систему подвалов под домом блюстителей – и на мгновение меня посетил иррациональный страх… Я представила, что все это было какой-то хитрой, извращенной ловушкой. Судья и его люди просто заманили меня в свои сети – и теперь я буду сидеть в темноте подвала, перебирать для них надмагические вещицы… До скончания веков.
Но комната, в которую меня привел Лестер, оказалась светлой и чистой. Вещи, которые мне предстояло проверить, не лежали грудой на столе и полу, как в логове Птиц, а были разложены по пронумерованным ящикам на стеллажах вдоль стен.
Лестер показал мне еще один ящик – из темного дерева, с резьбой на крышке.
– Вот сюда нужно будет складывать предметы, на которых ты обнаружишь следы надмагии, – сказал он. – Здесь – журнал. Перед тем, как положить что-то в ящик, – запиши номер сюда.
– Как я узнаю номер?
Лестер снял один из ящиков со стеллажа, открыл. В ящике, разделенном тонкими планками, обнаружились дутые женские браслеты, вазы со сколотыми краями, темные шкатулки. Более изысканный набор, чем залежи у Птиц.
– Видишь? На каждом предмете – наклейка с номером.
Я заметила, что сам он старается не прикасаться к вещам.
– Почему ты не трогаешь их? Боишься?
Лестер пожал плечами:
– Не то чтобы. Но по правилам их не положено трогать – надмагия может быть опасной. Тебе, скорее всего, ничего не сделается…
– «Скорее всего»? – насмешливо повторила я, и Лестер смутился – или мне приятно было так думать.
– Ну, такие, как вы, все же гораздо менее восприимчивы… Ко всему этому. Ценное преимущество.
– Я бы с удовольствием от него отказалась… Хорошо. Мне прямо сейчас начинать?
– Думаю, да. – Теперь он действительно выглядел смущенным. – Хочешь, я принесу тебе чая или еще чего-то? Чтобы…
– Нет. Нет, спасибо.
– Ладно. – Он направился к двери с заметным облегчением. – Кто-нибудь из ребят принесет тебе обед через пару часов.
– Судья подрядил тебя следить за мной?
– Ты сама слышала, – отозвался Лестер без малейшего смущения. – Не следить… Скорее опекать. Называй как хочешь. Так или иначе, у тебя своя работа, у нас – своя. Если все пройдет хорошо, у нас будет общая работа.
– Зачем делать вид, что ты рад моему присутствию здесь? – Почему-то показное дружелюбие Лестера раздражало меня больше, чем брезгливость или неприязнь остальных.
– У меня есть свои причины. – Лестер вдруг улыбнулся, и его лицо неуловимо изменилось. – В коллективе притворяться приходится всем. Ты привыкнешь.
– Не думаю, что мне так уж хочется привыкать, – пробормотала я, подвигая к себе первый ящик.
Но я привыкла.
Работа немногим отличалась от того, что я уже делала для Птиц, только предметы были подороже, а мер безопасности – больше. Иногда я натыкалась на что-то, что так и искрило надмагией, вспыхивало и вибрировало у меня под пальцами… Странно было осознавать, что люди не способны видеть такое.
Теперь я поселилась в небольшой квартире рядом с домом блюстителей. Одна комната под самой крышей – туда вела винтовая каменная лесенка – с крохотной кухней и ванной, но для меня это была необыкновенная роскошь. Блюстители – хотя я подозревала, что Слепой Судья лично – оплачивали ее для меня, и можно было ни о чем не беспокоиться.
По поручению Слепого Судьи меня отвел туда Лестер – он же притащил туда постельное белье и пледы, корзину с продуктами на первое время и еще кое-какие мелочи.
Странно было открывать собственную дверь собственным ключом – но к этому я привыкла на удивление быстро, так же как привыкла засыпать на постели с мягкой периной, а по вечерам ужинать, сидя на широком подоконнике и глядя на огни засыпающего города.
Мне очень хотелось позвать туда Прют или Сороку – принять друзей у себя в гостях, как это делают люди, приготовить для них чай, купить печенье в лавке за углом.