Но мы договорились, что постараемся встречаться как можно реже и ближе к Портовому Котлу, где Птицы сразу заметили бы слежку.
Поэтому вечера я проводила в одиночестве. Блюстители держались со мной ровно, но никогда не звали меня присоединиться к их ежевечерним посиделкам в кабаке «Фонарик», обычном их месте встречи… Кажется, посетителей не в темно-синей форме там почти не бывало.
В доме блюстителей по утрам меня всегда встречал Лестер или кто-то еще из его команды – только не Лу, – чтобы проводить меня вниз. Затем кто-то из них приносил мне обед, и иногда мы перекидывались парой слов… Со временем эти разговоры становились длиннее, а они сами смотрели на меня как будто приветливее. Расчет Судьи оправдался: постепенно мы привыкали друг к другу.
И хотя Хендри отделывался парой коротких фразочек о погоде, а Лу не здоровался со мной, даже если мы сталкивались в коридоре, некоторые другие блюстители – даже незнакомые – все чаще кивали мне при встрече.
Чаще всего мы говорили с Лестером и его рыжеволосой подругой Эфир.
Лестер рассказывал мне о работе блюстителей, кратко расспрашивал о прошлом – и, даже если делал он это только по заданию Судьи, говорить с ним было легко.
Эфир довольно быстро начала делиться со мной сплетнями дома блюстителей и рассказами о последних городских происшествиях. Я старалась не обольщаться: бойкой, живой Эфир было по большому счету все равно, с кем именно болтать. По случайно оброненным фразам я утвердилась в своем первом подозрении – между Эфир и Лестером определенно что-то намечалось. Я сама не могла понять, почему мысль об этом меня уязвила. Казалось, все на свете разбились по парам – Птицы ли, блюстители… Все, кроме меня.
Я почти привыкла к этой новой жизни – одиноким вечерам в собственном доме, монотонным дням в комнате с ящиками, кратким встречам с блюстителями, когда однажды Эфир сообщила, что Судья вызывает меня к себе.
Его кабинет, как и в прошлый раз, встретил меня неярким светом ламп и свечей и ароматом травяного чая.
Судья что-то сосредоточенно писал, но, увидев меня, входившую в кабинет в сопровождении слуги, тут же отложил записи и улыбнулся.
– Лекки! Прости… Брина. Так лучше, верно? Рад тебя видеть. Пожалуйста, не стесняйся, проходи. – Он кивнул слуге. – Принеси гостье что-нибудь поесть. Она наверняка голодная.
– Я вовсе не…
– Отказы не принимаются. – Он погрозил мне пальцем. – Я и сам когда-то начинал карьеру как рядовой блюститель, которому поручали самую скучную работу. Я помню, как это утомляет.
Я неловко молчала, пока возвратившийся слуга расставлял перед нами тарелки с закусками, соусники и кувшины.
– Вина?
– Нет-нет, – опасливо пробормотала я. – Я не пью.
– Очень разумно. А я выпью чуточку, если ты не против.
Я нервно улыбнулась, представив, как говорю самому могущественному человеку в Бирентии: «Против» – и глаза у него лезут на лоб.
Некоторое время мы молчали. Он испытующе глядел на меня, потягивая вино из бокала, а я вяло ковыряла салат.
– Кажется, я тебя смущаю, – заговорил он. – А мне показалось, что в прошлый раз мы подружились.
Он выглядел искренне огорченным, и я поспешила его успокоить:
– Нет-нет… Все отлично, правда. Вы правы: монотонная работа действительно немного утомляет.
– Но в ней есть и свои плюсы, не так ли? Блюстители видели тебя много дней подряд, привыкли к тебе, перестали чураться… Я прав?
– Да, так и есть… Наверное.
– Ты с кем-нибудь подружилась? – Вопрос звучал настолько абсурдно, что мне пришлось переспросить, чтобы убедиться, что я не ослышалась.
– Ну… Нет… – Он выглядел разочарованным, и – сама не знаю почему – я поспешила исправиться. – В смысле… Я иногда говорю с Лестером… И с Эфир тоже. Все очень… милы. – Пожалуй, упоминать Лу сейчас не следовало. Слепой Судья хотел, чтобы я стала своей среди блюстителей. Сорока и Прют хотели того же – а значит, стоило постараться.
– Отлично. – Судья оживился. – Прошу, расскажи мне об этом побольше. О чем вы говорите? Тебя никто не обижает? Ты освоилась в своей квартире?
С непривычки интерес к собственной персоне – да еще и со стороны такого влиятельного человека – очень подкупал. Я сама не заметила, как, отвечая на его вопросы, увлеклась описанием своих вечеров или дней в доме блюстителей.
Некоторое время он слушал внимательно, не перебивая, опустив подбородок на переплетенные пальцы, – и, поймав на себе его пристальный взгляд, я смутилась и осеклась.
– Я рад, что ты начинаешь привыкать к жизни в городе. – Он не сказал «среди людей», и за это я была благодарна. – Ну что, готова к следующему шагу?
Я помолчала, ожидая продолжения, и он улыбнулся.
– Я бы хотел, чтобы ты присоединилась к группе Лестера в патрулировании города.
Вот оно. Я знала, что рано или поздно он предложит мне это – что ради этого постепенно приучал жителей Уондерсмина к виду пустой в темно-синей форме… И знала, что должна буду согласиться. Чем более серьезную работу я буду выполнять, тем больше шансов подобраться ближе к Судье – я знала, что он часто зовет блюстителей на ужины к себе в особняк… Для чего он это делает: для укрепления командного духа или чтобы подчеркнуть, что его люди ему небезразличны, а может, просто потому, что ему скучно ужинать в одиночестве? Не все ли равно.
– Хорошо.
Его брови приподнялись в веселом изумлении:
– Хорошо?
– Ну… да. Почему бы и не попробовать.
– Я рад, что ты решила проявить смелость. – Больше Судья не улыбался. – Знаю, что это решение дается тебе нелегко. Если тебя кто-то обидит, если хоть что-нибудь… прошу тебя немедленно сообщить мне. Дисциплина в рядах блюстителей – это моя личная забота.
Искушение рассказать про Лу прямо сейчас был велико – и все же я промолчала. Даже если Судья и в самом деле примет меры, если поверит мне, это вряд ли улучшит мои отношения с другими блюстителями. Кроме того, с момента нашей второй встречи Лу ни разу не пытался задеть меня – или даже просто завести разговор. Он делал вид, что никакой пустой в доме блюстителей нет и не было – как и нашей встречи в Летучей Гавани, и, наверное, это устраивало нас обоих.
– Конечно, – заверила я Судью. – Сообщу.
Он рассмеялся.
– Я серьезно. Понимаю, ты не захочешь кого-то подставлять. Но, поверь, я найду способ решить проблему… Решать проблемы – моя работа.
Уже позже, когда мы прощались, я, не удержавшись, спросила:
– Почему вы так добры ко мне? – и запнулась. – Я имею в виду… То, что вы рассказывали… все равно не объясняет вашу доброту.
Это прозвучало глупо, но Судья понимающе кивнул.
– Скажем так… Я не одинаково «добр» ко всем пустым, хотя хочу помочь каждому. Но именно ты мне понравилась. Я редко вижу здесь, в Уондерсмине, чтобы… подобные тебе так стремились стать частью общества. Если тебе и этой причины недостаточно… – На мгновение мне показалось, что он колеблется. – Знаешь, в каком-то смысле война делает пустым каждого, кому довелось на ней побывать. Так что мы похожи… Все мы иногда чувствуем себя пустыми. – Он невесело усмехнулся. – Даже «Слепой Судья».
На следующий день я стояла вместе с группой Лестера на границе Часового квартала – темно-синяя форма, очки из синего стекла, – готовясь к первому в своей жизни патрулю. Было прохладно, даже в кителе, и я порядком нервничала.
– Итак, у нас есть задание, – сказал Лестер, кутаясь в свой китель поплотнее. – Ходят слухи, что в Часовом квартале скрывается надмаг. Наша задача – найти его и обезвредить, а потом доставить лично Судье…
– Этот квартал уже десятки команд прочесывали. – Хендри почесывал затылок. – Мертвое дело.
– Может быть. А может, и нет. Без Брины мы уже пробовали – попробуем с ней.
– А что она умеет? – спросил Лу так, словно меня рядом с ними не было. – Перебирать хлам?
– Если бы ты участвовал в жизни группы, знал бы, что она умеет, – сухо сказал Лестер и повернулся ко мне. – Брина?
– Мое зрение устроено особым образом. – Я старалась говорить бесстрастно. – Я вижу не только надмагию, но и ее следы.
– Следы, – повторила Эфир задумчиво, – это может быть действительно полезно.
Еще одна маленькая победа – хотя присутствие Лу не давало расслабиться.
– Вот именно, – подхватил Лестер. – Отправимся туда прямо сейчас. Обойдем квартал по обычному маршруту. Проверим, увидит ли что-то Брина. – Он повернулся ко мне. – Как долго держится этот след?
– По-разному. Иногда до нескольких недель… Со временем он бледнеет. Постепенно выцветает и исчезает совсем. Но иногда надмагия быстро рассеивается и не оставляет никаких следов.
– Почему? – В разговор вступил Хендри, и обращался он прямо ко мне.
Об этом мы говорили с Прют.
– Не знаю точно. Может, зависит от того, много ли надмагии использовалось. Или же надмаги умеют убирать эти следы, чтобы их не выследили такие, как я.
– Хорошо, что местный надмаг не знает, что у нас есть ты, – заметил Лестер. – Ладно. Нам нужно обойти район. Обычно мы делаем обход парами – но теперь поровну разделиться не получится.
– Я могу пойти с тобой, – быстро сказала я. Меньше всего на свете мне хотелось оказаться в одной группе с Лу.
– Хорошо. Тогда ты и Эфир – со мной. Хендри и Лу – прикроют нас с внешней стороны квартала. Если нам удастся кого-то обнаружить, ребята, не дайте ему от нас сбежать.
Мы с Лестером и Эфир углубились в переулки Часового квартала. Казалось, строился он безо всякой системы – будто улочки сплетались, как им вздумается, и громоздились друг на друга часовые лавки. Подумать только: Уондерсмин был так велик, что для того, чтобы обеспечить часами всех его жителей, понадобился целый квартал. И все эти люди спешили, обгоняли друг друга, гневались, сталкиваясь локтями.
На прилавках тускло поблескивали и астролябии, и транспортиры, и подворные трубы, и очки всевозможных размеров и форм, и компасы, и еще какие-то инструменты, о предназначении которых я могла только догадываться. Видимо, одними часовыми делами в Часовом квартале сыт не будешь.