– Я не знаю, но…
– Правильно, потому что я идиот, – пробормотал он, совершенно меня не слушая. – Увидимся, Брина.
Он зашагал прочь, не оглядываясь, почти срываясь на бег, а я стояла у входа в парк, как приколотая, и вид у меня, должно быть, был преглупый.
Домой я возвращалась как на крыльях. В голове у меня снова и снова звучало «Правильно, потому что я идиот» – на все лады, будто это была сладчайшая музыка. Я даже один раз тихо прошептала это, убедившись, что рядом нет прохожих.
Я боялась поверить в то, что было у меня на уме. Другие краснели, когда им нравился кто-то, вели себя глупо или заикались, накручивали прядь на палец или неуместно шутили, слишком громко смеялись или отвечали невпопад… Но впервые мне не нужно было наблюдать за другими, чтобы понять, как именно что-то устроено.
Мне нравился Лестер – и отчего-то липкий ужас крался по спине при одной мысли о том, что и я могу нравиться ему.
Что, если?.. Я ничего не знала о том, как вести себя, чтобы все не испортить. Одинаково страшно было сделать что-то не так – и не сделать ничего.
Все становилось слишком сложно – и тут я вспомнила о Сороке и Прют. В последние разы, что я видела их вместе, оба выглядели довольными, даже счастливыми. Эти многозначительные улыбки, которые Сорока посылал ей через мою голову, этот румянец на щеках Прют и то, как она теребила волосы или пощипывала нижнюю губу, задумчиво глядя вдаль и забыв о своих бумагах… Прежде Прют была сосредоточенна и точна, как выпущенная стрела. Если уж и она стала путаться в расписании своих кровавых опытов и забывать вернуть книги, взятые из университетской библиотеки, значит, у них с Сорокой точно все сладилось. Трудно было представить более странную парочку, но я надеялась, что угадала правильно, потому что любила их обоих.
И если это правда, Прют непременно подскажет мне, как быть.
Ободренная этой мыслью, я впервые за долгое время решилась пойти в университетский городок. Я надеялась, что теперь Лабеллия не станет вредить мне – а значит, меня могли и впустить по разовому пропуску.
Удача мне благоволила – привратник оказался мне знаком и, поворчав немного, разрешил войти.
Я миновала дубовую аллею одним махом. Добежала до нужного корпуса и забарабанила в дверь. Прют открыла тут же, как будто стояла по ту сторону и ждала, пока я постучу.
– Лекки! – Вид у нее был такой, что я мигом забыла о Лестере.
Волосы всклокоченные, руки, нос и даже шея перемазаны чернилами, юбка испачкана чем-то зеленым. А еще в руке у нее был платок – платок Судьи, тот самый, в который были завернуты монеты Лабеллии; я узнала его с первого взгляда. Кажется, она была так увлечена, что мое появление ее ничуть не удивило.
– Что случилось?
– Проходи скорее. Я ничего не понимаю, но поняла бы с минуты на минуту – если бы ты не начала ломиться…
– Ну, прости…
Прют закатила глаза:
– Ох, Лекки… Давай, заходи и садись. Скорее.
Все в комнате было перевернуто вверх дном – как обычно, когда ее хозяйку охватывал прилив вдохновения.
Я послушно пробралась через пробирки и горелки, стеклышки и бумаги, забралась на кровать Прют с ногами и приготовилась слушать. Было ясно: до Лестера сегодня мы доберемся нескоро – если доберемся вообще.
– Я изучила то, что мы нашли в доме Вайса, и есть странности. – Как обычно, Прют говорила без долгих предисловий. Платок в ее руках – перемазанный теперь не только слезами Лабеллии, но еще и чернилами – трепетал, как знамя. – Я разложила на составляющие пыль, которую собрала у него дома. Как ты помнишь, образцы были взяты с мебели, которой он касался даже при нас. Прикроватный столик – люди всегда трогают эти свои прикроватные столики, верно? – Прют потерла нос, морщась, как будто привычки людей несказанно ее раздражали.
– Верно, – на всякий случай согласилась я.
– Так вот. В составе действительно нашлись частички кожи. Они принадлежат мужчине и женщине. Очевидно, старику и той домоправительнице – или кто она там, – которая нас встретила. На мешочке тоже обнаружились частицы кожи – помимо той, из которой он сделан, само собой, и которая принадлежала корове домашней…
– Бедная корова домашняя.
– …Так вот. Частицы кожи не совпали, но потом случилось удивительное совпа…
– Постой. Как не совпали? Что ты имеешь в виду?
Прют тяжело вздохнула, и мне, как всегда, стало стыдно, что я соображаю не так быстро, как ей хотелось бы.
– Я имею в виду, Лекки, что ни экономка, ни старик не трогали этот мешок. Ни его, ни артефакты в нем.
– Как? – Теперь я и сама злилась на собственное тупоумие. – Как это может быть? Ты же сказала, что частицы кожи…
– Вот именно. Кто-то его трогал. Кто-то, кроме старика, экономки, Сороки или меня. В этом-то и дело. – Прют стремительно заскользила по комнате туда-сюда, как она делала всегда, когда требовалось подстегнуть мысли. – Если бы частиц не было вовсе, я бы решила, что его положили туда слишком давно, и все тут. Но его положили туда не так давно. И это был кто-то третий. Кто-то, кого мы в доме не видели.
– Ты сказала про удивительное совпадение, – напомнила я. – Что за совпадение?
Прют протянула мне платок. Почему-то в ее взгляде мне почудилось сочувствие.
– Вот оно. Удивительное совпадение. Платок попал в реагенты – само по себе не странно, в этом-то бардаке… Я думала его выкинуть, потому что отстирать бы вряд ли вышло… А потом увидела, что следов кожи на нем многовато. Положила его под стекло – хотела посмотреть, как будут вести себя твои образцы… Все же ты пустая, и, сама понимаешь… Мне было интересно. И… И, в общем, часть состава совпала с тем, что я нашла на артефактах.
– Не понимаю, – медленно сказала я. – Я ведь их не трогала. Ведь так? Я точно помню, что не трогала.
– Да. Я тоже не помню, чтобы ты их трогала.
Некоторое время мы обе молчали.
– Что все это значит? Что ты хочешь сказать? – наконец выдавила я, упорно глядя на проклятый платок – но не на Прют.
– Я хочу сказать, что на платке, кроме твоих, очевидно, могли оказаться образцы кожи Лабеллии Севвинтон и Слепого Судьи. Я могу ошибиться, но сказала бы, что частицы кожи принадлежат мужчине. Но даже если нет – поверить в то, что у Севвинтон есть надмагический тайник в доме ветерана войны, мне сложно… Хотя это, конечно, было бы потрясающее открытие.
– Зачем ты вообще взялась за этот платок? – прошептала я, еще не понимая головой, но уже чувствуя: мы коснулись конца нити, которую не удастся теперь забыть… И которую, быть может, мне вовсе не хотелось распутывать.
– Мама сказала бы, что это судьба, – сказала Прют, презрительно скривив бровь. – И в самом деле. Судья дал тебе платок. Ты не потеряла его. Он не попал в стирку…
– В этом как раз удивительного мало.
– …Севвинтон тоже не постирала его – и потрудилась вернуть. И, наконец, на него попал реагент. И вот теперь мы знаем.
– Что – знаем? Ну, что?
Я вспомнила, как Судья улыбался мне, как привечал в любое время, как угощал завтраками и ужинами, обещал помогать и защищать, что бы ни случилось. Голова у меня шла кругом.
– Брось, Лекки. Хотя бы в отсутствие Сороки не пытайся отрицать очевидное, ладно? Судья был в доме Вайса. В подвале Вайса. Он хранит там надмагические артефакты. След достаточно свежий. Значит, он бывает там время от времени.
– Но, может…
– Мой грант, Лекки, – беспощадно добавила Прют, и глаза ее сверкнули. – Пойми ты! Если бы я получила его, лекарство, может, уже было бы найдено! То самое лекарство, которое могло бы помочь тебе. Которое могло бы спасти Крисса! Мы с Сорокой тебя жалели и не говорили об этом прямо, но мы оба уверены – слышишь, уверены, – что это Судья позаботился о том, чтобы грант получила Севвинтон, а не я.
Платок. Проклятый платок. Тайник за шкафами. Следы надмагии. Грант, выданный Прют – придавленный пресс-папье… Похороненный под ним.
Исследования крови Прют. Исследования крови Лабеллии.
Тайны пустых – против тайн родства.
Старик, испещренный шрамами, лишившийся – или лишенный – рассудка.
«Слепой Судья появился после войны, как будто из ниоткуда, и за пару лет стал близок к правителю».
Вайс баловался надмагией, и об этом знали.
Портрет девочки на стене. Маленькой кудрявой девочки со светло-голубыми глазами.
«Откуда ты? Где тебя нашли? Возможно, если я буду знать, сумею тебе помочь».
Преследование надмагов. Глаза женщины в красном – и глаза Малли Бликвуд.
«Пик Кошки – сильное место с сильной надмагией. Песни земли здесь слышны громко, и все они принадлежат мне».
Звезды, говорившие со мной.
Песни земли.
Бирентия, земля, из которой уже скоро уйдут все надмаги. Артефакты. Тайники. Блюстители…
– Лекки? – Прют осторожно встряхнула меня. Вид у нее был встревоженный. – Ты в порядке? Ау?
– Прости. – Я с трудом поднялась с постели. Мир утратил прежнюю устойчивость. Больше ни в чем нельзя было быть уверенной – но теперь я знала, знала. Частицы мозаики еще не сложились в единое целое – но я чувствовала, что это случится за то время, пока я дойду до особняка.
– Мне нужно идти.
Прют смотрела внимательно и спокойно – но я видела, что ее колени подрагивают.
– Я пойду с тобой.
– Нет. Я должна разобраться во всем сама. К тому же… меня он, наверное, не тронет. Нельзя, чтобы он понял, что ты многое знаешь. – Я помассировала виски. – Возьми Сороку и езжайте к Мафальде.
– Что?
– Так будет безопаснее. Я приеду к вам… после. А если нет, вы просто…
– Лекки! – Прют поднялась, и стул с грохотом упал. Она не обратила внимания. – Во-первых, что ты несешь? Я не могу никуда уехать. Здесь все, что мне важно. Уехать… к маме? С Сорокой? Как ты это себе представляешь? Во-вторых… С чего ты взяла, что он тебе ничего не сделает? И что я разрешу тебе идти одной?
– Ты же понимаешь, правда? – Прют отвернулась, не желая мне отвечать. – Понимаешь. Все это слишком серьезно. Даже у Птиц вы не в безопасности. Пожалуйста. Я хочу убедиться, что вам обоим ничего не грозит. Со мной все будет хорошо. Я нужна ему. Зачем-то нужна. Он ведь не просто так держит меня поблизости, не просто так всем показывает… Ты и сама об этом говорила. Как он объяснит мое исчезновение всем тем, кому рассказывал о своей любви к пустым? Это ведь сразу заметят.