ника ее отталкивало. И с ним придется работать? Зачем только Василий Петрович позвал его?
Маричка вроде бы не произносила вопрос вслух, а тут же получила на него ответ:
– Я, конечно, умею контролировать кое-какие штуки, но верность, любовь, отвагу я из воздуха в человека не вдохну…
– Ты и не за этим нам нужен, – прервала жалобу баба Зина, – у нее всего этого с избытком, ты еще успеешь убедиться, уж я-то в людях не ошибаюсь, как ты успел заметить… Ты здесь, чтобы контролировать нас.
– Вас?!
– Нас всех. Ни один из нас не должен будет перейти на сторону Охотников. Даже если случится самое худшее, мы должны защитить и девочку, и чемодан, и наше Хранилище. Мы уверены, то, что ищет Охотник, в чемодане. Или совсем рядом с ним. В доме. Мы найдем его первыми и спрячем. А еще… нам нужно наконец пробить броню охотничьего убежища и прогнать его, пока он не насытился тем, что мы обязаны сохранить. Никто не должен отступиться от своей цели.
– Но мы и так… – Марк, казалось, первый раз за долгое время был растерян.
– Мы и так. Но должны подстраховаться! Кто за?
Все подняли руки, даже Маричка, а Муська с готовностью задрала хвост. Марк развел руками, но кивнул. Маричка погрызла губу.
– А если… – начала она тихо, но потом голос ее окреп. – А если нам не удастся все собрать? Если эти Охотники отберут чемодан?.. Разве все будет так страшно? Ведь как-то мы жили без всего этого, я вообще в школу ходила. – Чем больше говорила Маричка, тем быстрее росла надежда, что ничего ужасного не произойдет. – И у меня есть друзья. И Настасья вон с Муськой живет душа в душу и знать не знает ни про какой чемодан… Ну… то есть…
– Мы тебя поняли, – терпеливо ответила баба Зина, – вот только ты не права. Жить как раньше ни у тебя, ни у этого дома не получится, если его захватят Охотники. Более того, после этого дома они двинутся дальше, чудо за чудом будут поглощать этот мир, пока в нем не останется ни одного загадочного места, ни одного необычного человека. Они поглотят все. И мы слишком долго игнорировали их присутствие, не хотели вмешиваться так долго, что сейчас они уже добрались до нашего жилища, поселились тут, начали охотиться… И они пожрут все неожиданное, все загадочное, все, что только заметят. Знавала я одного Охотника, он чуть не убил мою помощницу, слишком она была беспечна, но и я не лыком шита, отбила ее… Жаль, что я никого не убиваю, они сами ко мне мертвыми приходят… Да. Так вот Марью мою неделю пришлось чаем отпаивать, а ведь он и крупички ее не получил, только прикоснулся. И сейчас мы допустили ту же ошибку, поверили, что неуязвимы, лениво поглядывали на осаду из своих бойниц, а Охотник нам воду травил, оказывается. Нет, так нельзя, останемся совсем без сил!
Маричка с мольбой смотрела на собеседников, ей так сильно захотелось домой, к родителям, вся ее решимость куда-то улетучилась, сердце сжалось, а ладони вспотели.
– Но разве плохо жить просто так?!
Все молча смотрели на Маричку, не сводя с нее глаз, никто не отвечал и не двигался с места. Стрелки красного будильника отщелкивали секунды, за окном шумела метлой Настасья, где-то за домом пронесся, гремя сиденьями, трамвай…
– У тебя уже не получится, – тихо ответил Василий Петрович. – Ты все замечаешь. И заметишь, как из жизни уйдет интерес.
– В нашем деле очень важно ценить свой дар, – неожиданно пробасил Маячник, все обернулись к нему. – Как только начинаешь думать, что обладание – само собой разумеющееся, тут же начинаешь терять его. Я не знаю, как это устроено и кто так придумал. Я давно слежу за волшебниками и им подобными, я наблюдаю за людьми и их успехами, но в обоих мирах самое важное – ценить то, что имеешь и умеешь. Секунда – ничего не случится, даже день, наверное, не изменит ничего, но вот неделя – и ты уже потерял годы, забросил дарованное, и оно отвернулось от тебя. Знаешь, девочка, любой талант потеряется, если ты долго на него не обращаешь внимания. Ты забываешь слова, если не говоришь и не пишешь, ты перестаешь слышать музыку, если не слушаешь ее, ты оставляешь порезы на пальцах, если позабыл, как держать нож…
Все притихли. Настолько непривычно слышать длинную речь из уст Маячника, что даже баба Зина глядела на него изумленно, не перебивала и не подливала никому чай. Маричка вслушивалась в слова, и ей казалось, что рядом шумит морской прибой, слышны крики дельфинов и вот-вот прожектор маяка ослепит ее, посветив в окно.
– Я знавал одного из наших, – продолжил Маячник после паузы, – кто добровольно отдал свой дар полностью, слишком тягостным он ему казался. Я предупреждал, что делать подобного не стоит, но он не послушался. И сгинул. Как многие до него. Как сгинут многие после него. Я не могу подойти к каждому, я не помощник, я просто вижу финал… И слишком много сейчас я вижу причалов, которые мне совсем не нравятся. Именно поэтому я здесь. Чтобы и вы увидели то, что вижу я. А я вижу пустоту. Вот несколько пустых людей… Казалось бы, ничего не изменится. – Маячник покосился на Маричку, та смотрела во все глаза. – И трава будет зеленой, и небо останется голубым, и соседи продолжат сверлить стену, и мать продолжит любить тебя… Вот только пустота имеет свойство расширяться, если ничто ее не заполняет. Она ненасытная, жадная, беспощадная. Как чума или проказа…
И он рассказал об Августе. Августе-сказочнике, чьи истории расцвечивали вечера. Особенно зимой, когда вокруг снег, а море приносит на берег бесчисленные льдины. Сказочник упивался своими историями, они сквозили в его взгляде, срывались с губ, стоило только произнести одно-единственное слово. Даже руки его плели сказочность. Август, заметив даже крошечную былинку, тут же узнавал и рассказывал ее историю, зачастую настолько необыкновенную, что былинка эта становилась важнее самых высоких гор; мир вокруг Августа становился добрее, ему улыбались прохожие (он, конечно же, знал их волшебные истории), к нему ластились кошки, вокруг него даже ромашки становились ярче, потому что каждый стебелек был значителен и наделен собственной силой.
Чем дольше Август жил, тем тяжелее ему становилось: он не мог толком спать, истории роились в его голове, и уже сны рассказывали ему сказки о себе, он не мог есть, не мог смотреть в окно и даже просто молчать… И он вынул из себя Зерно – а мир вокруг замер, обесцветился, дал такой долгожданный покой. Август отдал Зерно жене, самой достойной из достойных сказок. Но та была столь же красива, сколь и скупа: ей вдруг захотелось, чтобы муж ее стал нормальным, чтобы принадлежал только ей, а не песчинкам, которым несть числа. Отданное Зерно было ей не нужно, она не хотела, чтобы оно снова вернулось к Августу. И когда он насытился пустотой и попросил вернуть ему Зерно, она не смогла его найти. Спрятала ли и солгала, выбросила ли, кто знает. Но Август только пожал плечами: ему показалось, что и без Зерна можно прожить, ведь справлялся же он несколько месяцев!
Нет, он искал свой дар, но как-то слишком лениво, пустота в нем все расширялась и жадно нашептывала, что наполнять ее не нужно, ведь вокруг столько других вещей. Каких, правда, не поясняла. И со временем без сказок пожухли листья, померкли краски неба, закаты и восходы не волновали больше таинственностью (кому она нужна, эта таинственность, когда вокруг и так достаточно важных вещей), еда стала пресной, супруга утратила красоту, лестницы стали щербатыми, асфальт – серым, люди – скучными. Пустота Августа щупальцами и кляксами захватывала все вокруг. Вот уже и жена Августа не стремилась выйти из дому, они не открывали книг, не смотрели в окно, все их многочисленные цветы погибли, ведь, кроме пальм и орхидей, у них было слишком много других важных дел. Пустота отогнала их друзей, начала огрызаться на прохожих, набрасывалась на бездомных собак…
– Когда я видел Августа в последний раз, он не заметил меня, поспешая, просто прошел мимо. Куда он торопился? Я почувствовал его пустоту, она лилась из него, как из переполненного кувшина, липкой черной жижей… Захотелось отряхнуться, чтобы ни одной капли не осталось рядом со мной. И даже пройдя мимо, я чувствовал тоску и безысходность. Тоже родня пустоты. Едва справился… Ты спрашиваешь, девочка, «а что страшного?», и я тебе отвечу: нет ничего страшнее пустоты хотя бы в одном человеке. А потерявшие или отдавшие, или просто ненадолго позабывшие о своем даре уже заражены ею. И начинают заражать других, даже не отдавая себе в этом отчет. И эта эпидемия может охватить все. А потом само Солнце погаснет: ему некому будет светить и некого согревать, ведь у него окажется слишком много более важных дел…
Собравшиеся долго молчали. Маричка чувствовала себя так, как будто ее отчитали перед всем классом. Почему она сама не подумала о том, что рассказал Маячник? Ведь это и правда ужасно! Она вспомнила, каким тягучим полупрозрачным клеем молчания наполнялась квартира, когда ее родители ругались друг с другом, а потом носили в себе обиду. Они долго не могли вернуть отставленный на время дар взаимопонимания, иногда Маричке казалось, что они вообще никогда не заговорят друг с другом. В те дни не хотелось возвращаться домой, а дома были пресными котлеты, скучными – фильмы, а одеяло не грело… И ей даже не хотелось открывать свою синюю тетрадь, не хотелось думать. Так вот что такое пустота! И Маричка вспомнила ее холодные, но такие умиротворяющие прикосновения: это неважно, неважно, неважно… И сама она всего несколько минут назад несла пустоту со своими уговорами, со своим «а давайте забудем, ведь это может не коснуться нас…». Она поежилась. Она понимала, что все в этой комнате уловили ее пустоту. И даже молчаливый Маячник счел нужным растормошить ее, выудить из теплой лужи. Нет, больше она не позволит ни крупице пустоты просочиться в себя, ни единой!
– А что стало с Августом потом?
– Кто знает… Без Зерна ты теряешь старые связи, они рассыпаются как ненужные, истончаются и рвутся. Кажется, он перебрался в центр, там удобнее заниматься важными делами.
Маричка поежилась. Она не любила центр города за его толчею и неумолкающий шум, она никак не могла сосредоточиться, не знала, на что смотреть, не могла даже слушать экскурсовода. Учительница потом даже разговаривала с матерью: как же так, Мариночка такая усердная, а слушать внимательно не смогла. Может быть, там было слишком много чужой пустоты, задумалась Маричка…