. Напугать бы его…
– Глупое, чего шипишь? Где все твои? Растащили, потерялись? – Громогласное чудовище бережно погладило котенка по черному лобику. – Ну пойдем, я дам тебе чего-нибудь поесть.
Петровский нашел Муську случайно, заметил трупик одного из котят рядом с выемкой в фундаменте будки, собака задушила, почувствовал прерывистое кошачье дыхание и запустил руку в нору. Котенок понравился ему: черная шерстка и любопытные ушки, крохотное сердечко так быстро билось, а бесстрашное шипение вдохновляло. Из этого могло что-то получиться. Петровский принес котенка домой. Он аккуратно подтолкнул Муську к миске с молоком и кряхтя присел на корточки.
– Пей, детеныш! Мы с тобой не пропадем. Что-нибудь придумаем. Тебе тут надолго нельзя задерживаться, но я что-нибудь придумаю.
Муська так изголодалась, что почти не слушала человека, молоко было не таким, как у матери, но вкусным и теплым. И все вокруг было теплым. И совсем безветренно. Ей так захотелось спать, что она и не заметила, как снова оказалась на руках у старика, свернулась привычным клубком и забылась долгим спокойным сном.
На первое время старик оставил котенка у себя, назвал Муськой, поигрывал с ней фантиком и отпаивал молоком. Муська и думать забыла о матери, братьях и сестрах, холодной норе и опасности. Она любила забираться на подоконник и подолгу смотреть в окно, особенно ее заботили листья деревьев, снег и длинные тени, которые никак не удавалось поймать. Еще ей нравились шум воды и стрелки часов. Дни пролетали незаметно, кошка подрастала.
Однажды Муська, как обычно, обходила квартиру. Она знала, что ее новый дом очень большой и в нем полно уголков, в которых можно спрятаться, притаиться, выпрыгнуть – и напугать. Ей очень нравилась эта забава, и все чаще она отправлялась на поиски неожиданных убежищ. Вот и сейчас, проверив, так ли удачна ее новая прятка за шторками в обувной полке, она прошла к самой двери. Рядом, в углу, стоял большой чемодан. Конечно, Муська не знала, что это чемодан и что это значит – «чемодан», но нечто было приоткрыто, и щель как раз позволяла забраться внутрь. Вот будет потеха: человек придет, будет ее долго искать, а когда скажет: «Куда же запропастилась эта животинка, неужели убежала?», она выскочит из чемодана и удивит его. Он всегда так смеялся после ее выходок. Ей нравилось, как он смеется.
Приподнявшись на задних лапках, собрав все свои пружинки воедино, Муська запрыгнула на чемодан, поддела лапкой приподнятый угол и заглянула внутрь. Кажется, пусто. Вот и дно видно. Неглубоко. Муська все усерднее просовывала голову в чемодан. Вдалеке что-то лежало ровными стопочками, но не пахло опасностью. Муська скользнула в чемодан, потопталась кругом, наткнулась бочками на что-то еще, пахнущее, как квартира человека и сам человек, только со слабым оттенком новизны… Что бы это могло быть? Усики Муськи подрагивали. Она проползла мимо нескольких непонятных предметов, сердито подергивая ушками: почему все интересное всегда от нее прячут, как тот смешной шуршащий комочек?! Что-то мягкое стукнулось в нос, Муська чихнула: перед ней, усыпанный серебристым порошком, лежал мячик, красный с полосками. Такой Муська видела во дворе однажды. Им играют дети, и он смешно от них убегает. Муська поддела мячик лапкой, и тот качнулся. Смешно и весело. Муська протягивала лапу, качала мяч, а потом прятала лапу, а мяч продолжал двигаться. Но что это за штука вокруг него так светится? Муська вымазала в ней все лапы и только сильнее расчихалась. Штука никак не пахла, просто поднималась облаком вокруг мордочки и оседала на усах, ушах и шерстке. Муська рискнула и лизнула порошок. Ни вкуса, ни запаха, ничего. Муська еще раз чихнула.
– Ах вот ты где, проказница! – Человек неожиданно открыл чемодан. Как светло! Муська подняла голову, с видом победительницы выскочила из чемодана и спряталась за книжным шкафом. – Ох, что же ты натворила, маленькая…
Человек что-то еще шептал у чемодана, сосредоточенно разглядывая мячик, но Муське было неинтересно, она уже наигралась и очень хотела спать. Она свернулась клубочком у высокой ножки и заснула. Проснулась она на диване, укрытая пледом, и потянулась, а потом вскочила с криком ужаса. Ее лапки полиняли, и на них не было ни шерстинки, пальцы вытянулись, а когти вообще исчезли! Муська в отчаянии смотрела на человека.
– Поздравляю, безобразница, ты теперь человек! – произнес не без интереса Василий Петрович и жестом пригласил девочку с взъерошенными черными волосами и в растянутой мужской майке за стол.
Муська не сразу поняла, что произошло, не сразу научилась говорить, а превращаться обратно в кошку у нее получилось только на четвертой неделе. Петровский объяснил, что мячик ему достался от очень доброго человека, который сильно верил в людей (зачем в них верить, Муська не поняла, вот ведь они, прямо перед тобой). Мячик покрывался волшебным порошком, как пылью, и в этой самой пыли искупалась Муська. Очевидно, большая вера в человечность может кого угодно сделать человеком, даже котенка. Это долго и вдумчиво втолковывал ей Василий Петрович. Муське не нравилось в человеческом теле, но очень нравились сказки. Она проглатывала книги одну за одной. «Все схватываешь на лету», – говаривал человек. А как только Муська научилась по одному своему желанию превращаться обратно в кошку, Петровский присел рядом с мисочкой с молоком:
– Понимаешь, киса, мне никак нельзя оставить тебя. У меня здесь могут появиться очень злые люди. Они могут тебя обидеть. Я договорился с одной славной женщиной, она очень любит кошечек и готова взять тебя к себе.
Муська оторвалась от питья и долгим взглядом посмотрела на своего человека. Как это так, отдать кому-то. Разве можно раскидываться друзьями? О таком ни в одной книжке не пишут.
– Я понимаю. Ты приходи ко мне каждый день, я о многом тебе расскажу и еще многое покажу тебе, но жить ты должна не здесь. Не нужно дуться на меня.
Муська демонстративно отвернулась от молока.
– Я хочу как лучше, и скоро ты совсем привыкнешь. А потом и поможешь мне. Ты же хочешь мне помочь?
Муська хотела, старик поднялся и взял кошку на руки.
– Ты поживешь у Настасьи, это на первом этаже. Ты сможешь гулять, играть и спать сколько захочешь. Превращайся только у меня в квартире на первых порах. И Настасье ни слова, она не поймет. – Старик улыбнулся, почесывая мягкую шейку. – И приглядывай за своим старым другом. – Василий Петрович вышел в коридор и кивнул на чемодан. – Возможно, я им тоже поделюсь с Настасьей…
Так и сталось. Муська жила на первом этаже, правила дворницкой, знала все лазы и лазейки, забегала в гости к Василию Петровичу при первой возможности. Он много рассказывал, объяснял кое-что о людях, о жизни, читал, читала и Муська. Росла она быстро и понимала все больше. Ей нравилось пробираться в крохотный подвальный секонд-хенд и примерять все подряд, но черный цвет ей особенно полюбился. Еще она с удовольствием рассматривала людей, бегущих по своим делам. Наблюдала за чемоданом, набитым всякой всячиной с волшебной пылью. Рассматривала комиксы и присаживалась рядом с Василием Петровичем на пол так, чтобы тот мог поглаживать ей уши.
За это время Муська многое узнала о доме и его тайнах. Она бы с удовольствием поделилась ими с кем-то еще, но кто же будет слушать кошку? Те, кто мог ее слышать, и так знали все секреты. Муська иногда сильно грустила. Именно потому в один из дней она помогла девчонке запустить лифт. Да и за чемоданом приглядывать нужно…
Непросто признать, что ты не только чем-то обладаешь, но и нуждаешься в чем-то. Ему всегда было сложно отдавать себе отчет в этом несовершенстве. Он предпочитал использовать слова, способные заменить классические «жажда», «жадность», «потребность», как если бы слова могли вытравить в нем сами чувства. Он «заимствовал» и «угощался», всегда с улыбкой и щемящим чувством наполненности, которое было таким же недолгим, как подбор очередного синонима.
Он не помнил детства, не помнил жизни без этого всепоглощающего стремления насытить пустоту внутри себя. Иногда ему даже удавалось не слышать ее несколько дней, тогда он выдыхал и надеялся, что теперь-то уж навсегда наполнил себя, но чувство возникало снова и снова. Снова и снова он охотился на тех, кто мог бы его «угостить». Сначала это было тихим воровством, как ловко поднятый и спрятанный в карман кошелек, потом стало настоятельной просьбой, а после, когда силы накопилось достаточно для того, чтобы требовать, и насилием. Впрочем, моральные догмы никогда его не интересовали. Есть ли дело до морали смертельно голодному и умирающему от жажды? Такой сильной и такой всепоглощающей была его потребность в Зернах.
В редкие моменты насыщения он искал знаний. Часть довелось втянуть с самими Зернами, часть по крупицам выискалась в старых книгах и предсмертных рассказах тех, кто «делился» с ним даром.
Со стародавних времен тянулась эта нить, почти никого не осталось, кто был бы свидетелем, как пролегла граница между обладателями Зерен и Охотниками за ними. Должно быть, равновесие было так же необходимо, как и возможность передать Зерна. В этом Охотник видел свою миссию. Нельзя только обладать, думал он, словно стараясь оправдать себя и сам факт своего существования, нужно и отдавать. Иначе равновесие покачнется, рухнут основы, хотя, каковы основы, он не знал. Знал только, что в самом древнем предании, какое только удалось найти, упоминалось появление Первого Охотника: он просто возник, прошел босыми ступнями по гальке и увидел умирающего моряка. Вместо крови из ран его сочилась сверкающая жидкость. Она так манила и блестела в лучах заходящего солнца, что Первый Охотник почувствовал, как желает ее. Моряк не сопротивлялся, а только улыбался, глядя на рваные утесы. А когда Охотник насытился, то почувствовал такой голод, какого не знал ни один из людей. Так и возникла первая Пустота. Из страстного желания любым путем завладеть тем, чем не обладаешь, она выросла в отказ от всего. Она порождала сама себя, не имея грибницы, она повсюду могла рассеять споры, она породила Охотников и поработила половину человечества. Но только половину.