в этом деле не стоит. Ведь однажды он был так близок к цели, что перестарался, и теперь придется все начинать сначала. Нет, на этот раз он не попадет впросак. Ему нужна девочка – и он ее получит. Осталось только решить, как действовать. Сейчас уже не имеет смысла гоняться за всей той шушерой, что обитает в доме, он успеет добраться до них уже после того, как завладеет даром девчонки. Наверняка сейчас ее тщательно охраняют, она вряд ли высунет нос из крепости, воздвигнутой вокруг нее. Да, королевская гвардия сильна, но и он не промах. Выманить девочку. И не медлить, ни секунды не медлить, а захватывать. Он хищно оскалился. Пожалуй, стоит оставить на время дом в покое: слишком много сил отнимает вся эта ерунда с текущими окнами… Впрочем, он только подтолкнул процесс, его можно просто отпустить и не контролировать, а там как пойдет: в конечном счете, ему не нужны твердые ступеньки, чтобы подняться на седьмой этаж, окна и стены вообще не имеют значения. Они всего лишь условная преграда.
Конечно, он ощутил и легкий укол сомнения: все же духи города, которых никто сюда не звал, собрались. Они не дадут дому рухнуть, но это уже их проблемы. Хорошо, что они предпочитают не вмешиваться в конфликты, все, что для них дорого, – это их излюбленные памятники, древние домишки, мосты да деревья в парке, а остальное их не волнует. Кроме тех, разве что, кто может что-то порушить. Вот пусть сами и справляются с домом, он-то хотел только подтолкнуть воображение девчонки, а не размазывать квартиры пятнами на палитре. Нет, духи не сунутся к нему. Им незачем ни обращать на него внимание, ни мстить ему, как только дом стабилизируется, они уйдут. Может быть, постоят часок, порассматривают людишек в окошки. В это время он уже насытится удивительно вкусным настоем из дара девчонки и, возможно, сможет попробовать и кусочек духа… От этой мысли по его телу пробежала дрожь: запретное удовольствие теперь будет и ему доступно. Может быть доступным. И что он мог бы сделать, обладая кусочком высшего духа?! О-о-о, как много! И для этого вовсе не нужны ни зеркальщик, ни конкурент, пусть и слабак. Что же с ним приключилось? Впрочем, какая разница! Да, от второго Охотника нужно избавиться как можно быстрее…
А что делать с остальными? Они ведь не оставят девочку ни на минуту… Это задача. У него слишком мало ресурсов, чтобы отвлечь их всех, сражаться с каждым напрямую – мало охоты тратить время… Хотя, если не останется другого выбора, то придется. Да, есть над чем подумать.
Охотник подтянул ноги и в задумчивости уселся на кубе по-турецки, медленно развернул измятый листок бумаги. Да, как и полчаса назад, он был пуст. Иронично. Все знаки стерлись, исчезли. Должно быть, он все сделал правильно, и подсказки ему больше не нужны. Неужели у него все так легко получается? Он резко обернулся на проход в партере и расплылся в улыбке. Навстречу ему неторопливо шла-плыла Русалка. Хороша, чертовка, подумал Охотник, хищным взглядом окидывая пышные формы. У Русалки под глазами растеклась тушь, руки мелко подрагивали, она периодически шмыгала носом, но выступала царственно. Что это с ней такое? Испугалась?!
– А я и не чаял увидеть тебя иначе как во сне! Скажи, красотка, наше видение было приятным и… познавательным, не так ли? – Он не изменил позы, но оперся о ладонь в полуобороте, изображая восторг встречи.
– Более чем, вот уж не ожидала увидеть во сне… Охотника. – Русалка неспешно приближалась к сцене. – Как ты это устроил?
– Я? Ну что ты, что ты! Всего лишь немного желания заглянуть за границу. Я как раз лакомился одним из любителей сонных дел, знаешь ли, их так много развелось нынче. Вот и перепало на секунду увидеть его сон. Жаль, что он не удержался во мне, а то могли бы и поболтать…
– Жаль, мне показалось, у нас есть кое-что общее.
– И даже больше! Итак, чем обязан столь приятному визиту? И даже не во сне любовном… – Лицо Охотника приняло сочувственное выражение. – Неужели что-то стряслось?
– Все эта девчонка! – Русалка приостановилась у концертной ямы, а затем обошла сцену и стала медленно подниматься на подмостки. – С ней все носятся, как будто она – морская царица! Выдумывают планы, вывязывают нити, пытаются принудить всех делать только так, как хочет она! У меня больше нет сил! Мне недостаточно воды, мне нужно уехать!
Русалка капризно надула губы. На каждой из вечеринок именно она была королевой бала. Ее суаре всегда были изящны и выверены до секунды: когда зазвучит скрипка, когда подадут коктейли, когда стоит подойти к художнику, а когда – к актеру. Она улыбалась в приветствии и плавно касалась щек чуть влажными губами, только она решала, когда музыка станет громкой, а когда волна должна спадать, чтобы раствориться в песке. Она была избалована, но не мягкотела. Ей невыносима была сама мысль о том, чтобы кому-то подчиниться.
Где-то за сценой вдруг крикнула чайка, шум прибоя ласково заполнил залу, Охотник улыбался. Если уж использовать помощников, то по полной. Прощай, Венецианец, твои чайки мне здорово помогут! Русалка прислушалась и довольно выдохнула. Охотник протянул руку к кубу напротив, предлагая русалке присесть.
– Итак, чем я могу помочь?
Русалка прошуршала длинным шлейфом зеленого платья, изящно присела на угол куба, шлейф обвился вокруг ее длинных ног подобно хвосту. Она смахнула прядь волос с плеча за спину и прикусила алую губку. Ее глаза, глубокие, зелено-синие, мутные, обрамленные густыми ресницами, походили на опасные морские впадины, в которые хотелось нырнуть, но опасность не вынырнуть слишком высока. Охотник сглотнул. Такой взгляд-убийца ему не помешал бы… Терпение, терпение.
– Я хочу, чтобы ты отправил меня к моему морю, так же как девчонка отправила Венецианца в его вонючий городишко, – выпалила она, все же стараясь держать лицо, но видно было, что она едва сдерживается, чтобы не начать умолять. Охотник скрыл ухмылку.
– Ты же знаешь, что я не обладаю подобными умениями. Тем более куда проще попросить девочку, раз уж ты так хочешь этого. – Он решил тянуть время и сведения: игра всегда доставляет столько удовольствия.
– Слишком много чести этой выскочке! Ты не знаешь, что там сейчас творится и что они задумали, но я не намерена этого выносить!
– Чего выносить?
– Нас двигают, словно солдатиков по шахматной доске…
– Пешек?
– И пешек, и солдатиков, и кастрюли на кухне! – Русалка сжала кулаки. – «Сначала ты пойдешь туда-а-а, потом ты – сюда-а-а, а потом мы-ы-ы…» Это невыносимо, некрасиво, ужасно! Я просто хотела спокойно принимать ванну, наслаждаться напитками и любовью, мне вовсе не нужны все эти юношеские войнушки! А стоит только заикнуться о том, чего именно ты желаешь, так все начинают смотреть, будто ты совершаешь преступление против человечества!
– Ну какое же это преступление – мартини?
Охотник ловко распутал длинные ноги, спустился с куба, зашел русалке за спину и оттуда же протянул ей коктейль в хрупком бокале. Русалка не обернулась, но коктейль приняла, плечи ее будто расслабились, но при этом выпрямились. Охотник не спешил выходить из-за ее спины, она не оборачивалась. Он улыбался уже открыто, выжидая. Ему стоило только прикоснуться к ней – и ее силы потихоньку потянулись бы к нему: и ее взгляд, и ее голос. Сладостный гипноз – почти бесполезная, но изящная штучка, насытила бы ненадолго, но быстро… Но стоит подождать. Обладать таким умением самому – очень интересно.
– Расскажи мне все, а я помогу тебе. Как только смогу.
Русалка наконец обернулась. Слезы на ресницах высохли, на щеках заиграл легкий румянец. Она пригубила мартини и наигранно надула губки:
– Ты же понимаешь, я не предательница, я только хочу, чтобы меня раз и навсегда оставили в покое. Я просто больше не могу выносить запахи и звуки, которые они распространяют вокруг, и этот чертов дом весь плывет….
– Разве ты не любишь волны?
– Люблю. Но вода должна быть водой, а камень должен оставаться камнем. В этом мире вообще все пошло наперекосяк. Они выбрали себе королевку и готовы носиться с ней до скончания века! Я просто хочу, чтобы это кончилось.
– Конечно-конечно, я тебя понимаю. Я и сам с удовольствием закончил бы все это поскорее. Итак… Чем я могу быть тебе полезен, мы выяснили, а вот чем мне можешь быть полезна ты?
Охотник облизнулся, слишком уж соблазнительна мысль прямо сейчас забрать себе все, что так маняще потягивало коктейль перед ним… Слишком соблазнительно… Уж не трюк ли это? Охотник отвел взгляд от русалочьего лица, посмотрел вглубь сцены, окинул взглядом бельэтаж, задержался на ковровых дорожках… Нет, все под контролем. Никакого постороннего движения или мысли, только где-то сопит его напарник, набивая рот какой-то святящейся мелочью… Ах вот как она сюда прошла! Просто накормила охранника шуршащей одаренной трухой! А она молодец, эта русалка!
– Я расскажу тебе все, что мне удалось услышать, прежде чем я хлопнула дверью.
– О, это будет мне очень, очень, очень полезно. – Охотник перешел на шепот. – Я прямо вижу, как ты медленно растворяешься в живительной морской пене…
Русалка хихикнула:
– Не хочешь со мной? Там будет много теплой воды, много мягкого песка и такая тишина-а-а…
Охотник резко сбросил Русалку с куба и прижал коленом к полу, бокал выпал из ее рук и покатился к концертной яме плавным полукругом.
– Зачем ты пришла?! – прошипел он, склоняясь вплотную к ее лицу. – Думаешь, я не увижу двойного агента? Думаешь, я настолько идиот, что поддамся на песенки сирен, которые однажды приснились даже не мне?!
– Я… Нет! Что ты?! – Русалка попыталась отнять руку от горла, но только получила пощечину. На глаза снова навернулись слезы, а румянец стремительно сошел со щек.
– Я все вижу и все понимаю. Чего вы добиваетесь?! Соблазнить меня? Отвлечь? Неужели ты думаешь, что я поверю, будто ты просто так вышла оттуда и просто так меня нашла?! Как ты меня нашла?!
– Лифт… Я приехала на лифте… Он помнит. – Русалка задыхалась, голос почти пропал.
– Ну да, малыш-червяк, конечно-конечно, заколдованный настолько, что игнорирует магию! Может, ты и добралась сюда сама, но точно не сама до этого додумалась, тупая рыбина! Мне невыносимо даже смотреть на твои ужимки! Ты расскажешь мне весь ваш проклятый план, а иначе я просто убью тебя прямо сейчас!