Карлик покопался под листьями, смело раскидывая их на бугристую землю. В облачке густого слоистого дыма мелькнул меховой воротник.
– Ну, держи, страдалец! – наконец выпростал он руку с зажатой в ней сигаретой.
Антон Иванович схватил сигарету, выдернул без спроса конфетную зажигалку, щелкнул и втянул в себя горький воздух.
– Спасибо, мужик! – он по привычке сунул зажигалку в карман и почувствовал, как резко закружилась голова. Не упасть бы! Всего-то два года без отравы, а так шиба…
…– нуло. Шибануло! ШИ! БА! Нуло-нуло-шиба-ши-ба!!! – в голове бежавшего колоколом бились звуки, слоги, целые слова – без толка и смысла, то затихая вдалеке, то резко взрываясь прямо под черепом.
Ветки хлестали по лицу, стараясь выщелкнуть глаза или – если не удастся, – хотя бы прочертить щеки и лоб длинными жгучими царапинами. Болела нога. Вот сильно болела, хотя бежать, вроде, как и не мешала. Просто не оставляло ощущение, что по бедру недавно с размаху ударили палкой.
Далеко за спиной раздавался треск веток.
«Бежать! Бежатьбежатьмлябежатьтвоюматьбежатьубьютнахрен!» билась в голове длинная как веревка мысль, затмевая утихавшие колокольчики шиба-шиба-нуло-ши-ло.
Лес начал редеть, под ногами откуда-то взялась тропинка, кривая, как моток лески в кармане, но довольно хоженая. Треск сзади стал громче – похоже, неведомые преследователи вышли на финишную прямую с кубком в конце пути.
Кубок – это он. Кстати, а кто – он?
Бегущий ощупал лицо, пятная пальцы каплями крови – ветки таки достали, с–с–суки. Лицо как лицо, бритое, вроде. Э-э-э, да кто ж я есть? Неважно. Потом. Все потом, надо уйти от погони.
А кто гонится? Да что тут вообще творится?!
Левая нога попала на край лужи, и он чуть не растянулся на грязной земле. Аккуратнее. Надо бежать аккуратнее…
– Стой, сука, стой! Не уйдешь! – донеслось сзади. Грозно так донеслось. Сразу поверишь, даже если не хочешь.
– Хрен там! – фыркнул себе под нос бежавший и припустил еще быстрее. Дыхание вырывалось порциями, как из пробитого мячика: пссст-фуххх. Потом глоток воздуха и снова – пссст, фуххх.
Тропинка резко свернула вправо и лес кончился. Как отрезали – впереди был какой-тодачный поселок, из небогатых. Серые дощатые домики, иногда перемежавшиеся более свежим кирпичным новоделом в пару этажей. Топот сзади стал уже ясно различим, но оглядываться было страшно.
Бежавший рванулся по ближайшей улочке, уходившей вниз. Надо найти людей. Людей. Срочно. Хоть кого-то.
Пссст-фуххх. Глоток воздуха.
Ага! Вон там в стороне – машина. И пара мужиков. К ним, быстрее к ним.
Словно открылось второе дыхание: не обращая внимания на стук шагов сзади и сопение, бежавший рванулся к людям. Проскочив мимо заведенной машины, от которой шел пар из выхлопной трубы, он забежал на участок и бросился к двум мужикам, державшим дверь как носилки с каким-то барахлом. Воры, небось? Да и хрен с ними, воры не убийцы, а сзади точно – хана!
– Закурить не желаешь? – спросил кто-то, выглядывая из кучи листьев, лежавших на двери. – Тебе дам, запросто.
Безотчетный ужас и сорванное дыхание мешали ответить. Бежавший мотнул головой и, стуча сапогами, влетел на крыльцо, ныряя в спасительное жерло входа. Рванул вешалку, с которой посыпались куртки, шапки, ветошь и обрывки, задел немедленно рухнувшую вниз полку с рядком темных банок и влетел в пустую комнатку, плотно закрыв дверь и держа ее обеими руками.
– Зря ты так, дядя! – дыхнув запахом мокрой коры, земли и еще чего-то сугубо лесного, сказал голос сзади. – Не уважаешь ты лешаков.
Беглец начал поворачиваться к говорившему, но не успел даже рассмотреть его: под ребро резко ткнулось что-то, от чего потолок сверху начал медленно съезжать набок, пока голова со стуком не ударилась в доски пола. В глазах резко потемнело, теперь и не рассмотреть – кто там был. Последних сил хватило только подтянуть к груди колени и рывком выползти на середину комнатки. Зачем это было? Да Бог его знает.
Усталый опер из райотдела напряженно думал, сидя в прогретом джипчике, который пыхтел, поедая последние капли горючки. Лучше, чем их служебная «буханка», по–любому лучше. Теплее.
«Что мы имеем? Антон Иванович Терехов, шестьдесят первого года рождения, не судим, женат и так далее. Хозяин дачи, лежит тут дней десять уже. Ножевое в грудь, орудие не найдено. Жена несет какую-то херню, мол, уехал из дома сегодня с утра. Тронулась от новостей или просто бухая, как кол? Ей что сегодня, что месяц назад, может. Содержимое карманов – телефон, ключи от дачи, водительское. А, да! И зажигалка. Хотя сигарет нет. Таскал на всякий случай? Не криминал, бывает».
Двигатель чихнул и заглох. Крутя в руках ярко-красную, как конфета, зажигалку, оперативник вылез из машины и прикрыл дверцу.
«А звонил тогда кто? Млять, чертовщина, а не выезд. Дверь, говорил, сперли. И дорогу объяснял. А дверь-то – вот она. Стоит, родимая, прислонили за углом домика к стене, да и все. С кем я тогда разговаривал по дороге?! Полная херня».
Дознаватель почесал щеку и отправился в «буханку» сочинять протокол.
Мех
– Ты меня напугать хочешь?
Лиза бегает по комнате в одних узких трусиках. Ищет расческу. Я лежу на диване и слежу за ней взглядом. Приятное зрелище, пока что не надоедает. Три месяца и шесть дней.
– Да вот еще! – я потягиваюсь и встаю.
Утренний стриптиз штука хорошая, но пора и на работу. Летнее солнце пронизывает тонкие занавески, подсвечивает танец пылинок. Идти никуда не хочется, но надо.
– Правду говорю. Ты сама у деда спроси.
Дед – он и есть дед. Мой и брата Сереги, отец нашей мамы. Серега сейчас живет в Алуште, да и не о нем речь. А мама и вовсе умерла три года назад. Погибла. Дед за рулем был и выжил, а ее даже до больницы не довезли.
– Не буду я у него спрашивать! Вот что ты издеваешься?! Он у тебя такой… – Лиза крутит в воздухе пальцами, словно заворачивает невидимую лампочку. Грудь у нее при этом колышется, смешно и аппетитно. Да, сейчас бы вместо работы… – Смотрит только и мычит, хотя я слышала, как он сиделке что-то разумное объяснял.
– Ну и не спрашивай. – Я делаю вид, что обижаюсь, но это игра. И она знает, что игра. Просто я и правда опаздываю, поспешно натягиваю джинсы и выбираю из стопки футболок не самую мятую. – Вечером все в силе?
– В кино? Конечно. Заскочу домой, Бармалея покормлю и в полвосьмого у «Эльдорадо». Ты же раньше никак?
Я киваю. Конечно, никак. А если сейчас опоздаю, то и полвосьмого под вопросом. Бармалей – это кот. «Эльдорадо» – торговый центр с пятью кинозалами, но это опять же не важно.
Как и Серега с его Алуштой.
А вот Бармалей – персонаж важный. На вид – так уж точно. Он сейчас лежит на тумбочке, аккурат вдоль телевизора, словно какой-нибудь, прости Господи, саундбар. И похрапывает. Но глаза при этом приоткрыты и затянуты этой их кошачьей пеленой. Его котенком принесла еще мама, с тех пор и живет. Сон, еда и редкое общение со зрителями.
– Деду что готовить?
– А вот у него и спроси, я-то откуда… Черт, где ключи от машины?
– В прихожей, где бросил. Спроси… Он мычит только. Говорить трудно.
Да, после аварии дед – не очень… Типа частичный паралич или как там это правильно? Приходящая сиделка, памперсы для взрослых и прочие нерадостные подробности. Несколько слов он выговаривает, но обычно не хочет. Лежит и смотрит с кровати, а взгляд острый. Так и не скажешь, что безнадежный инвалид. Надоест на вошедшего смотреть – поворачивается к телеку. Тот у него весь день включен.
– Тогда как обычно: перечисляешь, что можешь сварить, а он пусть кивает. Ну, солнышко, что поделать? Все, целую, побежал! А Марина Сергеевна его покормит.
Лиза кивает, копаясь в шкафу. Трусики уже лежат на полу, и она соблазнительно изогнулась совсем голышом. Я тихо подкрадываюсь и целую ее в ямочку над упругой попкой.
– Ай! Костя! Я думала, ты ушел, – она смеется и обнимает меня, повернувшись. – Все, пока, ночью нагоним!
Я выбегаю под палящее солнце и прыгаю за руль. Срочно кондиционер, иначе испекусь тут. Как омлет. Ворота во двор открываются с кнопки, пустяк, а удобно. Выехал, а за тобой сами и опустятся.
Пока еду, вспоминаю начало разговора. Смешно же, хотя Лизе не особенно: она копалась в мамином шкафу и наткнулась на увесистый мешок. У мамы была странная привычка, а рассказать подруге как-то повода раньше не было. Вот и наплел, что мама вычесывала Бармалея с самого начала, а мех собирала в мешочек. Я типа ржал до упаду еще когда первый раз увидел. Спросил зачем.
– Кошки – существа мистические, – сказала мама. – Из их меха вещи обладают целебными свойствами и мощной аурой. Накоплю и свяжу тебе волшебный свитер.
Она вообще была повернута на этом: гороскопы, предсказания, советы Ванги Нострадамусу, и прочей фигне. Впрочем, никому не мешала – увлекается, да и ладно. От свитера я гордо отказался, но мех продолжал наполнять мешок.
Я Лизе так и рассказал, почти как есть. Только чуток добавил сверху: там и заклинание семейное было, которое только дед помнит, и магический ритуал, как оживить запасы меха. В общем, ржачно вышло, а она все всерьез восприняла. Рассказать, что кое–что сочинил – обидится. Не рассказать – будет думать о нас, как о банде психов. Из меня и деда. А, еще из Бармалея – мех-то его.
Под настроение еще и не то сочинить можно, а люди напрягаются.
Работа… Даже рассказывать не буду. К истории отношения не имеет, а голову вам забивать тонкостями оптовой продажи сахара и круп я не буду. Деньги мне платят – и ладно.
Мне бы тоже было неинтересно слушать.
Лиза звонила за день дважды. Уточняла, купил ли я в пятницу масло и куда дел, если да. Второй раз, ближе к вечеру, сообщила, что кота покормила, дед выбрал кашу, а она нашла отпадную блузку. Вечером наденет. По мне, лучше без блузки, да и вовсе без одежды, если речь идет о Лизавете, но в «Эльдорадо», конечно, не поняли бы.
В семь сорок две я был на парковке возле центра. По–божески, с нашими авралами на службе и пробками по дороге, опоздать всего на двенадцать минут.