Кого ножом резать? Зачем? Так… Для уверенности.
Лучше бы огнестрельное что-нибудь найти, стрелять Антон умел, но… Это охотники первым делом у всех отобрали. Одновременно с собаками. И ведь не спрашивали ничего, просто прошлись по домам, словно знали где что лежит. И патроны как сквозь стены видели, все подмели, начисто. В Никитином доме дольше всего ковырялись, благо и помешать некому, хозяин-то в отъезде, зато потом целый ворох вынесли: пара винтовок, автомат без магазина, коробки с патронами. Не алкаш с претензией на мелкого уголовника, а террорист какой-то, не меньше!
И ведь наверняка спрятано было на совесть, ни одна полиция бы не сыскала.
Но то – полиция.
Охотники явно покруче будут, хоть и веет от них нездешним чем–то. Непонятным. Серые фигуры, с головы до ног затянутые в толстые резиновые костюмы. Сапоги, перчатки, шлемы – все на вид основательное и… Непонятное. Больше всего на водолазов похожи, на дайверов, только никаких баллонов и ласт, конечно. Ни к чему им это. Просто серые резиновые люди в массивных шлемах, но не круглых, как мотоциклетные, например, а расширявшихся по бокам книзу на манер военных касок, прикрывая шеи. Лиц не видно, сплошное темное стекло.
И молчат все время. Даже между собой – ни словечка.
Были мысли, что с председателем разговаривали, но это слух только. Хотя… Может, и было что: жестами-тоне объяснить, как он потом на сходе пересказывал жителям: это охотники, они вреда не причинят, просто будут иногда приезжать по своим делам. Лезть к ним не надо, не любят они этого. Пользы никакой, угрозы тоже. Ну… Охотники, да и все.
Просьба отнестись с пониманием.
Насчет пользы – это верно. Не дождешься от резиновых ничего хорошего, а вот по поводу вреда – это председатель погорячился. Месяцем позже их первого появления Мишка-танкист, как обычно пьяный, с одним из охотников сцепился по живости характера. Ну как сцепился – вилами ткнуть хотел в живот, обиделся на что-то.
Вилы расплавились мгновенно, растеклись брызгами окалины по земле. Деревянная палка, на которую они были насажены, сгорела в пепел, а Мишка… Ну, в августе тело долго не лежит, даже закопченное как сгоревший шашлык, обугленное до костей. Кладбище теперь тоже недоступно, зарыли мужика за околицей. Там за эти четыре месяца уже небольшой погост образовался, но остальные – старики, там причины были естественные.
Такие вот охотники. Безвредные. Причем, чем шарахнули Мишку – так и осталось неясным. В руках ничего не было: это верные свидетели сказали, трезвые.
Впрочем, им и ни к чему оружие, судя по охотам. Туда они тоже ничего не брали.
Странные это были охоты, если вдуматься: всегда вечером, ближе к наступлению темноты, приходили охотники откуда-то со стороны дороги на райцентр. Пешком, машин у них никто не видел, даже мотоциклов не было. Просто пара десятков серых, скрадываемых сумерками фигур. Дичь они вели с собой, вот она-тои была самое жуткое во всем этом: нескладные фигуры, повыше человеческого роста, похожие на вставших на задние лапы богомолов. Такие же зеленоватые, с вытянутыми мордами насекомых, суставчатыми конечностями, наростами на тощих передних лапах. Они тихонько пересвистывались между собой, скрежетали, подобно огромным кузнечикам.
Как ножи перочинные, шагающие, с кучей выдвинутых лезвий, штопоров и пилок, живые.
Шли сами, никаких наручников, веревок или там цепей не было.
Охотники иногда показывали им непонятные жесты, те начинали свистеть громче. Потом жителей, – а сперва многие сдуру лезли посмотреть, оттесняли назад. И сами охотники, и орущий председатель. Дичь медленно и – как казалось – лениво расходилась по полю, отходила к речке, но не лезла в воду, скрывалась между деревьями. Охотники стояли и ждали, пока стемнеет, а потом уже начиналась потеха. В ночи что-то громыхало, летали разноцветные шаровые молнии, змеились ветки электрических разрядов. И земле доставалось, и деревьям. Но ни в людей, ни в самих охотников ничего не попадало, хотя фейерверки были знатные. Гибли один за другим только причудливые насекомые, то загораясь, как деревья после попавшей молнии, то с громкими хлопками.
Никаких криков, шума, воя никогда не было.
Со стороны очень странно выглядело. Завораживающе. И напрочь непонятно.
Так раз в пару недель и повторялось, привыкли уже, а сперва страшно было. Особенно с утра натыкаться на останки этой дичи, на пятна клейкой зеленой крови, разинутые в предсмертном крике челюсти – здоровенные, не дай Бог такой цапнет! На оторванные лапы и сломанные пополам туловища. Одно дело, когда в книжке такое: захлопнул обложку и все кончилось, а другое – когда с утра в лес попрешься за хворостом, а там такое вот побоище.
Одна радость – разлагались останки быстро, за день, превращаясь в нечто подобное размокшим газетам. А кровь бледнела и впитывалась в землю, небыстро, но вся.
Антон для порядка заглянул в сарай – пусто, в туалет, даже в собачью будку, громыхнув цепью. Дядьки нигде не обнаружилось. Каких-то следов – тоже.
Поправил треух, сползающий на нос, и отправился в лес, искать. Тропинка за сторожкой еле заметная, а сейчас еще и листьями присыпана от души, но Антон направление помнил. Главное, границу не пересечь, будешь потом, как дурак, через всю деревню топать и опять сюда. Эдак и стемнеть успеет.
Достал бумажку. Пара приметных деревьев? Хм… А хотя да, пожалуй, знает он, где это! Одно сухое, несколько лет уже, а во второе – рядом – попала молния. Зеленело летом несколько веток, а так черное, мертвое. Тропинка в лес не к ним ведет, там придется через кусты лезть, но не очень долго.
– Кра! Кра!
Да чтоб ты сдохла, чертова птица. Запустить бы в тебя ножом, да понятное дело – не попадешь. Сволочь серая. Как охотники, только что без шлема.
На листьях под ногами видны следы. Городской бы и не заметил, а у Антона взгляд наметанный: вот глубоко наступал кто-то, понятное дело, человек, нет здесь крупнее зверья. Вот в сторону листва отброшена, видать, поскользнулся дядька. Шел он здесь, шел. И не особо давно.
Антон опустил нож, устав держать его в готовности. Некого здесь резать, мог бы и не брать с собой. Но раз взял – не бросать же, нового теперь не купишь.
Начали попадаться пятна зеленой крови, какая остается от погибшей дичи.
Сперва брызги, с трудом заметные на желтовато-бурых листьях, потом лужицы. Кровь уже бледная, не меньше дня прошло, скоро совсем видна не будет.
Парень огляделся. Да, сворачивать пора, если к деревьям идти. Вон кусты поломаны, явно дядька продирался, значит, скоро догонит. Поднырнул под ветки плотного орешника, развел их руками, срубил пару ножом, чтобы идти удобнее – вот и пригодился хлебный клинок.
Оба-на! Целая лужа зеленого под ногами. А рядом, упав перед смертью в самые заросли, и гигантский богомол, растопырился, замер. Охота не здесь была, тут он только умер. Странно, обычно далеко от поля не убегали, а он в самой гуще леса.
Антон перепрыгнул через лежащего поваленным деревом гиганта – не меньше трех метров в длину, серьезная была зверушка, и побрел к паре деревьев. Покалеченное молнией наклонилось, едва не падая, а сухое стояло ровно. Так и будет стоять, а потом упадет целиком, если раньше жители Чебарьков не доберутся, чтобы на дрова оприходовать. Вряд ли, конечно: есть сухостой и поближе к деревне, но кто его знает. Могут. Вон тот же дядька и спилит, хотя зимовать в сторожке – затея так себе. Плохой домик, холодный.
Под наклонившимся деревом видна яма, выворотень. Были бы медведи в округе, присмотрели себе под берлогу, как пить дать, а так – яма и яма. Антон подошел ближе, глянул туда для порядка, сплюнул: да нет, пусто. И не может там ничего быть.
Достал бумажку, повертел в руках. Почти на месте, осталось понять, что за извилистая линия. Где она и зачем. Ну и дядю Прошу найти бы не помешало, задание председателя никто не отменял.
За деревьями была небольшая полянка, покрытая низкой пожухлой травой, прибитой уже первыми ночными заморозками. На ней четко выделялись следы сапог. Судя по размеру, дядькиных, сорок шестой растоптанный, как он любит говорить. Прошел в одну сторону, вон там залез в кусты, и… А что – и? За ним, за ним.
Антон нырнул туда же, согнулся, держа нож. Не порезаться бы, лезвие острое, вон как ветки рубило, с одного удара. Земля под ногами ушла вниз, едва не упал, но свободной рукой схватился за попавшийся куст, удержался. Овражек здесь, оказывается, а он ни разу и не лазил в этих краях. Случая не доводилось. Да и нет здесь ничего интересного, кроме…
Он скатился вниз, на дно неглубокой ложбинки. Кусты, сухие ветки под ногами хрустят, надо бы выбраться как-то наверх. На глаза попалась довольно широкая нора, с полметра в диаметре. Что за зверь ее тут вырыл, не люди же старались?
Антон заглянул внутрь. Темно. И, похоже, довольно глубоко – видно, как лаз уходит вниз. Из норы пахнуло разогретым воздухом, словно кто жег там костер, но ни запаха дыма, ни треска горящих веток. Стоит туда соваться или ну его? Дядька вряд ли бы пролез, мужик он крупный. Но на бумажке как раз это место и обозначено, придется разведать.
Парень вздохнул, положил нож на землю и начал раздеваться. Сперва телогрейку долой, потом ушанку. В свитере холодно, конечно, но зато лезть удобнее. С сомнением глянул на ботинки: нет, разуваться совсем уж не хочется. Так и сунулся внутрь, не забыв прихватить нож. Земля осыпалась с краев норы, забивалась в волосы, норовила попасть за шиворот, но Антон не обращал на это внимания. Нырнул в лаз, пополз, опустился по наклонному желобу, повернул направо. Нора немного расширилась, ползти было достаточно удобно, один минус – темнота глаз коли. Теплый воздух внутри радовал, хотя бы не мороз. Еще поворот, еще. Так и заблудиться здесь недолго: Антона накрыл ужас.
Вот застрянет, а ползти задом наперед по всем этим поворотам – жуть же!
Пахло сыростью, мокрым деревом и – почему-то– табачным дымом. И не как от городских сигарет, а ядреным таким самосадом, который любит дядька и остальные курильщики в Чебарьках. Внезапно он понял, что видит нору впереди. Не отчетливо, как на земле днем, но кое–что проглядывает – круглый провал левее, оттуда идет свет. Туда? Туда!