– Уважаемого проверяющего! – закончил Кардо, не разгибаясь.
– Хорошо. – Воин снова, как и в разговоре со мной, коротко повел рукой снизу вверх, разрешая выпрямиться, и спросил, не поворачивая головы: – Орикол, ты снова не удостоишь меня хотя бы кивка?
– Здоров, Тортус, – спокойно ответил наш пьяница, сегодня на удивление трезвый. И даже выбритый, что за минувшие после покупки мной у него наставления дни случалось всего раза три. Говорили они, ничуть не понижая голоса, будто нас и вовсе не было здесь. И от почти презрительного тона, которым наш Орикол общался с всемогущим проверяющим, даже у меня сводило холодом живот, что уж говорить об остальных простых жителях. Но его собеседник был спокоен и расслаблен.
– Пусть так, – кивнул Воин. – Начнем с главного вопроса. Есть ли в этом году претенденты?
– Нет, пусто, – Орикол бросил короткий взгляд на Воина и снова принялся бесцельно блуждать глазами по стоящим напротив людям.
– Уважаемый проверяющий, прошу к столу, основное угощение подоспело, – Кардо повел рукой в сторону деревянного же стола, накрытого светлым полотном и уже заставленного едой на зеленой обливной посуде. Кардо постарался и накрыл стол так богато, как только мог в нашей деревне. Одна посуда, которую мама никогда не решалась купить, говорит сама за себя.
– Нет, глава, подожди. Я каждый год неделями скачу по вашим пустошам, то сплевывая пыль, то намокая под дождем. И для чего? Чтобы отведать вашего жесткого пережаренного мяса, в которое вам не по карману положить даже специй? – Воин пропустил через кулак бороду. – Мне это надоело. Сегодня мы проводим большой смотр практикующих. Орикол!
– Тортус, оно тебе нужно? – бросил короткий взгляд на собеседника наш пьяница.
– Мое терпение на исходе, заслуги прошлого не бесконечны. – Воин же даже не повернулся, продолжая смотреть выше наших голов на алое небо.
– Виргл, Порто, Шиго, Ларг – экзаменационные гири на площадку! К первой скамье тройку и дальше по порядку. Передо мной девятка. Бегом!
– Список ранжирования, – Воин вытянул в сторону Орикола руку.
– Отсутствует, – процедил тот.
– Ты здесь, в этой дыре, уже почти четыре года. Хорошо хоть некоторых учеников знаешь по имени. – Воин помолчал. – Ты думаешь, что падать дальше некуда. Это просто дыра даже без названия, хуже которой и нет в этих краях. Но представь, что я сейчас, при всех жителях, изобью тебя до полусмерти.
– Я презираю сам себя, что мне до мнения слабаков? – теперь Орикол глядел на Воина, не отворачиваясь.
– Намекаешь, что после тоже возьмешь свое силой? Хорошо. Я приеду сюда еще раз. Затем меня на посту сменит Дамтур. – Воин снова пропустил бороду через кулак. – Что ты будешь говорить ему?
– Сейчас будет тебе список. Виргл, тащи мне бумагу и чернила! – Орикол крикнул, не глядя на него, и не видел, как тот сначала бросил взгляд на отца и лишь затем убежал за дорогой бумагой. И это заметил не только я, хотя Тортус по-прежнему не опускал с неба глаз.
– Орикол, как бы ты ни храбрился, я вижу, что тебе все же есть куда падать дальше. – На губах Воина появилась тень улыбки, а вот у Орикола отчетливо вспухли желваки на щеках. – Веди смотр, учитель.
– Дети, слушайте внимательно! – теперь голос Орикола гремел над площадкой. – Каждый, кто станет десятой звездой, будет объявлен чемпионом деревни, уедет отсюда в первый круг и заберет с собой кровных родственников. Все, кому близится десять лет и кто желает ступить на дорогу Возвышения, ведущую в небеса, могут выйти на эту площадку и пройти первый свой экзамен. Я зафиксирую ваши результаты. Через год вы сможете похвастаться своими успехами. Каждый, кто на глазах уважаемого Воина возьмет следующую звезду, получит подарок от нашего главы. Десять килограммов свежего билтонга!
Внимательно наблюдая за происходящим, я видел, как дернулся от этих слов Кардо, и хотя улыбка не исчезла с его лица, но стала выглядеть как свежая шкура, натянутая для просушки. Перед лицом проверяющего Воина пообещать ему такие убытки. Первые звезды берут все. Исключений нет, как бы ни был плох твой талант. И ведь не отступить. Иначе можно потерять лицо перед ним или даже оскорбить. Я злорадствовал недолго. Рядом со мной, без всякого уважения к старшему, оттерев плечом нашего соседа, встал Шиго.
– Отброс. Если ты думаешь, что этот шанс тебе дан этим самым небом, про которое вечно болтает Орикол, то ты ошибаешься. Можешь выходить. Виргл сказал тебе не мешать. Но тогда мы каждый день будем сами проверять твою силу. Кулак против кулака, – Шиго сунул мне под нос свой с плотными мозолями на костяшках от его любимого мешка с песком. – Думай.
Я поднял глаза, которые при Шиго сразу опустил вниз, и столкнулся взглядом с Воином, который наконец опустил глаза и внимательно наблюдал всю эту сцену. Еще бы Виргл попробовал мне помешать выйти на площадку. При Воине начать драку! Проще прыгнуть со скалы. Все легче последствия будут. Я улыбнулся Тортусу и снова опустил глаза. Я не буду выходить и объявлять всем, что я хочу вступить на путь Возвышения и начать развитие духовных меридианов. К чему кричать об уже давно свершившемся? Нет, я по-прежнему никчемный отброс. Порадую Виргла. Ему недолго осталось. Кстати! А ведь Кардо могло перекосить и по другому поводу! Он через год каким-то чудом хочет, чтобы сын взял десятую звезду. И уедет отсюда. Какая ему будет разница, сколько и кому выдать мяса. Но если раньше он мог сказать, что сын в прошлом году немного не дотягивал, то теперь, когда появится запись о его текущей седьмой, что он сможет сказать? Ему нужно будет убедить этого Тортуса, что в его сыне проснулся талант и он проскочил три звезды за год! Пусть попробует! Мне, кстати тоже предстоит пройти этот же путь, если я хочу успеть отомстить Кардо. Прежняя гора в четыре года сейчас кажется мне немного низковатой. Если я не хочу упустить убийцу отца, мне нужно взбираться на ту, что обещает привести меня к вершине всего за два! И половину времени я, считай, уже потратил.
А между тем на площадку выскочили несколько младших ребят. И я с удивлением увидел среди них не только Тукто, которому немного рановато, но и Диру, дочку дяди Ди и Ралио. Она тоже хочет развивать меридианы и достичь десятой звезды? Или ее цель не столь высока? Конечно, можно было бы закрыть на это глаза, ведь не зову же я Ралио тетей и не помогаю советом Рату, названному в честь матери. Но сам Рат никогда и не ставил себе целью покинуть эту деревню. Он лишь хотел получить пятую звезду и начать ходить с отцом на охоту. А от Ралио я видел лишь обычную помощь доброй соседки. Она не поддерживала нашу семью так, как дядя Ди, которого я считаю ее частью. Посторонний вряд ли понял бы эту избирательность в моем отношении к ним. Нужно внимательно посмотреть, как будет учиться Дира, и узнать, чего она хочет добиться. Странно, конечно, признавать это, но если ее цель вырваться отсюда, то я не смогу оставить ее без помощи. Пусть это и опасно, но можно все хорошо продумать, чтобы остаться вне подозрений.
Орикол продолжал говорить дальше, все повышая количество звезд для испытания. Речь его текла плавно и без остановок, полная восхваления возвышающихся и неба, которое смотрит на них. Видимо, этот смотр был ему знаком, и участвовал он в подобных десятки раз. Из интересных событий можно было отметить, что Тукто получил третью звезду, Дира не смогла взять этот вес и была очень расстроена. Шайка Виргла не изменила своих результатов, которые я видел из сарая. Хотя Виргл пытался, да. Но выглядел при этом ничуть не лучше Порто, над которым смеялся Вартус. Видя неудачу своего босса, он, конечно, промолчал, верная шавка. А еще я наконец увидел эмоции на лице проверяющего Воина. Это случилось, когда Миргло вышла, чтобы попытаться взять девятую звезду. Зрелище почти двухметровой женщины, одни руки которой были больше, чем его ноги, а ноги, плотно обтянутые кожаными мужскими штанами, толще, чем я сам, выбило его из безразличного созерцания экзамена. Да, когда рядом проходит Миргло, никто не может остаться равнодушным. Я сам всегда с ужасом гляжу на нее. Бедный, бедный Котил!
– Смотр окончен, почтенный проверяющий, – Орикол стоял прямо, одним видом отрицая свою вежливость.
– Позволь уточнить. Перед своим учителем выстроились все юные возвышающиеся этого места? Ты никого больше здесь не назовешь своим учеником? – услышав этот вопрос, я напрягся: это Воин явно обо мне.
– Странный вопрос, Тортус, – нахмурился Орикол. – К чему ты ведешь? Да, я подвел нашего учителя, но хватит мне этим тыкать! Мне никогда не быть как он!
– Закончили, – кивнул Воин и пропустил бороду через кулак. – Озаботься копией списка, я уеду с восходом. Глава, начинайте пир по случаю экзамена и появления в вашей деревне тех, кто впервые вступил на дорогу, ведущую к небесам.
– Даже не знаю, рад ли я, что ты, отброс, стал таким послушным, – влепил мне под ребра кулак Шиго, перед тем как уйти. Но мне было не до его тщетных усилий. Главное, что все мои тревоги были напрасны.
Глава 12
Снова! Эта дурочка! Она снова рыдает! Каждый вечер она прётся на площадь, прямиком в теплые объятия шайки Виргла. Хотя, конечно, упрямства ей не занимать. Не могу не признать этого. Второй месяц, как она каждый день выслушивает их почти неприкрытые насмешки и оскорбления. Как же, девчонка на тренировке! Она единственная из них за все годы существования деревни, кто занимается Возвышением. Пусть и лет этих было меньше, чем пальцев на одной руке. Обычно женщины деревни считают, что это не их дело, и оставляют Возвышение на мужчин. Исключение из этого – Миргло.
Вот шавки Виргла и пользуются поводом. Особенно один крысёныш, которому только дай волю и новую жертву. Но она не кричит, не истерит, не обливается слезами. Камень древних, крепкий и непоколебимый, а не девчонка. На их глазах. А вот стоит ей скрыться за низкими оградками домов, как она забивается за сарай возле загонов и рыдает. Мне сейчас отлично слышны её всхлипывания и какие-то жуткие подвывания, от которых сжимается сердце. Не могу никак определиться, кто она? И впрямь дура? Или из тех людей, которые любят, когда об них вытирают ноги? Я бы понял ее мучения, если бы на площадке был доступ к чему-то уникальному. Если бы там хоть иногда появлялся Орикол, к примеру, и его нужно было ждать, чтобы выслушать наставления и советы. Но приходить туда, чтобы поглощать энергию мира и при этом тонуть в словесных помоях? Это выше моего понимания.