Посёлок не спеша полз мимо меня, поднимая пыль. Я учел это, и ветер дул мне в спину. Я ждал. От потока повозок отделилась одна и стала сближаться со мной. Вот только сопровождал её не один всадник, направляющий вереницу быков, а добрый десяток.
Я поморщился. Неужели проблемы? Тогда зачем повозка? Впрочем, пусть. Всадники мне не страшны. Они мигом превратятся в пеших. Печать отлично ложится на их слабых ящериц. Я вчера проверил. Последнее время я не встречаю Зверей, которых не могу ограничить в Возвышении. Даже мама начала чувствовать момент наложения на неё печати. Мне опасны только восьмерки и выше. Семерки, думаю, я печатью осилю. Но я не собираюсь сражаться. Со мной нет даже копья. Я просто сбегу. Холмы с густыми кустами совсем недалеко. А там и Чёрная гора с её лабиринтами.
Так я планировал свои действия, пока не смог разобрать лица всадников, которые сбросили платки, выбравшись из пыли. Дирман Стон! Что происходит? Я напрягся, но всадники остановились в десяти шагах от меня, когда я уже был готов сам остановить их окриком. И молчали и просто глядели на меня.
– Уважаемый Дирман Стон, – я склонился в глубоком вежливом поклоне, приложив кулак к ладони. – Младший приветствует вас. Чем скромный младший обязан вашему вниманию?
– Младший, – глава кивнул, с лёгкой улыбкой оглядывая меня. – Хотя я бы не сказал, что ты скромный. Гордый, даже высокомерный. Хотя в твоём возрасте обычно ещё и наглые. Но не ты. Ты вежлив.
Всадник чуть позади и слева от старика хмыкнул и хлопнул себя по ноге какой-то странной штукой. Я всмотрелся, и глаза мои невольно сузились. Свёрнутая плеть на короткой рукояти, сильно отличающаяся от привычной мне. Но всё же… Ненавижу эту штуку. Дирман чуть повернул голову и бросил короткий взгляд через плечо на своего подчиненного. Снова обернулся ко мне.
– Впрочем, имеешь право. Даже то, как ты обращаешься ко мне, говорит многое о твоей гордыне такому старику, как я, – он откровенно и широко улыбнулся, обнажив зубы. Словно маска треснула и блеснула оскалом. Пугающее зрелище. – Не стоит говорить «младший». От равного на пути Возвышения – мне достаточно уважаемого.
От всадника к всаднику пронесся гул шепота. Их взгляды словно потяжелели, ощутимо давя на мои плечи.
– Уважаемый, – я помедлил, обдумывая происходящее. Чуть шевельнул плечами, пытаясь сбросить тяжесть. И решил не юлить и не портить о себе впечатление старика, – как вы сумели раскрыть меня?
– Старик прожил множество бурных лет и до сих пор любит зажечь кровь в жилах схваткой с Монстром. – Человек, видевший все уголки пустошей, продолжал улыбаться. Но теперь я не видел оскала маски. Обычная, тёплая улыбка старика, которых я много навидался в своей короткой жизни. – Я вижу силу в твоих готовых к бегу и прыжку ногах, вижу скупость и плавность твоих жестов, вижу, как быстро мечутся твои глаза, осматривая нас и ища опасность. Мне этого достаточно. Столь великий талант – сокровище в наших землях.
– Благодарю за похвалу. Из уст легенды нулевого она особенно приятна мла… – Я запнулся, постарался расслабить напряжённые ноги, продолжил: – Мне. На всё воля небес, одаривших меня.
– И это повод долго и со вкусом посидеть за приятным разговором. – Глава посёлка вздохнул. – Жаль, что я не узнал о тебе вчера. Сразу. Сегодня я обнаружил сокровище. А теперь ни у тебя, ни у меня нет лишнего времени на беседу. Я бы многое мог рассказать тебе о воле небес. Старики любят поговорить.
– Жаль, – я снова коротко поклонился. Старик тоже скромностью не страдает. – Я был бы внимательным слушателем. И всё же, чем я обязан вашему вниманию? Ведь не первый же талант я в вашей жизни?
– Это просто. Для меня мало осталось нового и неизведанного в нулевом. – Он хмыкнул. – А интерес и любопытство всё никак не оставят старика. И я обратил своё внимание на людей. Интересных людей можно найти в любом уголке пустошей. И зачастую они не менее загадочны, чем секреты Древних. Жаль, что Зариус погиб. Два столь интересных человека в крохотной деревушке… – старик покачал головой.
– Вы знали его? – я был удивлён.
– Это я посоветовал ему основать здесь деревню… – Стон помолчал. – Изначально я предлагал, чтобы он стал одним из моих помощников. Но он не хотел. У него было огромное количество идей в голове. Талант настоящего лидера. Желание и готовность работать ради своей идеи. Жаль, что его творение заживо гниет и умирает.
Я кивнул, соглашаясь с собеседником. Даже то, что я знаю о его планах, внушало уважение к Зариусу. Что же, я отомщу и за него. А затем старик насел на меня с разговорами. Причём то, что он по большей части спрашивал, а не говорил сам, как мне тогда казалось, я понял лишь проводив взглядом уехавших. Понял и покачал головой. Старик и вчерашний ребёнок. Неудивительно. Будет мне наука. Впрочем, я рассказал всё о своей жизни и жизни своих родителей, но о мести или Чёрной горе я промолчал. Однако тут кто угодно догадается, увидев, какую кипу шкур я принёс с холма. Я потратил их все, чтобы не тащить обратно, и скупил столько, что теперь с сомнением прикидывал маршрут вне кустов. Там я просто не пройду с таким тюком. И до темноты нужно успеть дойти до нашего огорода. Вот ведь!
Глава 22
– Дружище! – Вартус одним движением пригнул меня к земле, зажал мою шею локтем себе под мышку. – А босс ждёт тебя с самого обеда. Всё спрашивает, когда же ты придёшь на тренировку. Я тоже переживаю. Привык к тебе. А тебя всё нет. А ну-ка шагай!
Так, согнутым, он и потащил меня куда-то. Хотя чего это я. Конечно же, к Вирглу, который сидит на своём любимом месте. Что он там снова придумал?
– Отброс. – Давненько меня сам юный вождь не радовал разговором. Обычно он ограничивался парой одобрительных возгласов, когда мне особенно сильно прилетало по ребрам. Всё же по голове Вартус никогда не бил. – Скирто сегодня был на поливе и услышал от твоей соседки Диры удивительные вещи.
Виргл смолк. Молчал и я. Что я уяснил за эти годы, так это то, что, что бы ты ни говорил, всё будет повёрнуто против тебя. Молчание тоже будет поводом, кстати, но мне было лень разговаривать с ним. Если до этого меня тревожила неизвестность, то сейчас, узнав первопричину, я был спокоен. Дира могла наговорить многое в запале, девочка она горячая, а мозги у неё часто исчезают. Но, что бы она ни сказала, ничего по-настоящему опасного она обо мне не знает. И даже если что-то додумала, то не сказала. Тогда бы здесь были взрослые, а Виргла отец убрал от меня подальше. Если бы ему сказали.
– Чего ты молчишь? Как будешь оправдываться?
Оправдываться? Меня неожиданно взбесила эта фраза. Да пошёл ты к дарсу под хвост! Я видел перед собой мокасины, украшенные цветными бусинками, и едва удерживался от плевка. Рановато. Ещё три месяца до экзамена и приезда Воина. Нужно терпеть. Снова терпеть. Ненавижу! Я не могу видеть лица Виргла, но и он моего тоже. И я широко улыбнулся. «Тебя я убью кинжалом. Не нужно было травить меня. Вобью его в твоё гнилое сердце, как Пауриту». Мне отвесили пинка, прерывая мысли о будущем. Судя по хихиканью – Скирто. «Ему я сломаю ноги».
– Ладно, это уже не забавно. Отпусти его.
– Да, босс!
Я выпрямился и огляделся, не поднимая взгляда выше животов окружающих, выхватывая лица краем зрения. И я уже не улыбался. На лице была привычная маска лёгкого испуга и вечной просьбы. Виргл, как всегда, развалился на скамейке. На лице такая же привычная улыбочка, Газил ему её приклеил на свой лучший клей? Шиго стоит рядом со скамьей, скрестил руки и ухмыляется, явно наслаждаясь происходящим. Ларг сидит на ограде с полуприкрытыми глазами, лицо спокойно, словно он вот-вот заснёт. Порто, голый по пояс, засунув пальцы за пояс штанов, пинает гирю и стоит к нам вполбока, почти отвернувшись. Лица и не видно. Рикто здесь нет. Я заметил это, подходя, ещё до того, как меня схватил Вартус. Скирто подвизгивает от радости за спиной. Все тут. Мои должники.
– Молчишь?
– Не знаю, о чём говорить, – мне начал надоедать этот вопрос и топтание на месте. Пусть шакалы ускоряются.
– Девчонка орала, что ты учишь её и в Возвышении понимаешь больше любого из моих ребят, – Виргл хмыкнул. – И даже больше меня. Это правда?
– У каждого из нас есть книга о закалке, – я позволил себе пожать плечами. Медленно и плавно, будто стою напротив очередного Зверя, на которого нужно напасть. – Написана, говорят, ещё Древними. Уж они-то понимали лучше любого из нас. Нужно лишь следовать мудрости.
– Чё? – это Вартус.
– Но для этого нужно её прочитать, – закончил я.
– Мусор, – протянул Виргл, – да ты совсем страх потерял, – а затем рявкнул: – Шиго!
А вот он беречь мою голову не стал. Я сплюнул кровь и принялся подниматься с горячего песка. Мне что, после отъезда оставить полдеревни калеками? Ты что же больного бьешь, сволочь?
– Босс! Шиго, убьешь ведь! – крик остановил шавку на замахе.
Снова Порто удивил меня. Это уже гораздо серьёзнее, чем его прошлая выходка.
– Не убьёт. Мать сказала, он живучий, как Монстр, – процедил сквозь зубы Виргл, сцепив руки на груди и не обернувшись к здоровяку. – Даже твой отец мог не выздороветь после такого падения.
– Что?
– Да-да, Порто. А наш Леград не просто выздоровел… – Виргл, не торопясь, продолжил: – Он бегает и даже тут кулаками машет. Как будто и не жалкая тройка.
– Так, это, может… так тем более, нечего его по голове бить!
– А что это ты так о нём беспокоишься? – Самозваный младший вождь принялся покачиваться с носка на пятку. – Я заметил, что твой братишка с ним тоже якшается. Говорят, книжки читают вместе. Просил заступиться за дружка? Да?
– Нет, ты чего, босс? Просто боюсь, что забьете болезного, – здоровяк подошёл ближе, встал позади Виргла и пожал плечами.
– Болезного? Кому я распинался о его живучести? – Виргл помолчал, а потом спокойно и громко сказал: – Ты слишком много открываешь сегодня свой рот, Порто. И оспариваешь мои решения. Ты меня разочаровал. – Он повёл подбородком, по-прежнему не глядя на здоровяка. – Шиго, Ларг, проучите его!