– Действительно, невероятно для нулевого, – Тортус дёрнул за кончик бороды. – Три звезды за год. Достижение, бросающее вызов небесам.
– Да, уважаемый, мой сын, моя гордость! Я сам был хорош в закалке, но девятая звезда стала для меня непосильным испытанием.
– Удивительно, – процедил Орикол.
– Довольно болтовни, – Воин повёл рукой. – Где он?
– Виргл!
Молодой вождь вышел на площадь. Сегодня на его лице не было обычной гадкой улыбочки, которую я ненавидел. Он был счастлив, широко и радостно улыбался, и она неожиданно красила его. Смягчила резкие черты лица, убрала те детали, которые делали его лицо уродливым. А может, дело было совсем не в этом. Наверное, я просто перестал его ненавидеть и придираться к нему. А он сейчас был счастлив. Гордо глядел на всех сверху вниз. Презрение сквозило из каждого движения его плотной фигуры с расправленными плечами. Руки он широко расставил и шёл, чуть переваливаясь с боку на бок и разворачивая вперёд то одно, то другое плечо. А я, действительно, освободился от ненависти. Пусть идёт, пусть плюёт на всех нас и оказывается мыслями уже на улицах первого пояса. Ведь я знаю, что сейчас падает песок последних песчинок его жизни.
Я знал, куда нужно смотреть, и видел, что мышцы Виргла чуть распухли, будто он уже третий час таскает тяжести на тренировке. Но нет, не стал бы он заниматься такой глупостью перед экзаменом. Его распирает чужая, заёмная сила. Та, что когда-то убила моего отца. Виргл подошёл к гире, поклонился Воину. Выпрямился. Глубоко вздохнул и наклонился к своему экзаменатору – камню с десятью звёздами на боках. Ухватился за вырубленные прихваты. Замер. На площади стояла тишина. Он рванул гирю вверх.
– Засчитано, – спокойно произнёс Орикол, и Виргл с явным облегчением бросил тяжесть, а площадь взметнулась гомоном шёпота и тихих восклицаний.
– Поздравляю, глава, – улыбнулся Тортус. – Твой сын достиг пика ранга. Чемпион. И удостоен чести отправиться в первый пояс. Ты останешься на своём посту или последуешь за сыном?
– С сыном, уважаемый, – Кардо поклонился. – Я всегда мечтал увидеть земли предков.
– Хороший выбор, – благосклонно заметил Воин и вдруг жёстко продолжил: – А теперь последняя проверка.
– Уважаемый, – снова согнулся в поклоне Кардо.
– Ты! Подойди, – приказал Тортус Вирглу. – Это мерило. Изделие гильдии артефакторов. Оно более надёжно в определении меры развития меридианов, чем проверка поднятием тяжести. Возьми его в руку, сожми изо всех сил, не опасайся сломать – это не в твоих силах, а затем разожми кулак и покажи артефакт.
Виргл с явно различимой опаской принял из рук Воина мерило. Помедлил, держа полупрозрачный орех на ладони, бросил быстрый взгляд на отца и сжал его в кулаке. Я видел, как побелели костяшки, так сильно он стискивал артефакт. Здесь любой бы нервничал, даже если по-настоящему поднял бы гирю-десятку, не только он. Затем Виргл шумно выдохнул и резко открыл ладонь. Мерило ярко, заметно даже под солнцем, светилось. Площадь снова зашумела шепотками и оханьем, словно дождь по сухим листьям драконьей травы на крыше. Я и не сомневался в результате. Уж слишком много времени, сил, предательства, денег вложили в это дело Кардо и торгаш Вират. Наш чемпион с облегчённой улыбкой поклонился и вернул амулет Воину.
– Великолепно, – с улыбкой кивнул Тортус. – Ваша деревня меня порадовала. Глава! Впрочем, какое тебе теперь дело до награды для поселения. Хорошо, распускай жителей на праздник. Сегодня они его заслужили.
– Дядя Ди, в сторону! – скомандовал я, для верности дёрнул его за пояс, сбросил с плеч старую накидку и шагнул вперёд. Приложил кулак к открытой ладони и чуть поклонился, опустив глаза в землю, с удивлением отмечая силу своего голоса, который легко заглушил гомон толпы вокруг и разнёсся над площадью.
– Младший приветствует старшего!
Площадь стихла. Над ней снова повисла тишина. И это меня радовало.
– Щенок, ты как посмел? – в бешенстве просипел Кардо.
– Поднимись, младший, – разрешил Воин. Я разогнулся и смерил взглядом Кардо. Тот снова не выдержал.
– Уважаемый, этот отброс не скажет ничего путного, а лишь вымажет грязью стоящих перед ним.
– Бывший глава, ты забываешь своё место? Я не разрешал тебе впустую болтать языком, – теперь, кроме вечной полуулыбки, на лице Тортуса чуть приподнялись брови, показывая его удивление. – Говори, – кивнул он мне.
– Старший, младший желает сдать экзамен.
– Мусор, – теперь Виргл не выдержал моего взгляда. Я смотрел прямо, не опуская глаз, и улыбался, перебегая взглядом по лицам людей, перед которыми я стоял. – Куда ты прёшься? Как ты там возвысился за полгода! Третьи звёзды вышли ещё час назад! И где ты украл эту одежду?
– Помолчи. – Воин бросил взгляд, скорее обозначил его, снова, едва на палец, повернув голову в сторону, где стоял Виргл. Но обрывать его столь грубо, как отца, не стал. – Орикол?
– Заниматься начал, – деревенский учитель помолчал, не спуская с меня тяжёлого взгляда, который был так же грозен, как и шип скорпионьего мада, – два года назад. – Площадь помолчала, а затем по ней прокатился гул, начавшись от края с шайкой Виргла. Сам Виргл помрачнел и сжал кулаки. – Утверждает, что небо не дало ему великого таланта и сейчас он всего лишь тройка.
– Так, значит, Леград, небо не дало тебе великого таланта? – теперь я отчётливо слышал в голосе Воина смех. Виргл вздрогнул, услышав из уст проверяющего моё имя. Я вспомнил прошлый год, непочтительный разговор Орикола со столь высоким чином и решил чуть переиграть свой план. Если Воин позволит мне, конечно.
– Уважаемый, – я влил столько яда, сколько только смог в это слово, – Орикол ошибается…
Тортус хмыкнул.
– Я сказал ему, что небо не дало мне уникального таланта. И не соврал. Куда мне до героев легенд.
– О, да! И не верь после этого в воздаяние. – Тортус внезапно забыл про меня и, отбросив строгость и важность, развернулся всем телом к Ориколу. – Ты. Ты, который так всегда кичился своим даром чувствовать ложь, обманут простым мальчишкой! За что тебя наградили должностью управителя, дружище? Сколько хитрых воров сумело обвести тебя вокруг пальца в ордене?
– А звёзды? Ты ведь не вышел сдавать на тройку? – Орикол буквально шипел, не обращая внимания на смех Тортуса.
– Тройка? Ха-ха-ха!
Я с некоторой оторопью наблюдал, как с Воина окончательно сползает его маска невозмутимости.
– Год назад он был семёркой, жалкий слепец, втоптавший в навоз жемчуг!
Теперь вздрогнул Кардо, впившись в меня взглядом. Я видел, как дрогнула его борода, будто он кривился или хотел что-то сказать, но не решился. Виргл побледнел. Лицо Орикола же от насмешек Воина покрылось пятнами.
– Порадуй меня, Леград, – Воин снова обернулся ко мне. – Не зря же ты вышел сейчас. Скажи, что и ты за год поднялся на три звезды. И это будет лучший день за последние годы на этих пыльных равнинах.
– Старший, младший готов сдать экзамен на десятую звезду.
– Отлично, – Тортус отмахнулся от Орикола, снова попытавшегося узнать, как я обманул его. А я был рад избежать лжи о его проверке в тот день. – Действуй.
– Старший, – я облизнул вдруг пересохшие губы и склонился в поклоне. – У младшего есть просьба.
– Излагай, – Воин повёл рукой.
– Прошу разрешить мне до получения чемпионства раздать малые долги и не считать это неуважением к старшему. – Я не выпрямлялся, ожидая ответа.
– Нагло. Но… Это тоже может быть забавно, я помню, как ты выглядел год назад. А в новую жизнь нужно вступать, расплатившись с ростовщиками. – Тортус дёрнул себя за бороду. – Действуй. Развлеки меня.
Я разогнулся и развернулся к жителям. Гомон стих. Все смотрели на меня. Я ощущал на себе десятки глаз. Осматривал стоящих передо мной и впитывал в себя их взгляды. Полный гордости – от мамы. Удивления – от семьи дяди. Восхищения от Диры и Тукто. Опаски – от большинства жителей, которые не знали, чего от меня ожидать. Ненависти и страха – от шакалов. Вины и страха – от тех троих, что тоже тогда спас отец. Но были и взгляды, которые я не мог разобрать. Ларг, Порто, Ракот – слишком много у них было в глазах. А вот Скирто – я буквально видел, как он сходил с ума от ужаса. Да, всё верно, крысёныш, я начну с тебя. Я думал, что время мести вам придёт после Виргла, но Воин Тортус оказался сильно не таким, каким представлялся мне год назад. Даже не ожидал его согласия и такого не подобающего Воину поведения. Словно он простой человек.
– Скирто, ты всегда относился ко мне внимательнее всех. Не упускал случая поделиться со мной забавной выдумкой. Посмеяться над потешным малым, – я смотрел на него и морщился от презрения, крысёныш был белым от ужаса, и его била дрожь, вряд ли он мог даже говорить, а уж тем более удрать от меня. – Хватит дрожать. Я ведь никогда не убегал от тебя. Считай, что небо устало выслушивать мои просьбы и снизошло к тебе. – Я помедлил, а затем ударил так, как научил однажды Вартус, сбоку в колено. Впрочем, силы удара хватило на обе ноги.
Взвыли два голоса – Скирто и его матери. Кари бросилась к воющему на земле сыну. Мне показалось сначала, что она кинется, и я привычно поднял ладонь, чтобы наложить печать. Но к счастью, и она одумалась, оставшись причитать над сыном и его сломанными ногами, и я опомнился, не став раскрывать свою тайну. Да, ходила парочка баек о том, как прорвавшиеся к пику закалки сводили счёты со своими обидчиками. От историй, что вполголоса рассказывали у костра взрослых, волосы дыбом вставали у подслушивающих. Охотники говорили, будто Воины смотрели на такое сквозь пальцы. Слишком ценен был возвысившийся, чтобы разменивать его желание мести на десяток никчёмных жизней. Жестоко, да. Но такова цена возвысившихся. И поэтому тоже десятая звезда так манит. И это оказалось правдой. Мне разрешение на месть выдали авансом, да и не думаю, что Тортус бы позволил мне убивать кого-то. Пока не позволил. Я бросил в его сторону быстрый взгляд. Смотрит, на лице опять лишь след улыбки и спокойствие, будто он сидит на берегу реки, любуясь текущей водой. Значит, продолжаем.