Дожди прекратились еще три дня назад. Температура заметно упала. Земля постепенно остывает и превращается в камень. Начинается зима.
Я мрачно вздохнул, отчего изо рта пошел пар. Думаю, со дня на день орда орков выдвинется на запад…
Ну, а мы пойдем на юг. Обжора нашел тропу, ведущую в глубину Каменного леса. Судя по запахам, что он учуял, оттуда и пришел шаман орков. Похоже, именно там и находится иномирный портал, а также алтарь охотников на чудовищ.
Хм, а где алтарь, там, возможно, и другие постройки моих древних коллег. В общем, пока не проверим не узнаем.
Глава 14
Два дня назад мы собрали наш маленький лагерь и выдвинулись вглубь Каменного леса. Кстати, каменным он был лишь только на словах. Как по мне так обычный лес, только деревья повыше да поразлапистей.
Тролли, потомки древнего чудовища, погибшего здесь на заре времен, пока нас не беспокоили. Скажу больше, нас вообще никто не беспокоил. Мы спокойно шагали по тропе, проложенной за многие годы шаманами орков, а харн в это время исследовал окрестности, периодически сообщая о том, что происходит впереди.
Да, отрицать не буду, лес казался довольно мрачным. Причем жути добавляло жестокое «творчество» орков. Вдоль тропы мы то и дело находили страшные скульптуры, собранные из скелетов людей, гремлинов и еще каких-то животных. Оставалось только догадываться, почему местное зверье до сих пор не растащило все это безобразие. Хотя, судя по гробовой тишине, а также спокойствию харна, похоже, эти места не особо популярны среди зверушек. У меня есть догадки по этому поводу, но со стопроцентной уверенностью утверждать что-то пока еще рано.
Наконец, ближе к полудню третьего дня тропа орков вывела нас к иномирному порталу. К слову, его я почувствовал еще задолго до того, как увидел. Знакомые ощущения легкого недомогания и слабости ни на миг не отпускали меня. Что-то не так было с этим местом. В отличие от портала в подземном городе этот вел себя как-то странно. Будто костер, который вроде бы и потушили, но он все еще тлеет…
Чем ближе я подходил, тем более мерзкими были ощущения.
– Рик, что случилось? – обеспокоенно спросил Ми, когда я остановился в метрах ста от портала.
Он сидел верхом на Обжоре в собственноручно переделанном седле, снятом со спины варга. За что, собственно, он и заработал несколько каменных скрижалей «скорняка». Но это еще не все. В переметных сумах одного из орков он нашел старую пращу и на протяжении всего пути практиковался в метании камней, периодически получая разные скрижали. А вчера и вовсе смог открыть свое первое боевое умение – «выстрел из пращи». О каком-то внушительном уроне речи пока не шло, но мы были рады – начало положено.
Кроме того, гремлин довольно прилично начал управляться со своим ножом. Всю дорогу упражнялся в метании. Боевых умений пока не приобрел, но, думаю, в скором времени Великая Система оценит его старания по заслугам.
– Рик?! – снова окликнул меня Ми.
Я плотнее запахнулся в волчью шкуру, что была в вещах шамана, и ответил:
– Видишь, вон то уродливое дерево.
Ми повернул голову в указанную сторону.
Здоровенного разлапистого урода, расколотого пополам иномирной магией и облепленного черной жижей, сложно было не заметить.
– Это то, о чем я думаю? – спросил Ми.
– Да, – кивнул я, поморщившись – Это и есть иномирный портал, о котором я тебе рассказывал.
– Он на тебя как-то воздействует? – обеспокоенно спросил гремлин. – Я ничего не чувствую.
– Легкая слабость и головокружение, – ответил я. – Это как стоять на краю выгребной ямы.
– Ясно, – кивнул гремлин и добавил:
– Просто мне показалось, будто тебя тревожит что-то еще.
Должен заметить, с повышением «разума» Ми заметно изменился. Стал более задумчив и рассудителен. И что самое главное – медленно, но уверенно начал избавляться от своих рабских настроений и страхов. Разум, магия и новые умения делали его более уверенным в себе.
– Определенное беспокойство присутствует, – согласился я. – Дело в том, что этот портал ведет себя как-то странно. Не так, как тот, что был в подземном городе.
– А в чем странность?
Я задумчиво почесал затылок.
– Хм… Сейчас попытаюсь объяснить. Там, под землей, все было ясно. Не знаю, уместно ли такое сравнение, но все работало, как часы. Местный же портал напоминает мне гнойник, который вот-вот лопнет.
– Ты же говорил, что шаман добыл себе духа, – нахмурился гремлин. – Значит портал откроется в следующем году.
– Верно, – пожал плечами я. – Но мои чувства говорят об обратном. Здесь явно что-то происходит. Хотя могу ошибаться. Может тут на протяжении года всегда так.
– Потому и живности не видно, – высказал предположение гремлин.
– Орки вряд ли делали попытки закрыть портал, – сказал я. – Вот он и разросся.
– А как его закрыть? – поинтересовался Ми.
– С помощью призрачных кристаллов, которые иногда выпадают после победы над иномирной тварью.
Гремлин задумался.
– Что? – спросил я. – Видел такие у орков?
– Нет, – покачал головой он.
– А такие? – я показал ему жетон охотника.
– Тоже нет, – покачал головой гремлин. – Честно говоря, я и шаманов-то не особо часто видел. Что уж говорить о каких-то редких трофеях.
– Логично, – кивнул я и снова поморщился.
Видя мое состояние, гремлин спросил:
– Может не будем близко подходить к порталу?
Я, отрицательно покачав головой, ответил:
– Раз уж мы здесь, надо все разведать. Если не хотите идти, оставайтесь здесь.
Гремлин быстро-быстро замотал головой.
– Нет! Я с тобой!
– Хрн! – решительно припечатал Обжора, поддерживая нашего целителя.
– Тогда вперед! – объявил я и сделал первый шаг в направлении портала.
Чем ближе я подходил, тем неприятней были ощущения. К счастью, ни горечи, ни привкуса гнили во рту не наблюдалось, что не могло не радовать.
За метров двадцать до уродливого гиганта мои спутники, кажется, тоже начали что-то чувствовать. Чешуя на загривке харна встала дыбом. Зверь то и дело скалился и грозно порыкивал. Ми, испуганно вжав голову в плечи, судорожно вцепился в бронированную шею кота.
– Какие ощущения? – спросил я у него. – Тошнота, головокружение?
– Нет, – пискнул гремлин.
– Тогда что?
– Тревожно на душе, – неуверенно ответил Ми. – Будто скоро что-то должно произойти. Что-то страшное…
– Хрн, – подтвердил Обжора.
С каждым шагом невидимое давление усиливалось. Кроме того, земля вокруг черного дерева-гиганта была буквально усеяна костями, что ни мне, ни моим спутникам оптимизма не добавляло.
Наконец, я добрался до края черной масляной лужи, в центре которой и высилось изуродованное дерево. Источник иномирной магии обосновался прямо внутри разрыва ствола, будто прожорливый паразит, питающийся внутренностями могучего гиганта. Маслянистая дымящаяся жижа сочилась из коры и с шипением капала с ветвей на землю.
Я осмотрелся. М-да, орки явно не беспокоились о том, чтобы закрыть этот портал. Видимо, не до конца понимают, что это такое. Да и эти кости вокруг… Наверняка дело рук шаманов.
– Всё! – объявил я, разворачиваясь к друзьям. – Уходим! Нам еще надо алтарь найти.
– Хрн! – сообщил Обжора, повернув морду на юго-запад.
– Уверен, что он именно там? – спросил я. На что кот лишь снисходительно фыркнул и двинулся в указанную сторону.
До места, где находился алтарь, мы так и не добрались. Когда до заката оставалось меньше часа, Обжора дал понять, что за густой стеной деревьев есть кто-то живой. Спешно освобожденный от седла и переметных сумок харн умчался на разведку.
– Что там? – шепотом спросил я у появившегося спустя час питомца.
– Запах смерти. Детеныш. Кровь. Умирает, – коротко сообщил он.
Под настороженными взглядами двух пар глаз я поднялся с земли. Справедливости ради должен заметить, что ни я, ни мои спутники страха не испытывали. Скорее это было похоже на предбоевой мандраж.
– Ну, что, – дрожащим от волнения голосом прошептал я. – Давайте посмотрим, что там происходит.
Гремлин молча кивнул и начал развязывать тесемки кожаного кисета, что висел у него на ремне. Там у него лежали камни для стрельбы, которые он скрупулезно собирал по пути сюда. Краем глаза я заметил в его руках кристалл маны и пращу. К слову, кристаллы я заполнил под завязку еще несколько дней назад.
– Веди, – сказал я Обжоре, когда все приготовления были окончены.
Харна приглашать два раза не надо. Черное чешуйчатое тело растворилось среди деревьев.
Спустя минут двадцать, мы подобрались к довольно широкой поляне, в центре которой находился здоровенный камень уже знакомой мне формы. Алтарь.
Выглянув из-за широкого ствола, я осмотрелся. Благодаря безоблачному небу и полной луне, вся поляна прекрасно просматривалась. Земля, как и в случае с порталом, была усеяна костями. У орков, я смотрю, прямо какое-то помешательство. Хлебом не корми – все норовят принести кого-то в жертву. Но и это не все… Надо же еще и расчленить труп, а затем разбросать части тела вокруг. Как-будто это как-то должно повлиять на процесс.
Я зло сплюнул. Вот же кровожадные ублюдки!
От легкого прикосновения к моему плечу я слегка вздрогнул. Повернув голову, увидел взволнованную мордашку Ми.
– Смотри, – прошептал он, указывая пальцем на темный камень, что лежал на противоположном краю поляны.
– Ты говоришь о камне? – удивленно спросил я.
Ми кивнул.
– А что с ним не так?
– Он дышит, – коротко ответил гремлин.
Я озадаченно нахмурился. Как такое возможно? Максимально вытянув шею, попытался разглядеть странный дышащий камень. Именно в этот момент из темноты возник Обжора, который сообщил, что вокруг нет ни одной живой души.
Я кивнул в сторону необычного камня.
– А это?
– Детёныш, – фыркнул в ответ Обжора и первым ступил на поляну.
Мы торопливо пересекли поляну и остановились рядом с неизвестным существом, которое, спустя несколько секунд, Великая Система определила как детеныша лесного тролля второго уровня.