– Ну-у, – задумчиво протянул я. – У меня есть стойкое предположение, что это место не такое древнее, как то, в котором я впервые увидел подобный символ.
Что, кстати, не может не радовать. Ведь, если тут есть оружейная, значит ее содержимое лучше сохранилось.
Я мельком взглянул на тролля. Судя по безразличному взгляду черных глаз, его народу чужды такие сложности, как резьба по камню или чеканка.
Закончив осмотр, я протянул правую руку к знакомой канавке. Так сказать – момент истины. Надеюсь, сработает!
– Внимание! Анализ крови: Положительный.
– Метка активирована. Желаете проложить маршрут до следующей метки?
– Стоимость услуги 50 единиц маны.
– Сработало! – не удержавшись воскликнул я, показывая моим спутникам капельку крови в месте укола на указательном пальце. Перед глазами, тем временем, появилась знакомая стрелка.
Фархас недоуменно уставился на мой палец. В его глазах читалось сомнение. И я его понимаю – сообщения-то он не видел. Седой тролль смотрел на меня так, как, собственно, и должен был смотреть. Как на мальчишку, радостно показывающего крохотный порез на пальце.
Дабы не плодить еще больше сомнений в сердце доверившегося мне старика, я поспешно произнес, указывая на темные заросли:
– Нам туда!
Пробираясь сквозь плотные заросли сухого кустарника, я то и дело поглядывал на Фархаса. С каждым шагом его лицо становилось все мрачнее и мрачнее. Похоже старик уже не рад, что согласился на эту авантюру. Моим объяснениям о том, что знак указал мне путь, и что прямо сейчас у меня перед глазами есть какая-то стрелка, он, похоже, не поверил.
Обжора, чувствуя мое волнение, постоянно держался рядом. Готовый в любой момент отразить нападение мрачного тролля. Ми, сидя на спине у харна, прятал в маленьком кулачке камень для пращи.
В общем, напряжение нарастало и меня это здорово нервировало. Приглушенное ворчание и тяжелое дыхание тролля, цепкие ветви кустарника, жуткая тишина леса… Конфликт мог вспыхнуть в любую секунду.
В тот момент, когда ворчание старика стало особенно злым, мы вышли к следующей метке. Вернее, к еще одному столбу – брату-близнецу того, что тролли называли Черным Клыком.
Надо было видеть отвисшую челюсть Фархаса. И куда подевался весь тот скепсис?
Знак, обнаружившийся под слоем мха, получив каплю моей крови и пять десятков единиц маны, направил нас на юго-восток.
Следующие полчаса, к моему удовольствию, мы шагали по довольно широкой тропе, которая огибала все неприятные участки в виде намертво сцепленных между собой кустов. Несмотря на толстый слой земли и листьев, иногда я замечал фрагменты брусчатки у себя под ногами. Выходит, это не просто какая-то звериная тропа, а заброшенная дорога.
Еще меня радовала смена настроения Фархаса. Злое сопение и ворчание исчезли. Да и во взглядах, которые он на меня бросал, я уже не видел того недоверия, что наблюдалось ранее.
Спустя некоторое время он нарушил молчание:
– Не понимаю…
– Чего? – спросил я.
– Мы уже больше часа находимся на проклятой земле, но злые чары нас до сих пор не покарали, – с опаской озираясь, объяснил Фархас.
– У меня есть два предположения на этот счет, – спокойно ответил я. – Причем оба могут быть верными одновременно.
Справедливости ради, я должен заметить, что мое спокойствие было напускным. Чем дальше мы уходили, тем больше я думал о каком-то таинственном колдовстве, убивающем всех чужаков, ступивших на эту землю. Но в глазах старейшины троллей я хотел выглядеть уверенным в себе и контролирующим ситуацию.
– Не поделишься? – заинтересованно спросил Фархас.
– Охотники на чудовищ довольно практичные ребята, – начал излагать я. – Уверен, в свое время они позаботились о том, чтобы тварям из портала не было «скучно» добираться до укреплений.
– Каких еще укреплений?
– Крепость, город, замок…
– Хочешь сказать, что там впереди нас ждет город? – глаза тролля округлились.
– Не исключено, – серьезно ответил я. – А вся местность вокруг напичкана магическими ловушками.
Старик замер и стал опасливо озираться.
– Не беспокойся. Если они до сих пор не сработали, значит их источники пусты. А наполнить их маной попросту некому.
– Ты сказал, что у тебя два предположения.
– Да, – кивнул я. – Думаю, если здесь и осталась опасная волшба – она воспринимает меня, как своего.
После моих слов старик непроизвольно шагнул вперед, поближе ко мне.
Оставшийся путь до следующей метки мы прошли молча. Шагая по тропе, мы то и дело замечали среди деревьев желтые звериные черепа и костяки. Многие из них были довольно внушительных размеров, а некоторые заметно «свежие». Мох еще не успел поглотить их. Если это ловушки, следовательно – мана в их источниках все еще присутствует.
Фархас с тоской вглядывался в темноту чащи. Не знаю, страх это был или желание увидеть останки кого-то из родичей. Хотя, если верить его словам, тролли уже несколько десятилетий не заглядывали на эту сторону изгороди. Их кости уже давно погребены под слоем мха и земли. Или нет? Можно ли верить старику? Вдруг они, не отказавшись от попыток узнать больше об этом месте, периодически посылали сюда разведчиков? Размышляя об этом, я пришел к выводу, что на месте троллей поступил бы также.
Ближе к рассвету тропа вывела нас из чащи на широкую поляну, в центре которой высилась здоровенная пузатая башня. Обнесенная по кругу высоким каменным забором, она была похожа на маленький замок.
– Сторожевая башня, – произнес Фархас, устало дыша.
Словив мой озадаченный взгляд, он насмешливо спросил:
– Что? Удивлен моим познаниям в вашей архитектуре?
– Откровенно говоря – да, – не стал юлить я.
– По молодости угодил в плен к одному западному барону, – объяснил старейшина. – Рудники до сих пор снятся.
– Удалось сбежать? – спросил я.
– Да, – коротко ответил он. – Орки помогли…
Хм… А вот и край ниточки, потянув за которую можно выйти на причину дружбы троллей с шаманами орков. Смею предположить, этих ниточек может быть несколько.
– Рик, смотри! – крикнул Ми, указывая на массивные ворота, где заканчивалась тропа.
– Вижу, – ответил я.
Похоже, мастер, установивший метки, скромностью не страдал. Помнится, символ, что открывал дверь в Камнеград, был размером с небольшую замочную скважину. Здесь же неизвестный умелец явно был в ударе. Два здоровенных рыболовных крючка красовались на самом видном месте в центре створок ворот, поблескивая золотыми жалами в лучах предрассветного солнца. К слову, ни цепкие лапы кустарников, ни вездесущий черный мох не тронули местную крепостцу или, как сказал Фархас, сторожевую башню. Видимо, в источниках все еще есть мана.
– Пойду первым, – обратился я к спутникам. – На всякий случай, старайтесь шагать за мной след в след.
Ми и Фархас дружно кивнули, а Обжора согласно фыркнул.
Оказавшись рядом с воротами, я замер, внимательно разглядывая гигантский символ. В конце концов, найдя подходящее углубление, зрительно соединяющее оба жала крючков, я приложил ладонь к бронзовой поверхности.
Последовал легкий укол, а за ним перед глазами появилась знакомая надпись. В это же мгновение створки ворот вздрогнули и на удивление бесшумно поползли внутрь.
Я обернулся. Ми и Фархас замерли словно каменные статуи. На лицах одинаковые выражения удивления и восхищения.
– Давайте посмотрим, что там внутри, – сказал я и двинулся вперед. Судя по торопливым шагам за спиной, мои спутники старались держаться как можно ближе ко мне.
Внутренний двор сторожевой башни встретил нас тишиной и запустением. А еще, в центре небольшой площадки высилась бронзовая статуя широкоплечего воина, с головы до ног закованного в доспехи.
Надпись на постаменте гласила, что мы удостоены чести лицезреть самого Гуннара Сокрушителя, Победителя Ужаса Недр, Убийцу Черного Страха и прочее, прочее, прочее…
Вид бронзового гиганта меня развеселил.
– Почему ты смеешься?! – воскликнул Фархас. – Этот Гуннар явно не похож на шута!
Он и Ми, благоговейно взиравшие на статую, восприняли мою веселость, мягко говоря, с недоумением.
– О! – вытирая слезы сказал я. – Он далеко не шут, но я на все сто уверен, что эта статуя его бы тоже позабавила.
– Кто он? – хмурясь спросил старик.
– Это основатель ордена охотников на чудовищ. И, кстати, все что здесь о нем написано – чистая правда.
– Тогда почему ты так весел?
– Потому, что я видел другую его статую, где Гуннар изображен таким, каким он был на самом деле – обычным неприметным рыбаком. Поверьте, эта вот железяка не имеет ничего общего с оригиналом. А смеялся я потому, что вспомнил одного хитрого лисолюда и мои собственные мысли, когда впервые увидел памятник основателю ордена. Мне тогда казалось, что человек с такими грозными прозвищами должен был выглядеть именно вот так.
Произнеся последнюю фразу, я кивнул на бронзового истукана.
– Он был обычным рыбаком? – озадаченно спросил Фархас.
– Да, – ответил я. – Взгляни повнимательней на символ. Это два рыболовных крючка. Наверняка ты видел такие на западе.
– А ведь верно! – почесав затылок, произнес старик. – И как я сразу не догадался?
Налюбовавшись вдоволь статуей, мы приступили к осмотру внутреннего двора. Небольшая конюшня, хлев, амбар, кузница и еще несколько подсобных помещений – должен заметить, охотники хорошо устроились.
Довольно широкие мостки вдоль стены и узкие бойницы позволяли лучникам вести обстрел по нападающим. Кроме того, через каждый метр с внешней стороны я заметил овальные выемки, правда, так и не понял для чего они были нужны.
– Давайте посмотрим, что там внутри, – сказал я своим спутникам, толкая входную дверь башни.
Она, как и главные ворота, открылась, не издав ни звука. С опаской переступив порог, мы оказались внутри и остановились, вертя головами во все стороны.