Отвлекшись от своих неприятных размышлений, великий оборотник замедлился. Зрение у него было неплохим, особенно в сумерках, но не каким-то особенным, а потому пришлось лезть в сумку за подзорной трубой.
Вдали по автобану несся, совершая неловкие зигзаги, все время падая и перекатываясь, человек. Причиной его поведения являлись несколько крупных темно-рыжих птиц, что с громким криком пытались вцепиться беглецу в голову. Никак приснопамятные ржавые стервятники вылетели на охоту. К сожалению, в отличие от других стервятников, эти птицы-мутанты исключительно падаль не выискивали, но вполне охотно выслеживали живность. Название же свое получили за цвет оперения и выработавшейся способности самым натуральным образом жрать листовой металл.
Четыре особи с отвратительными криками, разбрасывая перья, по очереди бросались на добычу. Вот одной повезло, и, ухватив человека за плащ в области спины, она стала медленно поднимать свой груз в воздух. Подобравшись ближе, великий оборотник сунул в карман жилетки руку и вытащил на солнце несколько блестящих железных монеток. Зажав одну между согнутыми большим и указательным пальцами, он старательно прицелился и быстро выпрямил большой, — подбитая птица с протяжным воплем устремилась вниз.
Когда великий оборотник приблизился, птица уже затихла, а вот человек лежал на железобетонном покрытии с вывихнутой лодыжкой и стонал. Стонала. Женщина неопределенного из-за чумазости лица возраста, в кожаной шапке, похожей на шлемофон, и грязном плаще из толстого, во многих местах латаного кожзама. Старинные, обклеенные изолентой ботинки, грязный комбинезон, покрытый масляными пятнами рюкзак.
— Добрейшего денечка, госпожа, — улыбнулся стонущей особе Эдвард, — только сегодня и только для вас у меня есть эксклюзивное средство от вывихов, отеков и растяжений, которое поправит вашу ситуацию вмиг! Избавление от самых актуальных проблем в одно касание по рекордно низкой цене в… что бы с вас взять-то…
— Бо-о-о-ольно-о-о-о!
— Да, понимаю, не сочтите за бессердечность, но отпускать товар даром против моих принципов. Возможно, вот эти замечательные винтажные значки, что вы так щедро прицепили к комбинезону, не настолько ценны для вас, что вы откажетесь…
— Забирай, твою мать, забирай! — проорала женщина.
— Отлично. — Великий оборотник ухитрился схватить немытую руку клиентки и возложил сверху вторую свою руку: — Сделка заключена! Давайте-ка срежем с вас ботинок!
— Не трогай! Мне другого в жизни не достать!
— Простите, но средство, которое позволило бы не снимать ботинок, вам не по карману. Мне аннулировать сделку?
— Чтоб ты до конца жизни кровью ходил!
— Это вряд ли, у меня очень крепкий желудок, однако вы не ответили…
— Срезай!
Один из многочисленных карманов чуть ли не сам выплюнул в руку великого оборотника опасную бритву, которой тот виртуозно распорол обувь, не коснувшись живой кожи. Игнорируя гигиеническое состояние ноги, Аволик вытащил из сумки небольшой серебристо-серый тюбик, щелчком отбросил пластиковый колпачок и всадил освободившуюся иглу в лодыжку.
— Тысяча крысиных хвостов!
— Три секунды — и пожалуйста.
Тяжелое дыхание женщины постепенно приходило в норму, она пристально смотрела на свою ногу, будто ожидая, что та острая боль, что исчезла вдруг, вот-вот вернется обратно.
— Поздравляю вас, госпожа, сделка закрыта, — сказал златовласый, аккуратно снимая с комбинезона клиентки три замысловатых значка, — было очень приятно иметь с вами дело. Да, кстати, сочувствую вашей утрате, но позвольте предложить пару удобнейших башмаков с ортопедическими стельками как раз вашего размера. Они прослужат вам всю жизнь, еще внуки носить будут, с благодарностью вспоминая бабушку!
— А я тебя знаю, — сказала женщина, вглядываясь в светлое, чистое и весьма привлекательное лицо, — ты же тот тип с золотыми волосами!
— Хорошо подмечено, госпожа, я — совершенно точно, тип с золотыми волосами. Эдвард Д. Аволик к вашим услугам. Так вот башмаки!
— Ты ходишь в мэрию! Ходил то есть!
Не выказав никаких признаков раздражения, храня свое рабочее выражение лица — спокойную внимательную гримасу ожидающейся мягкой улыбки, — великий оборотник кивнул.
— А вы Дотти, если не ошибаюсь, работница сортировочного цеха почты Шпрюта.
— Откуда знаешь?!
— Вы видели и запомнили меня, а я видел и запомнил вас. Вставайте, Дотти, вы уже можете идти. Если эти птички вас порвали, могу предложить антибиотики по очень низкой цене…
— Некогда, надо бежать!
Подхватив свой разрезанный башмак и… труп ржавого стервятника, женщина побежала дальше в ту сторону, откуда явился Эдвард.
— Ты идешь?!
— Вообще-то мне нужно в Шпрют.
— В Шпрют нельзя, там черные великаны!
— Спасибо за предупреждение! Удачи!
— Ты глухой или тупой?! Туда нельзя! Я еле убежала!
— Я вас за собой не тяну, Дотти! Если вам не нужны ботинки, антибиотики или опреснитель воды, могу лишь пожелать приятного пути! Всего наилучшего!
Сунув руки в карманы брюк, златовласый продолжил путь, насвистывая себе под нос.
Автобан изгибался и пропадал за мусорными холмами, где лежал славный по местным меркам город Шпрют. Где, видимо, теперь обитали черные великаны. Что ж, это лишь значило, что великому оборотнику предстояло выяснить, в каких товарах они испытывали нужду и что могли дать взамен.
Эдвард Д. Аволик не смел бы зваться великим оборотником, если бы опасался новых знакомств. Он бы и к алым архмерам навстречу пошел в надежде открыть новый объект товарооборота (но это неточно). Поэтому он не сомневался. Почти. Все же чутье никуда не делось, и потому на подходе к холмам Аволик достал из нагрудного кармана жилетки мудреного вида бронзовый окуляр и приложил его к глазу. Окинув округу взглядом, великий оборотник немного пожалел, что слишком поздно подумал об этом. Надо было идти с Дотти — ведь с этими «черными великанами» договориться будет очень трудно.
Над хламовыми холмами в небе, совершенно невидимый невооруженному взгляду, висел огромный черный астрало-пустотный корабль. Астральные паруса были сложены, а громадина хранила такую неподвижность, такую тишину, что казалась огромным мрачным пятном, нарисованным на грязно-рыжем небе.
Что ж, немудрено, что аборигенка опознала в незваных гостях «черных великанов». Эти субъекты и рядом с нормальными людьми были велики, что уж говорить о недокормленных болезненных детях свалочного мира. А вот и они, не заставили себя долго ждать.
Две фигуры, похожие на черные призраки, взлетели над холмами и устремились к одинокому путнику на автобане. Двигаясь синхронно, они покружили над ним и плавно опустились.
— Узнаю эти мрачные лица, — молвил Эдвард, убирая в карман окуляр, — добрейшего вам денечка, господа археологи!
Двое мужчин из Первых людей, обритые наголо, лишенные даже бровей, неприветливые каменные лица, бледневшие в тени капюшонов черных плащей, застегнутых фибулами с гербом Атланиса. Даже когда они оказались на земле, великому оборотнику приходилось порядочно задирать голову, чтобы держать зрительный контакт.
Один из археологов достал из-под плаща сферу универсального переводчика, которая воспарила над его ладонью.
— Назовитесь, — приказал из нее низкий искусственный голос.
— Великий оборотник Оборотной Империи, лорд-инвестициарий Эдвард Д. Аволик.
Сфера замигала световыми щупальцами, отправляя информацию, и замигала вновь, получая ответ.
— Руководитель экспедиции согласен встретиться с тобой.
— Не помню, чтобы я́ выражал согласие встречаться с ним, — вежливо ответил Аволик, — мне нужно только пройти.
— Руководитель экспедиции решит.
— Это ограничение свободы торговли!
— Совершенно верно.
Археологи сопровождали его по дороге в Шпрют. В определенный момент они пересекли границу купола маскировочного поля, и открылось действительное положение дел: граждане Шпрюта были помещены в парившие сферические клетки, а тех людей, что еще не находились в клетках, активно отлавливали в тоннелях под городом кетерские големы. Один из холмов, что окружали Шпрют, был частично разрушен, и кольцо межмировых врат, хоронившееся под ним, впервые за долгое время открылось миру.
Старшие члены экспедиции, археологи в количестве дюжины черных плащей, отстраненно наблюдали за процессом отлова. Они не опускались до погонь за грязными оборванцами, если под рукой были слуги.
Кроме Безмолвных на краю автобана стоял красивый атлан с белыми волосами, зеленоглазый, длиннобровый. Его плащ имел высокий стоячий воротник и состоял из трех главных цветов: золотого, пурпурного и индигового. Могущество, благородство и магия — три столпа, на которых зиждились Великая и Щедрая Империя Людей и ее правопреемник Кетер. Обычно все три священных государственных цвета носили на себе только сертифицированные астральные маги, которые не служили ни одному из правящих домов, но родному миру в целом. Плащ скрепляла геральдическая фибула с зеленым аспидом.
— Кейран ан Крайт! Сколько лет! — радостно воскликнул великий оборотник, раскинув руки для объятий.
— Аволик? — удивленно отозвался тот.
Вазари обхватил мага поперек туловища, оторвал от земли с удивительной легкостью и несколько раз покружил, чем вызвал неподдельное удивление последнего.
— Как я рад! Как я рад тебя здесь увидеть! — восторженно, словно встретил старинного друга, стал заливаться великий оборотник. — Кольцо подошло? Надеюсь, твоя ненаглядная оценила…
— Мы уже расстались, — сказал Кейран ан Крайт.
— Она не оценила?! — ужаснулся великий оборотник. — Как же так?! Ты знаешь, чего стоит достать слезу благородного дракона?!
— Успокойся, Эдвард, от кольца она была в восторге, но позже мы решили, что не подходим друг другу.
— Надеюсь, ты забрал кольцо?
— Что? Нет, конечно.
— Это неудачное вложение, Кейран!
— Я могу себе его позволить, — ответил пятьдесят восьмой сын дома Вэйн. — Что ты забыл в Датумбрии?