Вдруг Владимир вспомнил, что очень давно не курил. Жизнь взяла за привычку идти кувырком в последнее время, да так лихо, что даже бывалый куряка забывал посмолить сигаретку-другую. Оттерев немного ладонь, он полез в спорран1, вынул оттуда сигарету, зажигалку.
# # 1 Сумка-кошель, обычно кожаная и носимая на килте спереди на отдельном ремешке или цепочке.
Кушая сигаретку подле мертвеца, Владимир искренне пытался ужаснуться содеянному. Только что была отнята жизнь, а как же! Однако землянин приходил к неутешительному выводу — ему было всё равно. Возможно, он ещё не осознал «настоящесть» происшедшего, а может быть опыт демиурга, регулярно уничтожавшего собственную цивилизацию так помог, но теперь художник не испытывал никаких мук совести.
Синекожий карлик забулькал, попытался приподняться. Увидев это, Владимир схватился на свой нож и остановился только после двенадцатого удара.
— Мля-я-я, — выдохнул он устало, — доктор сказал в морг, значит, — в морг.
Владимир заметил, что Гед Геднгейд смотрит на него. Видимо, маг оклемался и готов был продолжить путь. Слепой гигант бродил в стороне, его люди обошли по широкой дуге и постарались как можно скорее покинуть место схватки. Двигались молча, тяжело, но упорно.
В определённый момент Владимир заметил, что абориген немного отстал, он обернулся и, испугавшись, отскочил. Из глаз мага вырывались какие-то энергетические кинжалы синего света, а кровеносные сосуды пылали по всему телу, пропуская через себя пульсирующие волны света. Он оторвался от земли, возносясь в столбе гудящего воздуха.
— По ходу, мы выбрались.
— Ага, — согласил чёрт, доставая из-за уха самокрутку, — как прошло? По тебе вижу, — не очень.
Поднявшийся довольно высоко маг, телекинезом вырвал из земли громадный камень, на вид, не меньше тридцати тонн весом. Глыба некоторое время парила рядом с ним, а потом вдруг ракетой метнулась далеко назад, туда, откуда они пришли.
— Чего это он делает?
— Заканчивает начатое, — ответил художник, уверенный, что через пару-тройку секунд в мире станет одним гигантом меньше.
Маг спустился, наконец и выглядел он теперь столь же безукоризненно, как прежде. По мановению его руки из тела иномирца исчезла вся усталость, а грязь осыпалась на землю. Вскоре перед путниками вновь появилась запряжённая колесница.
— Ну, повествуй, — потребовал чёрт, усаживаясь рядом с Владимиром.
Рассказ вышел коротким.
— Молотоглавы, они же галываны. Один из множества разумных видов, обитающих в этих горах. Тупые и сильные. Как следствие, — агрессивные. Промышляют разбоем, людоедством, гномоедством… жрут всё, что шевелится, короче. Рождаются мелкими, но растут всю жизнь без остановки, а жизнь у них… говорят, в принципе, вечная. То есть существуют задокументированные свидетельства о встрече с галываном высотой с девятиэтажный дом. Только это редкость, ибо по тупости своей большинство их дохнет раньше.
— Я не знал, что маги умеют так драться. Он один их сделал, — поделился своими впечатлениями Владимир.
— Старая закалка, — не без гордости хмыкнул чёрт, — раньше все маги такие были. Они целую эпоху занимались мировой войной, так что сформировалась культура магов-воителей, и, хотя это было очень давно, некоторые старомодные школы до сих пор преподают с уклоном в милитаризм. Академия Ривена, например. Хозяин, в совершенстве владеет любым древковым, дробящим и коротким холодным оружием. Но даже он не смог бы выстоять один в пять синих харь. Наверняка стимулятор проглотил, а потом его откат достал, он и сдулся. Это дерьмо сокращает жизнь… хм. Ты таки оказался минимально полезным, мешок с костями, поздравляю.
Гора, к которой они стремились, наконец придвинулась и заняла большую часть обозримого мира. Дорога бежала меж складок её корней и внезапно обрывалась перед плоской каменной стеной.
— Вот и приехали. — Чёрт спрыгнул наземь. — Закрыто, да? Хм, странно. Обычно поток въезжающих и выезжающих тут какой-никакой есть.
— А мы точно приехали?
— Мешок с костями, ты дорогу видишь? Гномьи дороги всегда ведут куда-то. Мы приехали в Таркураб, вольный город-королевство гномов!
Владимир осмотрелся, но ничего кроме дикой необжитой местности не заметил.
— А… где вход?
— Так здесь же! — Артём махнул хвостом в сторону стены.
— Ага. И что, мы теперь должны подойти поближе и назваться друзьями, чтобы нас пропустили?
Мохнатые брови демона изогнулись.
— Ты что, дурак?
— Ну, я…
— Понятно, — дурак.
Гед Геднгейд тем временем убрал транспортное средство за пазуху и пошёл к стене. Два камня с разных сторон от дорожного полотна ожили, и оказавшись парой гномов с маскировочными плащами поверх брони. В руках бородачи сжимали короткоствольные пушки. Маг показал серебряную пайцзу, обменялся парой фраз на скрежещущем языке и дозорные вернулись на свой пост.
— Идём.
Чёрт уверенно шагнул за хозяином, когда тот секундой ранее прошёл сквозь стену. Землянин зажмурился и тоже пошёл. Он двигался сквозь что-то прохладное и густоватое, но не вязкое. Ощущение прекратилось шагов через семь-восемь. За каменной стеной оказался квадратный зал-коробка, где дожидалась группа солдат и несколько, по виду, чиновников, все — гномы. В гладких стенах и потолке имелось множество отверстий-бойниц, а напротив находилась ещё одна голая стена. Разобравшись с въездными пошлинами, Гед Геднгейд прошёл и через неё.
— Это иллюзия, да? Стен на самом деле нет? — спросил Владимир, пока они шли по длинному извивавшемуся коридору.
— Стена есть и толщина у неё около пяти метров. Чистый гранит. Вторая — семиметровая. Во многих городах гномы придумали отказаться от ворот, ибо они, ворота, — самое уязвимое место в системе фортификаций. Вместо этого своей гномской магией коротышки могут временно разжижать плотность предметов, создавая временные проходы. Если к городу подойдёт враг, то пусть бьётся башкой о гранит сколько угодно. Если пробьётся, в коробке его будет ждать огонь со всех сторон и падающие с потолка кувшины горящего масла. Добро пожаловать в гномий город, кстати!
Ну вот. Последний фрагмент в 2020 году. Следующий завтра, первого января, в 10:00... хотя, вероятно, Вы в это время будете отдыхать.)
Желаю Вам в новом 2021 году крепкого здоровья, духовных сил и удачи. Надеюсь, Вы сможете отлично провести новогодние выходные в кругу любимых и любящих.
Счастья Вам, и спасибо, что читаете.
Фрагмент 1.9.
В конце коридора были настоящие двустворчатые ворота, гранитные на железных петлях, покрытые рунописью и охраняемые парой бородатых гигантов в тяжёлых доспехах. Один держал в руках гигантскую секиру, второй — бронзовую пушку с рукоятками вместо лафета. Створки были открыты, а за ними раскинулся гномий город Таркураб.
На окраинах потолки были низкими, а застройка густой, но чем ближе к центральной шахте продвигался созерцатель, тем свободнее дышалось. Каждый из многочисленных ярусов поддерживали монументальные колонны разной длины и толщины от восьми до двадцати метров в диаметре, покрытые искусными барельефами. Архитектурный стиль гномов был довольно разносторонним: улицы с отдельными домами соседствовали с целыми пещерными поселениями, выдолбленными в теле горы; транспортные магистрали опутывали районы, то возносясь на виадуки, то углубляясь в тоннели; тут и там громоздились угловатые дворцы муниципальных зданий, похожие на небольшие крепости.
Транспортная система Таркураба напоминала таковую в развитых земных городах, запутанная сеть магистралей сопрягалась с системой подъёмников; по улицам безо всяких рельс скользили магнитные трамваи, пока в вышине перемещались канатки, а по железным дорогам носились паровозы. Другие средства транспорта пестрели разнообразием, словно собранные из разных мест и эпох, созданные по разным технологиям: от простых телег, запряжённых невесть какими зверьми, до магических и паровых тягачей, «вагонов», как гномы их называли.
В общем и целом, город Таркураб занимал солидную часть внутренностей горы, пользуясь ею как естественной бронёй. В центре же, в самом сердце главной шахты, не соединённая с городскими ярусами ничем, кроме воздушных мостов, стояла величественная центральная колонна, упиравшаяся в самое дно города и поддерживавшая его «крышу».
— Рот закрой, мешок с костями, а то крыса заползёт. И не отставай.
Таркураб был большим, живым, постоянно движущимся и довольно тёмным. Мрак разгонял прохладный голубой свет, исходивший из парящих тут и там рунических кубов. Это слабое свечение также распространялось на стены близ кубов, текло по вырезанным в камне фигурам и письменам.
Три путника углублялись в город и по пути Владимир замечал множество разных существ вокруг. Были гномы, были люди, были те, кого он иначе как хоббитами назвать не смог бы. Иные мелкие существа напоминали ящериц, третьи являлись гигантами, от многообразия рябило в глазах. Артём сказал, что по местным меркам Таркураб был очень развитым и технологичным городом с очень либеральным укладом, так что всякие отбросы лезли внутрь отовсюду, ища поживу.
Деловые бородачи сновали вокруг в парящих трамваях и сцепленных шахтёрских вагонетках, вели огромные гружённые рудой вагоны, следили за чистотой и порядком, вели торговлю. На оживлённом перекрёстке путники разминулись с какой-то школьной экскурсией — три десятка меленьких гномов, шумя, следовали за важно шествовавшим учителем, при этом дети держали строй в две колонны и синхронно чеканили шаг.
— Вон там, видишь, — указывал чёрт вниз с края одного из ярусов, — главная кузня города, промышленный комплекс, обогатительный комбинат, а также, по совместительству, главная котельная, обогревающая водяные трубы зимой. Вон там, — когтистый палец указал на массивный архитектурный ансамбль, врезанный в одну из стен самой горы, — хранилище Уклада, то есть главная библиотека и орган судебной власти. И храм, можно сказать, тоже. В той стороне университет, ниже на три яруса главный рынок, вон там, видишь, вынесенная на отдельные колонны главная городская площадь. Всё остальное, что имеет значение: кордегардия