, администрация, всё это во дворце рекса.
— А дворец где?
— Ну так вот же он, прямо перед тобой.
Разновеликие ярусы Таркураба, стремясь от периферии к центру города-пещеры, образовывали ассиметричный абрис главной шахты, — грандиозного пустого пространства в самом сердце горы, где стояла лишь одна, монументальная и величественная колонна. Двадцать метров в обхвате, гранитная махина с вырезанными в ней сотнями тысяч рун и рельефными изображениями гномов. Именно на неё, стоя на краю одного из ярусов, указывал чёрт.
— В смысле?
— Коромысле! Мосты видишь? Вон там, там и там? Колонна обитаема, она есть дворец рекса, отлично защищённая крепость, кстати. Даже если внешние стены падут и город возьмут штурмом, рекс просто взорвёт все мосты и будет месяцами обстреливать всё вокруг сквозь орудийные порты, благо пушек и пороха у него навалом. А если и это не поможет, то в соответствии с древними традициями, можно просто подвзорвать саму колонну, и гора сложится, похоронив всех захватчиков. Как тебе полёт военного гения этих бородатых маньяков?
— Фаталистичненько, — хмыкнул Владимир. — Так вообще кто-то когда-нибудь делал?
— Чаще, чем ты думаешь. Правда было это давно, и правитель успевал бежать тайными ходами прежде чем всё накрывалось тем, чем накрывалось.
Прошатавшись по Таркурабу ещё без четверти час, путешественники решили подкрепиться в маленькой гномьей закусочной, где подавали нечто чрезвычайно походившее на земной рамен, только с упором на грибы. Из закусочной имелся хороший вид на площадь со множеством других подобных забегаловок.
Вскоре началось некое действо, на площадь вышла процессия гномов, судя по доспехам, — городовых, которые вели к центру закованного в цепи соплеменника. Горожане отложили повседневные дела и стали собираться вокруг, а также у краёв ярусов с видом на площадь.
— Что они делают? — спросил Владимир.
— Кажется, это казнь. Хочешь посмотреть?
— Да не оч…
— Отлично!
Отпросившись у хозяина, Артём затащил человека поближе.
Заключённого подняли на небольшой помост и опустили на колени, пока чиновник в чёрной робе с красным воротником, громко скрежетал над толпой, зачитывая что-то из свитка.
— Ага, всё ясно. Преступление против письменного слова, отягощённое казнокрадством. Этот парень подделывал записи в бухгалтерской книге, чтобы скрыть своё воровство. Ему кирдык.
— Вижу, казнокрадов здесь не любят.
— О, ещё как! — хохотнул чёрт. — Но за простое воровство тебя лишь отдубасят ломом и пошлют отрабатывать на опасные рудники, после чего вернёшься в общество прощённым. Этот же парень подделывал записи. У гномов бзик на святости письма, сечёшь? Можно врать сколько угодно, последствия будут такие же, как и среди людей — начистят рыло и назовут балаболом. Но если ты напишешь что-то заведомо ложное, то держись, прощения не будет.
С преступника содрали робу, обнажив широкую спину. Чиновник бережно убрал свиток и принял от одного из стражников чернильницу с блестящим стальным пером. Усевшись на табуретку за спиной преступника, чиновник стал писать прямо на коже. А тот начал истошно кричать.
— Ему набивают его собственный обвинительный приговор. Если выживет, будет прощён, а если умрёт, то так ему и надо. Предупреждая твой следующий тупой вопрос, мешок с костями, поясню: чернила замешаны на ядовитой железе гигантской сколопендры. Другие разумные виды его переносят более-менее нормально, а вот для гномов эта дрянь как излучение в пятьсот рад1. Преступил закон против письменности — письменностью и будешь наказан. И кто сказал, что у них нет чувства юмора?
# # 1 Излучение в 500 рад фатально для человека в 90% случаев. Смерть наступает в течение недели и сопровождается сильнейшими мучениями.
Чёрту действо явно нравилось, в его глазах зажглись озорные огоньки и обычный ореол серного духа окреп. На просьбы оставить этот акт правосудия гномам и уйти Артём не реагировал ровно до тех пор, пока над рогатым не навис Гед Геднгейд.
— Развлекаешься, раб?
— Хозяин! — Артём подскочил.
На лице мага застыло многообещающее спокойствие.
— Вы уже покушали? Ай как хорошо! Можем продолжать путь, да?
Не сказав ни слова, господин пошёл прочь, а демон мелкими шажками последовал за ним.
— Долго нам ещё ходить? — спросил художник вскоре. — Не хочу выглядеть самым слабосильным, но ноги уже отваливаются.
— Ты и есть самый слабосильный, мешок с костями, не сомневайся. А бродим мы потому, что ищем нужную колонну. Потрошила должен был встретить нас у ворот, но его почему-то не было. Странно. Обычно они с хозяином как две полужопицы одной задницы — неразлучны.
— Зачем мы здесь вообще?
— Должны встретиться с одним гномом, чтобы продолжить путь к месту. Предприятие, которое планирует хозяин, носит сделочный характер. Оно было бы невозможно без помощи этого гнома, очень влиятельного. Я уже говорил, что они боготворят письменность? Так вот, до того боготворят, что даже не утилизируют устаревшую документацию. Архивы их бездонны и наглухо закрыты для чужаков, а без доступа к ним, у хозяина не было бы нужной инфы. Смекаешь?
Вечер того дня они встречали уже в доме Кугадургенов, глава коего служил рексу Таркураба старшим казначеем. Их окружили заботой и теплом, отмыли и ещё раз накормили, поселив в каменных палатах, где единственным недочётом были не очень высокие потолки и не очень большая мебель. Землянина и чёрта устроили вместе, тогда как маг разместился отдельно.
***
Когда зашло солнце, жители города узнали об этом по затуханию света в парящих кубах. Где-то в это время у гномов было принято потихоньку укладываться спать, хотя не у всех, разумеется. Рогзальд Турс аэб Брихтегсден, к примеру, не спал, а был очень даже бодр и весел. Он проводил тот поздний час в сауне дома своего родича казначея, попивая отменное холодное пиво, хрустя гномьим хлебом и остренькими крысятами, зажаренными в кляре. Слева от него, на каменной скамье, укрытый лишь полотенцем на чреслах, парился Гед Геднгейд. Человеческий маг скромными глотками цедил виноградный сок.
— Надо ж как получилось, — размышлял Рогзальд вслух, — этот славный городок закрылся до особого рексова распоряжения из-за дракона, который уже дважды устраивал охоту в окрестностях горы. Я не смог удержать Краббергорна от присоединения к разведывательной миссии. Ты помнишь Краббергорна, правда?
— Безумец, которого ты таскаешь за собой, — припомнил маг.
— Да, да, — рассмеялся гном, проводя по большой лысине тряпочкой. — Твой безумец тоже не смог устоять и увязался с ними. Так и получилось, что никто тебя не встретил, дружище. Как добрался, без проблем?
— Передай рексу, чтобы он лучше заботился о чистоте окружающих город владений. Где видано, чтобы банда грязных галыванов устраивала засады на Государевой дороге в нескольких часах езды от ворот? Мне пришлось убивать их собственными руками и не скажу, что получил от этого удовольствие.
— Обязательно передам, — покивал гном, — обязательно. Когда прилетел твой поверенный, я объявил сбор своих ребят и подготовку к скорому отбытию. Скажи, Геднгейд, я не зря это сделал?
— Не зря. Документы, что ты достал, явились неоценимым вкладом в исследование. Зона поиска сузилась до минимального предела.
Гном медленно кивал, глядя на собеседника. Он ждал продолжения.
— Горы Вечной Красы.
Кулак гнома сжался на мокрой бороде, выдавая задумчивость.
— Далече, однако. Больше половины пути проделаем на пару, но потом лишь ножками, ножками. Опасные места, отдалённые от Государевых дорог, никаких поселений, никаких приисков, малоизведанные горы, не представляющие интереса.
— И тем более подходящие для того, чтобы спрятать клад.
— Верно мыслишь, Геднгейд. Если время терпит, я бы поднял документы из архивов чтобы собрать всю информацию…
— Оставь это. Отправимся, как только отряд будет готов.
— Это неразумно, — молвил гном.
— Моя магия защитит от большинства опасностей, что обитают в горах, а от тех, что окажутся ей не по зубам, защитит иззубренный клинок моего друга. В принципе, вам вообще необязательно так утруждаться, я сам отправлюсь к горам Вечной Красы и сам найду место. Уговор останется в силе, все сокровища тебе, а все магические артефакты и книги — мне.
— Так не можно, — покачал головой Рогзальд, — идти врозь. Пойдём вместе.
— Не доверяешь? — изобразил удивление Гед Геднгейд.
— Магу рода человеческого? Да ни за что! — посмеялся гном. — Мы пойдём вместе, и сокровища тоже найдём вместе, раз ты так самоуверен.
— Никаких возражений. Но свою суету с архивами, которая растянется ещё на месяц, ты тогда оставь.
Гном хмыкнул, допил кружка и налил себе ещё.
— Ладно уж, ваше могущество Гед Геднгейд, ладно, раз уж нырять в омут, то почему б и не с головой? Как только вернутся разведчики и рекс даст «добро», сядем на паровоз всей честной компанией. У меня и собственный железноколёсный вагон есть, так что помчимся с комфортом.
— Сговорились, — молвил маг спокойно. — Я проведу тебя и твоих гномов до самой цели без единого эксцесса, можешь не сомневаться.
— Будем надеяться, ваше могущество, — разулыбался Рогзальд, — но я всё ж прихвачу с собой нескольких надёжных парней и опытных профессионалов. Краббергорна, например, Н’фирию, Кайдена с его стрелками. Часть их уже собрались под крышей моего кузена прямо здесь, ты видел.
Маг пожал плечами и поднялся.
— День был тяжёлый и долгий, не могу больше наслаждаться твоей компанией. Будь здоров.
— Сладких снов, Геднгейд, отдыхай.
Когда человек ушёл, бородач плеснул на раскалённые камни воды, хлебнул пива и усмехнулся.
///
В другой части дома-колонны.
Стукнув в дверь трижды и не дожидаясь позволения, Гед вошёл в комнату, ощутив тут же, что воздух внутри был горяч и сух. Густая темнота отливала краснотой из-за слабо светившегося предмета, что лежал на кровати. В следующий миг родилось пламя яркое и ослепляющее.