— Но… — Владимир вновь поглядел на сгорбленную фигуру. — Мне он не показался… то есть он ничего… А что он сказал-то? Я ни слова не понял. Кстати! Тебя-то я почему понимаю?
— Да потому что я чёрт из Ада, а не какой-нибудь вонючий ахог из Пекла, и русский язык мне довольно неплохо знаком, как и греческий c латинским, к примеру, а ещё арамейский; другие языки древнего Израиля и окружавших территорий. — Немного успокоившись, рогатый поднял выпавшую изо рта самокрутку и со стуком закинул копыта на стол. — Потрошила сказал, что тебе повезло попасть в нашу компашку, что ты в надёжных руках и вообще он предвидит плодотворное сотрудничество.
— Так и сказал?
— Слово в слово, — рог даю. А ты садись, кажется мне, хозяин скоро спустится.
— Когда кажется…
— Только попробуй, — напрягся чёрт, повторно выпучивая глаза, — попробуй закончить, мешок с костями, — я тебя по всему полу копытами валять буду.
Владимир сглотнул и скупо так, осторожно покивал.
— Вот так. Осторожнее надо быть. Ладно, я пока на некоторые твои вопросики поотвечаю.
— Ты же сказал, что не…
— Я чёрт, смекаешь? Забудь вообще, что я тебе тогда говорил, ты слушай, что я тебе сейчас говорю: сядь, рыгота!
Пришлось подчиниться.
— Ну, давай, значит, определимся с базисными вопросами. Ты гость из иного мира, скорее всего из какой-то Земли. Мой хозяин следил за вами с самого первого момента, как появились в этом реалме, что было непросто, ибо колымага у вас — моё почтение. Некоторое время он выбирал, с кем из вас лучше связаться, подружка твоя была многообещающей, но достать её оказалось сложнее, а вот как тебя утащила харпа он видел, хоть и с помехами, и успел послать Потрошилу верхом на своей птичке.
— Типа как на орле?
— Ага. Типа. Эта парочка тебя спасла и привезла, вот и всё. Дальше! Когда хозяин придёт, он попросит тебя об ответной услуге, которая… скажем так, чем меньше ты об этом знаешь, тем больше твои шансы на успех. Отказываться не советую, ибо хозяин мой не пылает человеколюбием и жив ты лишь потому, что можешь ему пригодиться. Не говоря уже о том, сколько отмороженных частей тела он восстановил с нуля пока ты валялся.
— Что-что?!
— Пальцы, уши, кончик носа, кончик кой-чего другого, ха-ха, шучу! Его эликсир не дал тебе окочуриться по пути, зарядил, так сказать, гвехацу, но холод был лютый, да ещё и буря. В общем, восстановил он тебя своими заклинаниями, и даже пару врождённых дефектов исправил. С этим вроде разобрались. Что-то ещё?
— Где мы находимся? — Владимир решил ковать железо пока молоток не отняли.
— Это? — чёрт развёл руки, указывая на стены и потолок. — Это, мой неказистый друг, один из опорных пунктов-штабов-тайных-убежищ объединения под названием Безумная Галантерея. Здесь члены отряда могут отдохнуть, залечить раны, пополнить припасы и всё такое. Подобных убежищ много по всему миру…
— Какому миру?
— Миру Павшего Дракона и не перебивай меня больше. Так вот… серафимово вымя, я потерял нить!
— Убежище Безумной Галантереи. Вы пуговицами да шарфами торгуете? Видимо, прибыльный бизнес.
Чёрт посмотрел на человека как на кретина, однако продолжил разговор цивильно:
— Понимаю, отчего ты так решил, но нет. Безумная Галантерея — это отряд наёмников, очень необычный и очень дорогостоящий. Я бы даже назвал их орденом. Короче, это сборище очень могущественных магов, воинов, самых головастых учёных и уникальных сущностей, далёких от человечности. У них есть ресурсы, есть библиотеки, они знают столько тайн, за которые иные бы душу отдали… да, душу… Кхм! Мой хозяин сейчас состоит в Безумной Галантерее, пользуется её уникальными привилегиями, но после этого предприятия он намерен сорвать куш и, так сказать, отправиться в свободное плавание, понимаешь? В этом ему поспособствуешь ты.
— Но как? Я ведь ничего не знаю!
— Вот именно! — когтистый палец уставился во фресочный потолок. — Ты полный профан и в этом твоя силища! Хотя я вот думаю, что на эту роль подошёл бы любой необразованный смерд… Он идёт!
Чёрт проглотил окурок и покинул нагретое место кувырком через голову. Вмиг он оказался у подножья лестницы и глубоко поклонился.
По ступенькам спускался жгучий брюнет, на вид не старше тридцати пяти, рослый, отлично сложенный, что подчёркивала стёганая синяя мантия с чёрными вставками на плечах и бёдрах, обхваченная тонким ремнём в районе талии. На правильном мужественном лице царствовало выражение спокойной умудрённости; подкрученные усы и клиновидная бородка пребывали в идеальном состоянии, длинноватые волосы были зачёсаны назад и держались в порядке тонким золотым ободком, который имел в середине какой-то синий самоцвет. В ушах мужчины сверкали рубиновые серьги-гвоздики, а глаза были подведены сурьмой.
При появлении нового персонажа, Потрошила слегка повернул в его сторону голову, а тот едва заметно кивнул. Когда маг приблизился, Владимир не смог не встать.
— Э-э-э, это, большое спасибо, что не оставили на смерть! Премного благодарен.
— Рассыпается в благодарностях, хозяин, — обратился к магу чёрт.
— Переводи мои слова дословно.
— Слушаюсь.
— Я Гед Геднгейд, вольный архимаг. Впрочем, для тебя эти слова вряд ли что-либо значат.
— Его зовут Гед Геднгейд, он мой хозяин и очень большой бугор среди местной магической тусовки.
— Ты был доставлен сюда с единственной, но очень важной целью, помочь мне в моих поисках. Надеюсь, твоя жизнь стоила моего времени, и ты окажешься не слишком бесполезным.
— Короче, всё, что я тебе уже говорил про работу, которую нужно сделать.
— Но что за работа?
— Интересуется, что ему нужно делать?
— Чем меньше он знает, тем больше его шансы на успех. Скажи, что моё дело потребует времени и сил, что ему придётся подвергнуться определённым опасностям, но это неизбежно. Если заартачится, я выброшу его в ближайшую пропасть.
— Придётся отработать долг, как я уже сказал. Особого выбора у тебя нет, если хочешь вернуться туда, откуда тебя похитили. Но не волнуйся, вокруг будут не последние люди.
— Пусть готовится, отправляемся в Таркураб немедленно.
— Ну, мешок с костями, погнали.
Маг прищёлкнул пальцами и образ его самую малость изменился: на ремне появился кожаный подсумок и нож в ножнах; с правого боку теперь также висел массивный прямоугольный футляр из золота, украшенной всякими символами. Судя по размерам, в него помещалась большая книга.
***
Мив и Маркас.
Они углубились в дремучий лес, и путь сделался очень тяжёлым для лошадей. Дороги не было, лишь узкая тропка, стискиваемая древними деревьями и искорёженная их горбатыми корнями.
— Слышишь, — произнёс Маркас, натянув поводья.
— Что?
— То-то и оно, что тихо как в могильных городах халанов.
Горец покинул седло и привязал лошадь к низко росшей ветке, Мив последовала его примеру. Маркас перекинул из-за спины ножны длинного меча, который звал «клеймором», обнажил его и продолжил путь пешком, держа клинок на плече.
— Ты знаешь, Миверна Янг, ещё не поздно повернуть, — говорил он, пристально следя за всем, что происходило округ.
— Правда? — спросила та.
— Это не твоя месть, ты вообще не отсюда. Горы не следят за тобой и не осудят тебя.
— О, горы, да, их мнение так заботит меня. Знаешь, я всё же останусь. Надо доводить дело до конца, раз уж взялся. До хорошего конца, желательно. Ты должен вернуться обратно живым, и я поспособствую этому всеми силами.
Горец ничего не ответил, продолжая шагать. Солнце успело сместиться на три пальца, когда он остановился.
— Ты слышишь? Туда.
Маркас сошёл с тропы в нехоженый лес, Мив постаралась следовать бесшумно, пока они вместе не залегли в зарослях папоротника. Из укрытия можно было разглядеть костёр и двух путников, готовивших зайца. Они разговаривали на неизвестном языке и выглядели ещё более инородцами, чем даже Миверна с Владимиром. Женщина старшего возраста и молодой мужчина, очень смуглые, жилистые, в тёмных плащах. Его череп был тщательно выбрит, а бородка заплетена в косу, глаза подводила туш; её волосы были черны как уголь с редкими ниточками седины, а на лбу виднелась татуировка в виде мухи.
— Это ловушка, — прошептал Маркас, следя за чужаками, — огонь горит, мясо жарится, но воздух пахнет только сырой землей.
Мив не чувствовала запахов через шлем, однако видела, что её сканеры не регистрировали никаких крупных форм жизни в довольно значительном радиусе, кроме Маркаса, разумеется.
— Идём.
Отдалившись от стоянки, горец выбрал подходящее дерево и поднёс к лицу меч. Что он шептал, Мив не расслышала, но зато видела, как металл начал мягко светиться, когда на нём проступила строка угловатых символов.
— Времени нет, придётся воспользоваться им не по назначению. Надеюсь, предки простят.
Маркас подпрыгнул и одним ударом рассёк ствол выбранного дерева поперёк, а приземлившись, также легко обрубил его у корня. Передав оружие спутнице, горец с помощью небольшого топорика очистил бревно от веток и взвалил на плечо. Так они вернулись к стоянке, где бревно было приведено в вертикальное положение. Удерживая его в равновесии, гэлан разбежался и с громким «уф» метнул снаряд далеко за папоротниковые заросли. Мгновеньем позже они с Мив вновь лежали в укрытии и смотрели, как штек приземлился аккурат подле инородцев.
Земля в том месте взорвалась и из-под неё поднялось чудовище; во все стороны хлынула волна трупной вони. Громадные ручищи вскинулись и одним ударом превратили штек в тысячи щеп. Монстр бил и бил, пока бить стало нечего. Тогда он замер, слегка покачиваясь, ужасный, уродливый, с косматой головой, маленьким лбом, вдавленным в костистую рожу носом, и с огромной, жуткой пастью, чьи зубы были слишком велики даже для неё самой. Наконец гигант улёгся в могилу и стал зарываться, а образ двух путников у костра, тем временем, восстанавливался.