Уже стреляли три чудища, эхо металось от края до края горизонта. У людей щипало в носу – воздух пропитался раздражающим кислым запахом.
Из поселка понемногу подтягивался напуганный народ. Некоторые с рюкзаками и сумками – им казалось, настал обещанный час для эвакуации. Никто, правда, не бунтовал, не паниковал, не пророчил худого. Приходили и становились меж остальных, завороженно глядя в небо.
– Интересно... – пробормотал Олейник. – Это какая же нужна скорость, чтоб запустить в космос баллистический снаряд! Достаточная, чтоб этот снаряд зарылся в атмосферу и сгорел. У них такой скорости нет.
– Верно, – загадочно улыбнулся худощавый.
– Но ведь не падают! Идут по прямой.
– Не в скорости дело, – проговорил крепыш. – Да вы сейчас не о том думаете, уважаемый.
– А о чем?
Худощавый переглянулся с напарником, скромно потупился и снова не удержал загадочной улыбки.
– Я вам говорил уже, что неведомо, где они упадут. Однако маршрут их проходит вблизи обитаемых миров, колоний и... э-э-э... И так далее. Вы меня понимаете?
– Кажется, начинаю понимать, – зачарованно проговорил Олейник.
– Вам нужно только засечь направление... – Худощавый издал короткий смешок.
Олейник несколько секунд пребывал в оцепенении. Затем подозвал кого-то из своих и отдал распоряжение. Вскоре к нему подбежал взмыленный Сергеич.
– Я связался с центром. Кавказская обсерватория взяла их на пятистах километрах, – сообщил он, теребя бороду. – Пока ведет, но они скоро выйдут из зоны видимости. Минут через двадцать их сможет принять орбитальный радиотелескоп.
– И все?
– Пока все. Остальные пробуют засечь, но...
Канонада стала стихать. Дымные полосы медленно таяли в небе. Да и чудища уже не выглядели огромными и грозными. Они как-то обмякли, пообвисли, накренились. Будто завяли.
– Я думаю, теперь можно подойти, – предложил Олейник.
Поселковые молча смотрели, как небольшая группа ученых по пустому туманному лугу идет к реке, где топорщились останки шагающих чудищ. Четверо бойцов спецкоманды крались впереди, по-прежнему ожидая подвоха.
На берегу стало ясно, что огневая поддержка уже не требуется. Поникшие чудища выглядели жалко и бессильно, как сухие деревья, затопленные рекой. Течение несло прочь отвалившиеся куски, мусор, опавшие щупальца.
– Кончено, – тихо проговорил кто-то.
Через несколько минут на берегу собралась уже половина поселка. Солдаты, хоть из них и пытались образовать оцепление, не очень прилежно ограждали зону аномалии от любопытных. Может, потому, что и сами были не менее любопытны.
Алешка – перепуганный и восторженный одновременно – увидел в толпе Олейника и бородатого Сергеича и подбежал, надеясь, что его узнают.
Его и в самом деле узнали, космонавт даже помог пройти в первые ряды и поглядеть, что осталось от монстров, нагнавших страху на поселок.
– Они умерли? – спросил мальчик.
– Нет, малыш, – покачал головой Олейник. – Они живы. Но они уже не здесь. Они просто ушли.
Где-то вдалеке гулко грохнуло. Люди встрепенулись, завертели головами.
– Вон там! – раздался крик. – Вон, смотрите!
Далеко в небо поднимались еще две огненных стрелы. Потом взметнулись еще три, и ветер донес запоздалый гром.
Майор вытащил из кармана карту, но тут же сунул обратно. Все и так было ясно.
– Из леса долбят, – сказал он.
Худощавый наблюдатель тихонько коснулся плеча старого космонавта.
– Но учтите, я вам ничего не говорил, – произнес он и тихо рассмеялся.
Сергеич принял новое сообщение по рации.
– Ага! – обрадованно воскликнул он. – Орбитальный телескоп взял их и будет держать не меньше пяти часов.
И тут его взгляд упал на Олейника.
– Борис Михайлович, – удивленно сказал он, – а что вы так улыбаетесь?
Олейник действительно улыбался. Он смотрел в небо и улыбался – так легко и радостно, как не приходилось уже много лет. Это была улыбка человека, который только что избавился от самого сокрушительного разочарования в своей жизни.
– Ничего, – сказал он. – Просто теперь я знаю, куда полетит следующий звездный пилот.
– Вы о чем, Борис Михайлович? – изумился Сергеич.
– Потом, – ответил Олейник. – Все потом.
Он повернулся и пошел в свой вагончик. Сергеич захотел найти загадочных незнакомцев в шляпах, но их почему-то уже не было на берегу.
Через полчаса все стихло. Народ постоял еще немного, а потом потянулся в поселок.
Последним уходил Егорыч. «Да, домишко они мне подлатали, – с грустью думал он, глядя в небо. – А вот сарай так и не сделали. Самому придется. Что ж... Ладно, сделаю сам».
И, махнув рукой, он заспешил в поселок, где уже зажигались уютные домашние огни.
МАЛЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ
– Электронное средство связи, – задумчиво произнесла Аллочка, покусывая карандашик. – Восемь букв.
– Телефон, – отстраненно предположил я.
– Точно! – Аллочка наклонилась над кроссвордом, но через несколько секунд вновь подняла на меня свои большие, полные разочарования глаза. – Восемь букв. Не подходит.
– Ну тогда – радиотелефон.
– Восемь букв, Алик! Какой радиотелефон?!
– Может, рация?..
За стеной звякнул колокольчик.
– Идут, – удивленно произнесла Аллочка, и ее рука рефлекторно потянулась к ящику стола за зеркальцем и помадой.
– Поздновато, – заметил я.
Но ей уже было не до меня.
Обычно клиенты не заявлялись без предупреждения. Сначала звонили, разведывали, вынюхивали, а уж потом предъявляли свою персону. Этим самым они давали Аллочке возможность накраситься, директору конторы Пупсу – бросить на стол несколько научных журналов для уюта, ну а я получал шанс куда-нибудь скрыться. Терпеть не могу участвовать в переговорах и считаю, что и так вполне отрабатываю свои деньги.
На этот раз смыться не удалось. Их было двое: худощавый молодой человек с необычайно унылым лицом и его подруга – тоже тощая и длинная, с крашеными белыми волосами.
Парень – скорее всего хозяин какой-нибудь фирмы, созданной на папины деньги, а девчонка – секретарша или кассир. Типичный случай.
Обычно посетители топчутся у порога. Эти же были без комплексов – прошли на середину приемной и сразу начали разглядывать нас с Аллочкой. Затем внимание парня переключилось на фотографии, развешанные по стенам, а дама уставилась на меня. Она была похожа на богатую вдову, которая увидела на экскурсии туземного мальчика и хочет дать ему конфетку, но боится подцепить какую-нибудь заразу.
Я попытался изобразить дружелюбие, но, очевидно, у меня это не получилось – в глазах у девушки промелькнуло что-то вроде испуга.
Обстановку разрядила Аллочка, которая наконец закончила гнездиться на стуле и приступила к работе.
– Здравствуйте, – сказала она, хитро улыбаясь. – Если вы любитель настоящих мужских развлечений, то вы попали по адресу. Наша фирма «Минитрон-Сафари» предложит вам комплекс услуг, которые запомнятся вам на всю жизнь...
Этот дурацкий монолог написал для Аллочки лично Пупс и очень этим гордился. Я был уверен: услышав первые слова, клиент решит, что попал в публичный дом. Тем не менее Пупс заставлял Аллочку повторять это раз за разом под страхом увольнения.
– Меня зовут Алла, я референт, – продолжала ворковать Аллочка. – Это наш инструктор, Альберт. Директора фирмы зовут Петр Устинович Псковский...
«Можно просто Пупс», – мысленно добавил я.
– ...представьтесь, пожалуйста, я доложу о вас директору.
– Здрасьте, – равнодушно ответил парень. – Скажите ему, мы пришли поговорить...
– Как вас зовут? – приветливо настаивала на своем Аллочка.
– Меня? – удивился парень. – Меня – Максим, а это – Эльза.
– Максим и Эльза... – Аллочка вытянула шею, ожидая услышать фамилии.
– Ну да, Максим и Эльза. А что такого?
«Бедняжка, – подумал я, – жертва моды на иностранные имена. Думает, что создала себе таинственный образ женщины без родины и без прошлого. А на самом-то деле – дитя какого-нибудь грязного общежития кулинарного лицея. Знаю я, как становятся подругами богатеев».
Пупс, как всегда, был похож на маленький пухлый ураганчик, который носится по офису, взметая бумаги и роняя на пол предметы обстановки.
– Рад вас видеть, очень рад! – воскликнул он и всплеснул руками, от чего с Аллочкиного телефона слетела трубка. – Прошу вас, проходите.
Он распахнул дверь кабинета, и со стены свалились две фотографии. Я хотел было смыться, но Пупс успел поманить меня пальчиком.
После традиционного потока восклицаний и ритуала знакомства шеф наконец коснулся главного:
– Ну вы, конечно, уже знаете, чем мы тут, с позволения сказать, занимаемся? – Он сложил ладошки и мелко рассмеялся.
– Слышали, – ответил парень и указал на рекламный плакат, где могучий усатый мужик с карабином попирал ногой тело гигантской мохнатой гусеницы.
– А как вы разводите этих страшилищ? – спросила Эльза.
– Мы не разводим их, милая девушка! – вскричал Пупс так, будто его уличили в чем-то гадком. – Это самые обычные насекомые – жуки, червяки, комары... Мы изменяем людей.
– Но нам говорили, что вы устраиваете охоту на монстров, – нахмурился парень.
– При большом увеличении насекомые действительно кажутся монстрами. Но мы их не увеличиваем. Мы людей уменьшаем.
– Ага! – сказал Максим. – Попали.
– Это абсолютно безопасно! – вскипел шеф и закружил по кабинету. – Вы наверняка слышали про аппарат Меньшикова. Он используется в машиностроении, в радиоэлектронике... Ну а мы купили лицензию на коммерческое использование проекта.
Циркуляция Пупса вокруг стола стоила мне отдавленного пальца на ноге. Не считая мелочей – обрушенной стопки проспектов и разбитой пепельницы.
– Значит, мы будем охотиться на тараканов, – заключил Максим и с грустью посмотрел на подругу.
– Но это фантастическое приключение! – продолжал неутомимый шеф. – Это гораздо приятнее, чем пробегать целый день по лесопарку и пристрелить пару полудохлых кроликов.