Александр недоверчиво нахмурился.
– Понимаю, звучит неправдоподобно. Более того, это была моя инициатива.
– Ирвинг, в чем дело?!
– Дима Велес ведет их сюда. Нет, постой! Погоди с выводами. Все прояснилось только на днях. Признаюсь, я с самого начала не верил, что этот мальчик способен на предательство. Он покинул Светлую сторону, чтобы… будем верить, чтобы достать это. – Ирвинг вынул из кармана перстень с алатырем. – По крайней мере, он сумел его достать и отправить мне, а это значит, что теперь мы снова можем рассчитывать на помощь Ярилиной рукописи. Конечно, похитителя они вычислят в два счета. Я сам предложил ему привести их сюда, чтобы они хотя бы на время оставили свои подозрения на его счет.
– Но почему он не связался с нами? Не подал никакой знак?!
– Потому что кто-то мог бы это заметить и рассекретить его. И тогда у него не было бы шанса.
– Но он был в опасности! За ним никто не присматривал!
– Именно. И я не хочу, чтобы наше сообщество потеряло такого мага.
– Но, боги, Ирвинг! Оно может потерять множество других, совершенно ни в чем не повинных!
– Так помоги мне, чтобы этого не случилось! – На этот раз сам Ирвинг подался к Александру. – Ты сказал, что будешь лично отвечать за каждого из непосвященных Огненных. Я принимаю твое обещание. Наши информаторы говорят о том, что Старообрядцы разведывают пути, ведущие к нашим городам. Кажется, у руля теперь Огнеслав, одержимый объединением под властью Старой магии. Боюсь, со смертью Даши я потерял бдительность и внимание. И теперь мне понадобится помощь каждого из вас. Пока ничего не говори воспитанникам, но готовь их. Подними все связи со странниками, которые только сможешь, и заручись их поддержкой: если хоть один из них сможет вовремя оповестить нас о том, что замышляют Темные, у нас появится шанс.
Полина вошла в лес. Пахло березовой корой, лопающейся от сока земляникой, многолетним ковром листвы под ногами. Пахло так, будто ничего не случилось. Трещали и шуршали кроны, перекрикиваясь голосами птиц; жужжали мухи, осы и жуки, сучили ножками кузнечики, хлопали крыльями коршуны. Полина сделала шаг, и две горячих слезы скатились по щекам. Все шло своим чередом: жизнь сменяла смерть, а смерть – жизнь. Никто в природе не придавал особого значения этому кругу.
Прощание с Дарьей Сергеевной проходило в Заречье. И все это время Полина простояла ни жива ни мертва. Она не могла выдавить из себя ни слова и все только спрашивала себя, как же это могло случиться? Казалось, что смерть давно ее не пугает. Смерть стала верной спутницей и всегда держалась рядом, прямо за ее плечом. Но то была ее собственная смерть, а не чужая. Теперь же Полина чувствовала себя огорошенной и совершенно бессильной. Это ведь она должна была умереть, а не Лиса. Как же они теперь будут без ее шуток? Без ее внимания и ее… любви?
Жизнь с магами научила Полину верить, что каждый встречает свою смерть тогда, когда суждено, и что смерть – это всего лишь переход на другой отрезок пути. Поэтому она надеялась, что Дарье Сергеевне теперь легко и радостно. Но вот саму себя она не могла перестать жалеть. Лисы ей уже отчаянно не хватало. Не выстояв церемонию прощания до конца, она тихонько выскользнула с поляны и побрела в лес.
Дарью Сергеевну нарядили в длинное рыжее платье с рядами черных и белых узоров. Уложили в деревянную лодку на высоком помосте и украсили ее голову цветами. Поляна была заполнена воспитанниками и наставниками, все Воздушные стояли на коленях и тянули невнятную, похожую на вой ветра песню-заклинание. Колдуны по очереди поднимались и произносили прощальные слова. Но Полина знала, что, если настанет ее черед, она просто потеряет сознание.
Подруги тревожно поглядели ей вслед, но мешать не стали.
Маргарита пробежала глазами по Огненным, выстроившимся к Лисе ближе всех. Она ощущала присутствие Александра Владимировича и иногда мысленно пыталась опереться на это ощущение, словно без него могла ухнуть под землю, в зыбкую, тянущую пустоту. Когда Полина скрылась из виду, лодку подняли Воздушные маги, последний раз подставляя кожу наставницы ветру и солнцу, медленно понесли ее к реке и опустили на воду. Из темной пучины высунулись скрюченные пальцы морянок. Они подхватили лодку и потянули туда, куда уже не мог ступить ни один живой. Дар был отдан. Нарушивший обет велий вернулся в царство смерти. И вернулся уже готовым в него войти.
До Маргариты начали доноситься звуки. Тревогой сдавило грудь, руки похолодели. Толпа внезапно оттеснила ее от Анисьи и Василисы, но среди воспитанников то здесь, то там мелькали Огненные. Маргарите отчаянно нужно было к кому-нибудь прибиться. Не смотреть, как лодка, влекомая нездешними руками, страшно раскачивается, не осознавать всего случившегося, забыть… Глаза ее снова наткнулись на могучую фигуру в куколи: наставник застыл, словно околдованный. Он держал сложенные домиком ладони у лица, шептал в них что-то, и тихие слезы катились прямо по ним. Не успев ни о чем подумать, Маргарита подалась в ту же сторону, отчаянно ища поддержки, но он, увидев ее, нахмурился, резко развернулся и зашагал прочь.
В груди больно сдавило, отчаянье накрыло Маргариту с головой. Она услышала собственный всхлип как будто издалека, почувствовала, как непроизвольно сгибается, не в силах бороться с чувствами.
– Идем-ка, – услышала она знакомый теплый голос, руки, такие же теплые, накрыли ее плечи. – Тебе точно не стоит тут находиться. Поищем Анисью, да?
Она кивнула Мите, не открывая глаз, и послушно двинулась за ним.
У Полины, ушедшей уже далеко, перед глазами все плыло в соленой дымке, она оперлась рукой о березу и расплакалась так горько, как не плакала давным-давно. На ее макушку опустилась большая пестрая бабочка с двумя круглыми «глазами» на нижних крыльях, за соседним стволом замер здоровенный заяц-русак. Слезы капали на березовые корни, и внутри дерева быстро бежал сок. А на месте сердца у Водяной колдуньи разрасталась пустота. Сквозь слезы ей привиделась маленькая лодка, плывущая по бесконечной реке.
Проплакав с четверть часа и устав от болезненных спазмов, она решила идти дальше – шагать было легче, чем стоять. Бабочка вспорхнула и унеслась к небесам. Заяц выскочил из-за дерева и, встав на задние лапы, оказался Полине почти по пояс. Она вскрикнула от неожиданности, но почувствовала, как пальцы теплеют, а в глазах проясняется.
За прозрачной рощицей проглядывало поле, и Полина двинулась туда. Выбираться пришлось через кусты, за которыми торчал старый разлапистый пень. Она раздвигала ветки, шмыгая носом, и вдруг поняла, что на пне кто-то сидит.
Еще одна поднятая ветка, и она узнала и изгиб спины, и руки в веснушках – словно небосвод со звездами в негативе. Сева не поднял головы, не смерил ее привычным равнодушным взглядом… Она обогнула пень и побрела дальше.
Она не видела Заиграй-Овражкина на прощании с наставницей. Митя сказал, что Дарья Сергеевна успела отдать ему свою силу. Этому стал свидетелем кто-то из боевых магов, нагрянувших в Купальскую ночь на тот холм. Сева не приходил в себя целые сутки.
Получается, подумала Полина, он очнулся только сегодня утром, и вся правда о случившемся навалилась на него разом.
Она украдкой оглянулась, но он все так же сидел, похожий на сгорбленную птицу. Трудно было вообразить, что с ним сейчас происходит, что он чувствует и как переносит и смерть Лисы, и новую магию в своем теле. Одно было ясно: страдания его так сильны, что из-за них невозможно пошевелиться.
Поле ласково приняло ее, окружив мягкими травами. Россыпи ромашек бежали во все стороны, их лепестки и желтые серединки рождали совершенно неповторимый дух – чуть острый, пряный, немного режущий. Где-то вдалеке бродили лошади, их добрые морды ныряли в море травы. Солнце слепило. Полина прищурилась и попыталась взглянуть на него, но перед глазами замелькали пятна и вдруг померещились огромные черные крылья.
Она вздрогнула, оступилась и огляделась по сторонам. Никого. Но страх уже подкрался. От макушки до пяток пробежал озноб, сердце пропустило такт, а потом еще один.
Полина упала в траву, больно оцарапав колени.
– Нет-нет, – зашептала она и принялась неистово щипать себя за руки и за ноги, чтобы почувствовать тело и вырваться из липкого плена паники. – Все нормально, все нормально.
Но как же это нормально, когда Дарья Сергеевна мертва? Когда человек, что прежде был ей мужем, любил ее, качал на руках их дочь, убил ее? Возможно, он не хотел… Но собирался на ее глазах погубить Севу – ее любимца, чуть ли не заменившего ей ребенка? За что ей достались такие несчастья? Такие люди, что бросали и предавали?
За спиной раскрыла крылья исполинская птица… Полина не могла ей больше сопротивляться.
Ее собственный крик, который прорезал округу, был последним, что она слышала, прежде чем провалиться в тошнотворную пульсирующую пустоту.
Деревня тонула в молчании. Воспитанники разбрелись по берегу и окрестному леску, да так там и остались. Наставники в тишине собрались на Кудыкиной горе, обсудили то, о чем пока воспитанникам знать было ни к чему, а потом разошлись и попросили домовых собрать всех на вечерние встречи. Целители под предводительством Густава Вениаминович заняли поляну Воздушных. Они были подавлены, так что не заподозрили подвоха.
– Надо прийти в себя, – увещевал Густав Вениаминович, внимательно оглядывая каждого. – Скоро нам понадобятся все ваши силы, все ваши умения. Вы помните, что, становясь на путь целительства, маг больше не может идти на поводу у страха?
– Помним, – раздался нестройный ответ.
– Вы будете думать о безопасности других, вы будете бросаться им на помощь, вы будете восстанавливать их силы, их физическое и ментальное здоровье, даже если вам будет очень страшно? Даже если вам захочется сбежать и спрятаться?
– Да.
Густав Вениаминович петлял между ними, его чары незаметно окутывали собравшихся.