Огненные, что стояли в первом ряду, задвигали руками, словно выделывая танцевальные па, и плащи их товарищей погасли. К барабанам добавились флейты, Огненные разбежались в стороны, открыв следующих воспитанников. Те вздымали руки к небу, и, следуя за движениями их ладоней, с земли понимались камни.
– Что? – услышала Лиса громкий шепот Евдокии Рюриковны. – Из непосвященных только Анисья это умеет! Или… нет?
Теперь казалось, что запуталась не одна она. Гости переглядывались, а фигуры в куколях продолжали ряд за рядом выкатываться вперед, похожие на волны моря, и показывать чудеса слаженно, как в танце. Наконец среди них выделилась одна. Она вынырнула из самого центра, держа в руках железное ведро. Барабаны стихли, музыка полилась нежная и немного печальная. Девушка поставила ведро прямо перед зрителями, и они увидели внутри обыкновенную воду. Полина скинула капюшон, став первой, кто показал лицо, обвела гостей несмелым взглядом, шагнула в ведро и исчезла.
Лиса едва не рассмеялась, когда Густав Вениаминович вскочил на ноги и оба неофита последовали его примеру. Гости и ахнуть не успели, и даже, кажется, понять, что именно произошло, как музыка грянула во всю мощь, мажорные аккорды разнеслись по холму и остальные воспитанники поскидывали капюшоны. Марья и Забава выбежали на середину поляны с еще одним ведром и выплеснули его содержимое прямо в гостей, но вместо воды, от которой никто не успел бы прикрыться, из него вдруг выкатилась Водяная колдунья, перекувыркнулась через голову и замерла перед креслом потрясенного Ирвинга. Гости наконец начали искать глазами своих детей и в первый миг не поверили в то, что увидели. Воспитанники уже повторяли все проделанное заново, но оказалось, что в воздухе висят не Воздушные, а Земляные, огонь вспыхивает от колдовства выбежавших вперед Воздушных, а Огненные тем временем поднимают силой взгляда камни. Дарья Сергеевна, не выдержав, расхохоталась. Трюк удался! На холме появились высокие, в рост, зеркала и такие же пустые рамы, воспитанники отражались в одних и ходили через другие, чем только сильнее путали гостей. Еще не задействованные Земляные опустились на колени, воздели руки, и новая группка Огненных вместе с Водяной прямо с рамами тяжело поднялась над холмом. Повинуясь отточенным движениям Воздушных, рамы вспыхнули и погасли, Полина спрыгнула вниз так легко, будто кто-то помогал ей Воздушными чарами, решительно шагнула к зеркалу и поднесла к нему руку.
«Нет!» – едва не крикнула Дарья Сергеевна: что-то сжало грудную клетку, стало невыносимо холодно.
Вздрогнул и целитель. Водяная колдунья остановилась сама, будто услышав их немой вопль. Пальцы ее так и не коснулись зеркала, в которое она хотела войти, как в воду. Страх все еще мешал.
Заминка стала слишком заметной, несколько воспитанников даже удивленно обернулись. Полина быстро нашла на краю поляны пустое ведро, бросилась к нему, на ходу плетя наговор. Едва ведро оказалось в руках, она со всего размаху ливанула в гостей воду. Капли разлетелись огромным веером, но не успели опасть на возмущенных магов, потому что Маргарита, Оля, Емеля и Миша, не сговариваясь, превратили их в облако пара. Музыка загремела в последний раз и затихла.
Следом за Шабашем грянула Масленица – не прошло и недели. Все эти несколько дней воспитанники провели в ожидании не праздника, а утреннего пробуждения в Заречье. Томительное предвкушение постепенно перерождалось в нетерпение. Одни стали раздражительными, другие приуныли. Жаворонки прыгали по тонким веткам, парк запестрел медуницей, прорезавшейся сквозь ковер листвы. И только Велес удивленно поднимала брови и на вопросы о Заречье отвечала: «Еще не время».
– А когда же оно придет? – возмущались воспитанники.
– Весь прошлый год нас продержали в Заречье, почему же теперь нельзя отправиться туда пораньше?
Надежды их не сбылись: Новолетие снова пришлось праздновать в Росенике. Парк Белой усадьбы открыл двери для горожан, и потому родственники непосвященных могли отведать блинов Розалии Павловны, по которым очень скучали еще со времен собственного Посвящения. О Шабаше продолжали болтать и спорить, и даже некоторые из гостей до сих пор не разгадали тайны представления: действительно ли дети так мастерски овладели коммуникативным колдовством или же просто хитро отвлекали внимание зрителей от тех, кто на самом деле плел чары. Похвалы получило и заклинание, написанное Анисьей и Василисой, наставница по древним языкам не скрывала своей гордости за них, а несколько старших воспитанников, по Полнолуниям обычно выступавших в городе со своей музыкальной группой, принялись на все лады распевать его в коридорах Усадьбы.
Снежинки раскопали с десяток традиционных игр и заставляли всех остальных в них участвовать – чтобы Масленица походила на саму себя, а не на сборище уставших и скучных магов. Каждому пришлось спеть, станцевать, сыграть в ручеек, посоревноваться в чем-нибудь. Лохматые и рогатые чудища снова догоняли раскрасневшихся девчонок, а потом – наоборот. Целоваться пришлось даже тем, кто был не в настроении. Василиса старательно не замечала ни Муромца, ни Марьяну. Удачно оказавшийся рядом Арсений Птицын в этом только помогал. Было похоже, что Митя с Севой не взяли его в свою компанию и он прибился к подружкам: уплетал с ними блины, наперебой с Маргаритой делясь воспоминаниями о потустороннем детстве. Возле Полины то и дело возникал Алеша Попов, но Василиса никак не могла понять, что Водяная колдунья к нему чувствует: она то робко улыбалась и розовела от смущения, то вдруг сбегала. Под вечер подругам удалось отделаться от ухажеров и прокатиться в упряжке.
– Кажется, Попов решил попытать удачу, – усмехнулась Маргарита, усаживаясь рядом с остальными. – Вы заметили, что его стало слишком много? Он вьется вокруг Полины?
– Это вряд ли, Марго!
– Мне тоже так показалось. – Анисья пожала плечами. – Он тебе совсем не нравится?
– Не то чтобы… – Полина замялась. – Я просто об этом не думаю…
– Есть какая-то причина? – первой спросила Василиса.
Полина долго молчала, глядя на пролетающий мимо парк. Василиса страшилась, что подругу беспокоит проклятие. Что, если Полина решила, будто жить ей осталось недолго, и потому запрещала себе влюбляться?
– Проклятие, – наконец ответила Полина, и Василиса бессильно закрыла глаза. Но то, что Полина сказала дальше, заставило ее встрепенуться. – Оно может навредить человеку, который меня полюбит. Старообрядцы принесли в жертву парня, которому я нравилась. И причина, скорее всего, была именно в его чувствах ко мне: если опираться на то, что мы знаем о проклятиях.
– Но как старообрядцы смогут причинить вред влюбленному в тебя Алеше Попову? – нашлась Маргарита. – Их же здесь нет!
– Если Дима Велес приведет их в Заречье, – Анисья поняла ход мыслей Полины и закончила за нее, – то Темные маги достанут нас раньше, чем нам того хотелось бы.
– Вы думаете, это возможно? – недоверчиво спросила Василиса.
– Как бы то ни было, меня тянет в Заречье, – вздохнула Водяная колдунья. – Это чувство сильнее страха. Но подвергать жизнь других людей опасности я совсем не хочу…
– Но не будешь же ты всю жизнь жить с этим опасением? – воскликнула Маргарита.
Василиса сжала Полинину ладонь, мысленно моля: «Только не говори, что тебе осталось не так уж много, пожалуйста!» На глаза неожиданно навернулись слезы. Полина промолчала.
Этот вечер был немного прохладнее вчерашнего, словно погода пыталась хоть как-то оправдать бездействие наставников. Но провести воспитанников ей не удалось. Они грелись в Огненном чертоге, и кое-кто даже закутался в плед или сел поближе к очагу, но весну каждый чувствовал и кожей, и сердцем. Заречье снилось юным магам и тоскливо звало, скучало без их смеха, без топота босых ног и неумелого чародейства. Василисе перестали сниться кукушонок и медведь – теперь, едва она закрывала глаза, из тумана вставали избушки на курьих ножках. Полина больше не просыпалась от того, что падала со скалы в бушующее ледяное море: отныне среди ночи ее будил кошмар о том, как она ступает из зеркала в зеркало в поисках дороги в Заречье, но не может ее найти. Анисье же не снилось ничего. Вся ее сила начала выливаться в неконтролируемое раздражение: парк Белой усадьбы был слишком мал для практик, поэтому люди толклись буквально у каждого деревца, и это стало невыносимо.
– Я так больше не могу! – воскликнула она, захлопнув книжку. Маргарита глянула на закладку: философский трактат был почти осилен. – Не понимаю, ради чего они нас тут держат!
– У Велес есть на то причины, – откликнулся Слава.
– А можно их узнать?
– Она не обязана делиться этим с нами.
Анисья недовольно фыркнула.
– Не вижу ничего сложного в том, чтобы хотя бы намекнуть, – вступилась Полина. – Никто не сомневается, что наставники держат нас тут не просто из вредности. Но что им мешает говорить откровенно?
– И к Посвящению лучше готовиться там, – вторил Миша. – А разве наше Посвящение – не главная задача наставников? У меня осталась, можно сказать, пара месяцев! Росеник не дает моей силе раскрыться в полной мере!
– Поговаривают, что в этот раз Посвящение сдвинется, – подала голос Ася Звездинка, и теперь зашевелилась добрая половина зала.
– Глупость какая! Никто не сдвигает Посвящение! Оно всегда выпадает на неделю Солнцестояния! – загомонили снежинки.
– Не хотите – не верьте, – огрызнулась Ася.
– Раз наставники не считают, что нам нужна подготовка, зачем вообще ходить на встречи с ними? – раздраженно спросила Анисья.