Это был робот, Хамур его дери! Настоящий маленький робот, с длинными ногами и тонкими руками. Круглое туловище из Живого металла поблескивало, выпученные глаза бесстрашно и глупо пялились в темноту, а ручки — вот эти тоненькие ручки с вытянутыми пальчиками — успешно разрывали червей. Одного, второго, третьего.
С деловитостью хорошего хозяина робот переходил от одной стены коридорчика к другой, методично очищая помещение от живности. Быстро, проворно и уверенно.
Девчонка терпеливо стояла у порога и ждала, оглядываясь и морщась.
— Что это за штука? — сухо спросил Люк.
— Это робот, представляешь! — тут же зазвенел за спиной радостный голос Жака. — У Городских есть такие вот маленькие роботы, которые никогда не вырастают. Отец Мэши сказал, что они уже готовые роботы, они не выводятся из платы. Сразу готовые. И этих роботов можно выключать когда захочешь. А питаются они не лучами Светила, а энергией, которая собирается в энергетических камнях, представляешь?
— Понятно. Все, посмотрели, давайте уходить отсюда, — распорядился Люк, с удивлением разглядывая маленького робота.
А тот успешно покончил со всеми зимонааками, и девочка при этом оставалась совершенно спокойной, не визжала, не падала в обморок. После робот подошел к хозяйке и коротко свистнул. Люк понял, что он докладывает о выполненной работе.
— Я хочу посмотреть, что там за дверью, — заявила девчонка.
— Ты ее не откроешь.
— Открою, — короткое движение плечами. — Нужен Третий Ключ. А он — вот здесь.
И девчонка наклонилась, носком ботинка разгребла внизу кости и обломки плитки, затем распорядилась:
— Лек-Ши, подними эту штуку.
И в пальчиках робота тихо звякнул еще один овальный кулончик. Живой металл заблестел, заиграл голубыми всполохами. Одно изображение сменило другое. Точно такие же изображения, как на том кулоне, который нашел Люк. Совсем одинаковые.
— Откуда ты знаешь, что это Ключ? — недоверчиво спросил он девчонку.
— Потому что так написано. Вставить ключ в паз, вот тут, сбоку. И паз — вот он.
Девочка недолго думая поднесла кулон к овальной выемке, и тот с легким щелчком встал на место. Щелчок будто включил внутри Люка сигнал тревоги. Он шагнул внутрь коридорчика, положил руку на плечо девочки и постарался мягко отодвинуть ее.
Надо вытянуть ключ из паза во что бы то ни стало!
Почему? Он и сам не мог это объяснить, просто знал, и все. Плохое предчувствие, или интуиция, или еще что — неважно. Люк просто знал, что нельзя соваться в Хранилище Всадников.
Но светловолосая и не думала отходить.
— Сейчас откроется дверь, чего ты? — возмутилась она, увернулась и скинула его руку с плеча.
Под пальцами неожиданно оказались мягкие кудри, и Люк вдруг понял, что смутился.
— Это опасно. Там полно зимонааков, — предупреждение вышло невнятным и бестолковым. Что ей зимонааки, когда ее робот отлично с ними справляется…
Девчонка хотела что-то ответить, но не успела. Внутри кулона проступил непонятный знак, дверь коротко зашипела и поехала в сторону. Снова посыпалась под ноги штукатурка, упал осколок отделочной плитки и разлетелся на мелкие осколки. И вспыхнул белый свет.
— Сдохнуть можно… — тихо пробормотала светловолосая.
Перед Люком возникла знакомая картина. Множество яиц жирно поблескивали, напоминая о том, что совсем скоро осчастливят мир новыми зимонааками. Шелестели лапы червей, переползающих с места на место. И что-то странно гудело в огромных шкафах.
— Это же… Это ничего себе… Ты видел это? — растерянно проговорила девчонка и оглянулась на Люка.
Лицо ее стало серьезным, глаза округлились, а на носу и скулах проступили редкие коричневые точки.
— Я видел. Я был тут и тоже нашел Третий Ключ.
— Это роботы-убийцы, — проговорила девчонка и добавила: — Лека, а ну расчисти нам путь от живности.
Ряды боевых роботов, похожих на людей, вмиг повернули головы и уставились на чужаков. По-прежнему молча, невозмутимо и уверенно.
— Они смотрят на нас… — прошептала девчонка.
За спиной тихо ойкнул Жак и заскрипел крошевом на полу, выбираясь назад. Видимо, его любопытство не выдержало молчаливый взгляд нескольких десятков машин.
— Все, пошли? — нетерпеливо спросил Люк. — Насмотрелась?
— Нет, надо прочитать, что тут написано. Посмотри, записи есть прямо на пульте. А пульт странный, блестящий… он из Живого металла. Я сейчас пройду, лека разогнал всех червей…
Светловолосая шагнула вперед, Люк схватил ее за руку, но она лишь обернулась и спокойно сказала:
— Да тут нечего бояться. Лека защитит от червей, а роботы такие старые, что, того и гляди, сами рассыплются.
— Твой лека ведь не рассыпается. А он тоже робот того времени, — мрачно напомнил Люк.
— Ну и что?
Она легко повела плечом, высвобождая руку, и сделала еще несколько шагов. Остановилась напротив странных гудящих шкафов, дотронулась до верхнего края, и вдруг дверки уехали вверх. Вжик! — открылось черное блестящее нутро, полное каких-то странных штуковин, знаков и надписей, отсвечивающих синим цветом.
— Это обычная энергетическая установка. Мой отец на таких работает. И она заряжена энергией до отказа. Просто набита ею и потому гудит. Видимо, где-то наверху сохранились ее светочувствительные панели, — пояснила девчонка.
Люк нахмурился, но переспрашивать не стал. Ему на какое-то время стало неловко, потому что в таких вот шкафах он точно не разбирался. А девчонка между тем продолжила:
— «Смертельная Опасность управляет Всадниками». Странно, это не имеет смысла. Иди сюда, Люк, ты умеешь читать?
— Умею, — ответил он и приблизился к светловолосой.
Еще не хватало прослыть глупцом или трусом.
— Видишь этот знак? Как вы его читаете?
— Никак. Мы не пользуемся таким знаком. У нас его нет.
— А у нас он обозначает змею. Большую опасную змею, вроде тех, что живут в океанах.
— «Змея» у нас пишется по-другому. Волнистой линией с кружком на одном конце и поперечными черточками на другом.
— Да, и у нас тоже так пишут, но это о маленькой змейке. А если добавить небольшой апостроф сбоку, то знак будет читаться как «червь». А если два апострофа…
— Тогда это будет «зимонаак». Я знаю. Так и у нас пишут.
— А этот знак старый, он означает огромную змею. Правильно еще знаешь как… Вспомнила! Старое название «гадина». И вот когда со знаком «гадина» ставят еще вот этот — четыре поперечные полосы и крошечные точки над ними, — то получается слово «опасность». У вас пишут так?
— Нет. У нас так точно не пишут.
— А у нас пишут. Только не просто «опасность», а «смертельная опасность», от которой можно умереть. Вот, кстати, у отца на работе на его энергоблоках стоял такой знак. А тут написано, что «Смертельной Опасности» подчиняются Всадники. А Всадники — это вот те роботы. Они еще называются таким специальным словом-меткой из цифр. Роботы-Всадники триста двадцать четыре.
— Какая разница — кто кому подчиняется? Пойдем отсюда…
— Нет, я хочу посмотреть, как это работало. Это же интересно. От энергоустановки идут тонкие линии, по которым энергия переходит в роботов. Видишь, каждый робот находится на специальной подставке? Эти роботы заряжены и готовы к войне…
Девчонка осеклась, оглянулась на бестолково пялящиеся на нее машины, свела над переносицей светлые брови и помрачнела. Снова повернулась к шкафу и заметила:
— Тут есть сенсорная панель. Она для энергетиков, которые управляют такими вещами. У моего отца тоже была такая, и он прикладывал ладонь, и установка включалась. Только те, кто работает с такими установками, могут включить роботов. Попробуем?
Люк рванулся, пытаясь перехватить руку девчонки, споткнулся о скелет и услышал, как сухо и отрывисто затарахтел чей-то череп, покатившись по полу.
Он не успел, ладонь светловолосой легла на панель, и четкий женский голос произнес:
— Третий Ключ управляет Ниу-Ши. Кодовое слово и ключи.
— Кем управляет? — переспросила девчонка, не решаясь убрать руку.
Люк толкнул ее в сторону, схватил за локоть и решительно сказал:
— Никем. Уходим отсюда, прямо сейчас.
В этот момент раздалось еле слышное шипение, и женский голос произнес:
— Подтвердите персонификацию. Третий Ключ и кодовое слово.
Люк оглянулся и тихо сказал:
— Вот сейчас не дергайся.
Ближайший робот нацелил на них длинный ствол, выдвинувшийся из ладони.
— Третий Ключ и кодовое слово, — не унимался дурацкий шкаф.
Люк достал овальный амулет, который нашел в здешнем коридоре, и с силой припечатал его к светящейся панели.
— Держи свой Третий Ключ, — тяжело выговорил он, с трудом удерживаясь от желания разнести тут все лучевым мечом.
— Второй Ключ вашего напарника, — тут же подсказал неутомимый голос.
— Давай свою штуковину, — велел он девчонке.
Но та и сама сообразила, что к чему. Овальный кулон был зажат у нее в кулаке, и она торопливо приставила его к панели.
— Кодовое слово, — потребовал наглый шкаф.
— Чтоб ты сдохла! — ругнулся Люк.
Робот вдруг поднял руку вверх и выстрелил в потолок. Полетела пыль и обломки плитки, зашипели по углам уцелевшие зимонааки и возмущенно засвистел крошка-лека.
— Предупреждающий выстрел. Кодовое слово, или я определяю вас как нарушителей. Только звено Третьего Ключа имеет доступ.
Какое кодовое слово? Что за бред?
Люк уставился на кулоны, которые они все еще прижимали к панели. Изображения на них менялись с бешеной скоростью. Птица, девочки, их лица в профиль. И снова птица. И снова девочки. Кулоны принадлежали девчонкам, видимо. Две девчонки и управляли этой всей ерундой, что ли?
— Кодовое слово, — еще раз произнес шкаф.
И Люк устало сказал то, что первое пришло в голову:
— Птица.
— Кодовое слово принято. Установка включена. Ниу-Ши готова к вашим распоряжениям! — весело отозвался шкаф, и панель поменяла свой цвет — из белой стала голубой.
— Вот так, — совершенно спокой