Мэши оглянулась на Люка и спросила:
— Это Соленая Равнина, да?
— Она самая.
Больше ни о чем не говорили. Люк понимал, что и для народа Мэши это место навсегда останется памятником скорби и потери. Хотя прошло уже довольно много лет и не осталось никого, кто бы видел прошедшие события собственными глазами.
Светило уже почти опустилось, и Енси замедлился, крылья его отяжелели, уши прижались к голове, а на седле погасла половина светильничков.
— Что это? Почему вдруг погасли огонечки тут впереди? — тут же забеспокоилась девчонка.
— Потому что ушло Светило, и заряд Енси заканчивается. Сейчас приземлимся и заночуем. Как раз тут недалеко есть подходящий островок с пресной водой. На нем нет опасных ящеров, нам там ничто не будет угрожать.
— Значит, отца я сегодня не увижу? — уточнила Мэши.
— Увидишь завтра утром. Ничего страшного. Через Соленую Воду мы сейчас не успеем перемахнуть.
— Это вы так океан называете? Соленая Вода? Умно придумано, — фыркнула девчонка и покачала головой с явным презрением.
— А вы как называете это море?
— Это не море. Это небольшой океан, он глубокий, в него впадает несколько течений. Называется он Длинным, потому что тянется полосой между двумя континентами. А ты перелетаешь его по самому узкому месту. Когда-то на противоположной стороне были большие порты Киберши — страна такая была. Маленькая страна, у которой все города находились на берегу Длинного океана. Сейчас этой страны нет, все погибли. Береговая линия немного изменилась, но в целом осталась прежней. А это самое узкое место во всем океане называется проливом Киберши. Через него в океан впадает Киберширское море.
Люк удивленно поднял брови и не сразу нашелся, что ответить. Он понятия не имел, как назывались страны, существовавшие в этих местах до войны. То, что это самое узкое место у Соленой Воды, он знал. Это все Всадники знали. И летали не раз чуть дальше, за островную гряду, которая начиналась сразу за перелетным местом. Но Городов в тех местах не было. Были леса, были ящеры, были огромные бесплодные равнины, где не водилось даже членоги. Делать там нечего было вовсе. Потому те места называли просто «пустыми».
— Это вы учили в школе? — на всякий случай уточнил он.
— Да. Представляешь? — съязвила девчонка.
— Смысл учить названия тех мест, где вы не побываете ни разу. Вы так боитесь Гигантов, что и носа не кажете из-за своих гор. Так что, по мне, так вы занимаетесь пустым делом.
Светловолосая только вздохнула в ответ. Посмотрела вниз на воду и поинтересовалась:
— Долго еще до острова?
— Уже. Вон его верхушка на горизонте. Через пару временных шагов будем на месте.
— Что? Какие шаги?
— Неважно. Скоро прилетим.
Глава 13Мэши. И дальше мы снова станем врагами
1
Безрукавка Люка пахла дымом и животными.
Не то чтобы неприятно, скорее непривычно. Шерсть мягкая, длинная и удивительно желтая. Вместо застежек — кожаная шнуровка. Мэши потеребила ее немного пальцами и решила, что пока не станет завязывать.
Зато сразу стало теплее. Коленям передавался жар дракона, а грудь и спину согревала шерстяная одежка Всадников. И еще сзади сидел Люк. Говорил прямо в ухо хриплым голосом и иногда дергал за волосы. И Мэши, к своему ужасу, понимала, что краснеет, смущается и глупеет на глазах.
Что это с ней? Почему она без конца думает о Люке? Почему хочется поговорить с ним, спросить о чем-нибудь? И еще страшно хочется оглянуться и посмотреть в его глаза. Чернущие глаза Всадника.
Он же враг! Он подстрелил ее отца! Она должна ненавидеть и презирать этого Всадника. А она ловит себя на мысли, что ей нравится чувствовать тепло его груди и слышать хрипотцу его голоса над самым ухом.
Вот он хлопнул ладонью по шее дракона — смуглая сильная ладонь с длинными пальцами и ровными ногтями. На запястьях — кожаные браслеты со стеклянными бусинами. И бусины поблескивают веселыми искрами, отражая последние лучи уходящего Светила и слабые всполохи на драконьей чешуе.
Мэши с трудом оторвала взгляд от браслетов и от рук Люка и попыталась выкинуть из головы навязчивые мысли. С ума она сошла, что ли? Да что в этом парне такого, что заставляет ее думать о нем и думать? И почему она глупо улыбается, всматриваясь в даль?
С Мэши происходило нечто странное. Как будто появление Люка изменило ее внутреннюю сущность, и робкая, послушная девочка, во всем полагавшаяся на отца, спряталась куда-то в глубину Мэшиного естества, а вместо нее появилась совсем другая особа.
Новая Мэши ничего не боялась. Ее несло навстречу невероятным приключениям, и не было сил ни остановиться, ни сказать «нет».
Сначала дикий полет верхом на драконе, когда ветер бил в лицо и трепал волосы, а земля внизу приветливо раскрывала все свои красоты. После — таинственное древнее Хранилище, которое удалось открыть как-то слишком легко.
И Мэши отлично понимала, что, если бы за спиной не стоял Люк, она бы и думать не стала о том, чтобы лезть в древние двери. Она бы даже Ключ из Живого металла побрезговала поднять с пола, потому что там кругом ползали отвратительные зимонааки.
Она не узнавала сама себя. Как ей взбрело в голову приложить ладонь к сенсорной панели? Ведь она прекрасно знала, что устройство поднимет тревогу, если определит, что кто-то чужой пытается его включить. Знала, но все равно дотронулась до чувствительной поверхности. Конечно, Мэши сомневалась, что древняя штуковина сработает, — столько лет прошло, все платы давным-давно должны были выйти из строя.
А вот поди ж ты, не вышли. Сработали за милую душу. Хорошо, хоть Люк удачно додумался и назвал кодовое слово. Все-таки он умный парень, хотя и кажется временами таким простачком.
Вспомнились его сильные руки, когда он подхватил Мэши и вынес из Хранилища. Вот так легко и просто взял и вынес, будто она была его давней знакомой.
Нет, Люк не простак. Он сильный, и он много повидал в своей жизни. И он много убивал. Того мальчишку-ополченца, которого совсем недавно закопала Мэши, убил именно Люк. Это его работа, его образ жизни, его охота. Он же Всадник, не знающий страха…
После того как вспомнилась свежая могила на берегу реки и неподвижные голубые глаза паренька, пропало все настроение.
Люк симпатичный и храбрый, но он помогает Мэши не потому, что пожалел ее, и не потому, что добрый и сострадательный. А потому, что просто-напросто религиозный фанатик. Соблюдает все эти предписания, и милосердие тут вовсе ни при чем. Вот такие, как Люк, и создали армию роботов-убийц, что до сих пор находится в глубинах под землей. И как только Гиганты их не уничтожили? Пропустили, что ли? Или битва в тех местах была слишком жаркой, и Гиганты просто не смогли добраться до всех Хранилищ?
А может, люди столько наделали роботов, что Деревья устали их уничтожать?
Об этом Мэши еще поговорит с отцом. Она обязательно расскажет ему о странном Хранилище, а уж отец сам решит, что надо делать. Оставить все и забыть или вернуться в Города и рассказать. Потому что, если роботами завладеют дикие племена Всадников, спасения Городам не будет. Дикари разнесут все — и плевать им будет, что останутся без теплиц, без камней с энергией. Им лишь бы награбить сейчас, а что будет лет через пять — десять — не их забота.
А Люк между тем придумал для нее новое имя. Начал рассказывать, что все имена должны иметь значение и это очень важно; другими словами — нес полную ерунду. Как говорил отец, «молол чепуху». Главным во всей его болтовне было то, что они не смогут долететь до их пустыни. Потому что ночью, оказывается, драконы не летают. Энергию они берут от Светила — видимо, в чешуе у них и находятся светочувствительные элементы. Нет Светила — нет энергии.
И громадный Енси начал снижаться, как только красный шар укатился к кромке спокойного океана.
— Сейчас приземлимся и заночуем. Островок тут спокойный, на нем есть пресная вода и нет ящеров, — щедро обещал Люк.
Настроение у Мэши совсем испортилось. Под драконьим брюхом растянулась группа мелких островков, самые меньшие из которых были всего лишь выступающими из воды скалами, острыми и угрюмыми. Послушный Енси медленно опустился на зеленый и самый большой, берега которого желтели цепочкой песчаных пляжей. Промелькнули внизу верхушки невысоких деревьев с толстыми стволами и гибкими ветками, прошелестели многочисленные кусты, роняя оранжевые и синие лепестки цветов. Блеснула узенькая речушка, и дракон приземлился на широченную поляну, по правую сторону которой поднималась заросшая деревьями гора, а по левую — шумели волны, омывая песчаный берег.
Все это было странным. Чужим, непонятным. Мэши будто потерялась и никак не могла найти верное направление. Будто стала безвольной игрушкой в руках судьбы и ничего предпринять не может, не в силах. Ничего у нее не получается.
События вертелись вокруг нее бешеным вихрем, швыряя то в чужие, заселенные ящерами леса, то в заполненные пылью и червями подземелья с роботами, то на спину черного дракона. А теперь вот вам — незнакомый остров, полный диковинных цветов и растений. Под ногами — узенькие стебли трав, ровные, темно-зеленые. Над головой — сиреневый Буймиш, сияющий так, будто сейчас самая лучшая ночь в его жизни.
И рядом с ней черноглазый Всадник, с легкостью распоряжающийся Мэши.
— Сходи-ка и набери сухих веток вместе с Жаком, — бесцеремонно велел он. — Только смотри не трогай кусты с синими цветочками. Вообще к ним не приближайся, они ядовитые. Поняла?
— Ага, я, значит, должна собирать топливо. А ты что будешь делать? Я уже слышала, что у вас женщины выполняют всю работу, а мужчины только на драконах летают. Хорошенькие правила, ничего не скажешь… — съязвила она, выслушав наставления.
— Я принесу воды, почищу мясо. После разведу огонь и приготовлю ужин. Ясно тебе, женщина?
— Я не женщина и не называй меня так.
Сбоку нетерпеливо подпрыгнул Жак и попросил: