— Ну, Мэши, пошли уже, есть же хочется. Люк хорошо умеет жарить мясо, просто пальчики оближешь. Я ведь помогу тебе насобирать хворост. Тут этого добра сколько угодно.
Ладно. Если Всадник готовит ужин, Мэши, так и быть, насобирает хворост. Но прислуживать ему она не собирается, несмотря на все их дурацкие правила. Отец поправится, и они уйдут от Всадников. И никогда больше не увидят их.
Жак бойко зашагал вперед, уверенно поясняя, что сухие ветки тут могут быть прямо под ногами.
— Ветер сам срывает их. Только нагибайся и подбирай. Настоящая Мать сама заботится о своих детях и посылает им топливо.
— А деревья вы не рубите для огня?
— Нет, конечно. Почти не рубим. Не для огня. Только для нужды, когда надо. Отцы клана сначала совершают молитвы, дают добро и только после этого можно рубить деревья. И не сплошняком в лесу, а выборочно, самые древние и большие. Молодняк оставляем, чтобы леса разрастались. Мы берем совсем мало древесины у Настоящей Матери и только после ее разрешения.
Мэши хотела съехидничать и спросить, как же Настоящая Мать выдает это разрешение? В письменном виде, что ли? Но быстро передумала. Сразу же после того как Жак решительно толкнул ее в бок и выразительно ткнул пальцем в большой низкий куст, не выше Мэшиных колен. На кусте росли огромные синие цветы, между которыми вытягивались острые шипы. Весь куст состоял из цветов и шипов.
— Если уколешься об такой шип, тут же и умрешь. Ну, или спустя какое-то там время. Это Синяя Красотка, она убивает всех, кто к ней приближается. Кроме членогов. Те питаются ее нектаром. Забираются прямо в цветы и сидят, жрут там. А чтобы мелкие ящеры не поедали ее членогов, Синяя Красотка и отрастила себе шипы. Умная, представляешь?
— Думаешь, что шипы она отрастила себе специально? — спросила Мэши, осторожно пятясь и обходя смертоносный куст.
— Конечно. Это ее защита, понимаешь?
Мэши чуть было не обозвала Жака болваном. Но вовремя спохватилась. Что с него взять? Ботанику он не учил, потому о растениях и понятия никакого не имеет. Хорошо, хоть не обращается в молитвах к этой самой Синей Красотке. Судя по всему, Всадники все вокруг считают живым и разумным. Дикари, одним словом.
— Ладно, понимаю, — ответила она.
Жак оказался очень внимательным, от его взгляда не ускользало ни одно насекомое, ни одно растение. Он деловито показывал, какую травку следует использовать для того, чтобы сделать ароматный напиток, а какую следует обходить стороной.
Растительность на островке оказалась такой разнообразной, что Мэши только удивлялась. Этих растений не было на картинках в питомниках и теплицах, про них не учили в школе. И видимо, даже не знали о существовании таких кустов и цветов. Зато Жак разбирался во всем этом с удивительной легкостью.
Набрав хвороста, повернули к дракону. Громадная машина покоилась в самом центре поляны, и лишь блестящие голубые глаза выдавали наличие жизни внутри этого черного, неподвижного тела.
Люк возился около хвоста Енси с какими-то небольшими щеточками, что-то смазывал, что-то подправлял. Чумазый и лохматый, на висках — тонкие дорожки пота, на подбородке — следы смазки. Он поднял голову, глянул на Мэши и Жака и велел:
— Кидайте все рядом с крылом Енси. Сейчас будет огонек.
— А можно, я разведу? — тут же спохватился Жак.
— Обойдешься. Прошлый раз ты сложил хворост так, что костер развалился. Теперь будешь смотреть и запоминать.
Мэши, наконец освободив затекшие руки, обошла распростертое драконье крыло, покосилась на потухшие перьевые пластины и остановилась около Люка. Какое-то время молча наблюдала за тем, как он проверяет и смазывает подвижные чешуйки у хвоста. Потом всмотрелась в надпись, проступающую на гладкой полоске в самом низу почти на брюхе, и пробормотала:
— «Максимальная высота — десять нигатов. Максимальная скорость — двадцать пять ликов. Зарядка осуществляется двумя способами»…
— Что ты говоришь? — не понял Люк, выпрямился и глянул на Мэши сквозь непослушные длинные волосы, упавшие на лоб.
— Тут написаны технические характеристики твоей машины. И кстати, она заряжается не только через лучи Светила, но и через энергетические камни. Только надо несколько камней. Штуки три, как минимум, чтобы поднять эту махину в воздух. Так что ночью на твоем драконе вполне можно летать.
— Как он может заряжаться от энергетических камней? В рот их совать, что ли? — хмуро переспросил Люк и тут же замолчал, поняв, видимо, что сморозил глупость.
Во всяком случае, выражение лица у него стало довольно озадаченным.
— Тут все написано. А под надписью должны быть небольшие отверстия для энергиков. Вот, видимо, и они.
Мэши присела на корточки, провела пальцами по теплой шершавой чешуе и легко нащупала узкие пазы.
Люк тут же опустился рядом, и его пальцы заскользили рядом с отверстиями.
— Действительно. Странно, я столько лет летал на Енси и понятия не имел, что его можно заряжать с помощью энергиков.
— Ты что, не читал этих надписей? — удивилась Мэши.
Люк поднялся, отряхнул руки, медленно завернул крышку на стеклянной бутылочке с маслом, которое пахло резко и неприятно. После, не глядя на Мэши, ровно проговорил:
— У нас не все знаки используют, что тут есть.
— Другими словами, ты не умеешь толком читать, — уточнила Мэши ехидным голосом.
Люк поднял голову, глянул на нее и невозмутимо подтвердил:
— Да.
— Ну и болван! Не уметь прочесть то, что написано на твоем драконе, это очень странно. Может, вам не в полеты посылать ваших мальчиков, а организовать для них что-то вроде школы, чтобы они научились нормально читать…
— Умничать будешь в своих Городах, — хмуро оборвал ее Люк. — Лучше расскажи, что ты и твой отец делали в лесах под Бен-А-Элси?
— Может, поедим сперва? А то неудобно болтать на пустой желудок.
— Да, давайте поедим, — тут же подхватил Жак. — Люк, пусть уже Енси даст нам огня.
Люк наклонился к странной кожаной емкости, подвешенной на веревке у драконьего крыла, полил себе на руки, смывая грязь и масло. После взялся за хворост. Уложил его высокой горкой, стараясь тонкие ветки пристроить наверх, а потолще расположить на земле. Дракон распростер крыло, создав что-то вроде крыши, под которой и должен был находиться костер, и Мэши поняла, что ночевка у них будет очень даже уютной.
— Енси, давай-ка нам огонька, — попросил Люк, когда последние приготовления к костру были закончены.
Дракон медленно повернул голову, сверкнул голубыми глазами, и Жак дернул Мэши за руку.
— Отойди немного, — прошептал он.
И Мэши попятилась, чувствуя, как внутри невольно растет восхищение. Драконья морда удивляла своим умным, немного философским выражением. Тонкими перепонками век, ровными, аккуратными белыми зубами. И необыкновенной способностью точно направлять пламя.
Узкая огненная струя рванулась коротким всполохом, обрушилась на кучу хвороста и в одно мгновение запалила сухие ветки. Костер ожил, затрещал радостно и победно, а Енси удовлетворенно рыкнул и медленно опустил голову в траву, щурясь на пламя и время от времени вываливая длинный черный язык.
— Вот теперь займемся ужином. — И Люк достал из седельной сумки куски мяса, щедро присыпанные солью.
Сначала он сложил ладони, наклонил голову и проговорил слова молитвы Настоящей Матери, потом кинул в огонь какой-то мелкий серый порошок и только после этого принялся нанизывать мясо на прутики. Через несколько минут сочные куски уже поджаривались на огне, потрескивали и распространяли вокруг одуряющий аромат.
— Сейчас поедим, а после сходим к водопаду и попьем. И еще выкупаемся, — распорядился Люк.
Он устроился у огня, прислонившись спиной к еще теплому боку дракона, вытянул ноги и принялся расшнуровывать кожаную обувь. Мэши глянула мельком и спросила:
— Вы сами себе обувь делаете?
Люк, не поднимая головы, пояснил:
— Ма шила.
Мягкая кожаная обувка была лишена твердой подошвы. На стопе — такой же кусок кожи. Хорошо выдубленный, твердый, шершавый. Кожа ящера отлично подходила для того, чтобы в ней ходить. Но смотрелось это странно. Никогда Мэши не видела так близко обувь, сделанную руками.
— А у нас обувь делают в мастерских на специальных приспособлениях. И каждый может покупать. Или каждому выдают. Например, ополченцам выдают и обувь, и одежду. Никто сам себе башмаки не шьет.
— Вот и славно, — пробормотал Люк, освобождая наконец ноги и с удовольствием шевеля смешными коричневыми пальцами.
— Неудобно ходить в таких чунях, — продолжала Мэши.
— Прямо там. А шо, в таких вот, как у тебя, тяжелых ботинках удобно? В них же жарко, — не выдержал Жак. — И как ты в них только сидишь у огня?
Мэши действительно было жарковато в ботинках. Слишком теплая обувь, но не станешь ведь надевать для дальнего путешествия тонкие туфли. А эти высокие ботинки защищали и щиколотку, и немного голень от колючек, от насекомых. Да мало ли от чего еще…
Люк велел:
— Устраивайтесь и отдыхайте. Завтра рано вставать. Мэй, сними уже свои башмаки, небось после них ноги болят жутко. И летать в них неудобно.
Мэши заколебалась. Спросила с осторожностью:
— Это еще почему?
— Потому что не чувствуешь пальцами и подошвой чешую дракона. Ты не чувствуешь машину, не сливаешься с ней.
— А мне и не надо.
В ответ Люк только дернул плечом.
Опустившись на траву, Мэши взялась за завязки. Уставшие ноги гудели, кожа ботинок так и не успела высохнуть, внутри стопам было и мокро, и жарко. Как много неудобств, а Мэши их почти не замечает. Столько всего непонятного и нового — до ботинок ли теперь?
Руки мыть никто не стал. И Люк, и Жак так и схватились за прутики с кусочками мяса немытыми руками. Да и Мэши поняла, что есть хочет страшно и сейчас не до чистоты. Она тоже вгрызлась в свою порцию и поймала себя на мысли, что еще никогда в жизни так быстро не жевала. Приготовленное на костре мясо ящера казалось необыкновенно вкусным, хоть и малость пересоленным.