Дракон между тем летел очень быстро. Остался позади пролив, миновали холмы и леса, и Мэши, глянув вниз, увидела, как земля стала удаляться и уменьшаться.
— Что мы делаем? — не поняла она.
— Облака скроют нас от ополченцев. Высоко летящий дракон — незаметный дракон.
— Понятно, — проговорила Мэши и поежилась.
И тут Люк обхватил ее за талию и прижал к себе. Выдохнул в ухо хриплым голосом:
— Холодно сейчас будет, но недолго. Подлетаем и опускаемся в леса. Светило заходит, летим на последних его лучах. Как раз успеем спрятаться. Держись крепче…
Енси резко забрал вверх, и Мэши почувствовала холодный ветер, обрушившийся на них, точно разгневанный монстр. В глаза ударили красные лучи Светила, но тут же пропали за нахлынувшим холодным туманом. Мэши уже пожалела, что не заплела волосы в косу, и они теперь мокли, точно на них выпало слишком много росы, и липли на лицо. И наверняка мешали сидевшему за спиной Люку.
Но тот не жаловался, лишь крепче прижимал к себе Мэши. И она не возражала. Страшно не было, наоборот — дух захватывало от восторга, а сердце победно стучало, отбивая ритм какого-то дикого танца. Но где-то в глубине сознания Мэши понимала, что до земли очень и очень далеко. Что дракон находится на такой высоте, где обитают облака, и что отнюдь не все ящеры осмеливаются залетать так высоко. И если она вдруг упадет, то…
Впрочем, что будет, если упасть с такой высоты, Мэши не думала. Она улыбалась туману, ежилась и крепче стискивала пальцами луку седла. И все яснее понимала, что ей хочется хлопнуть Енси по шее и сказать: «Молодец, лети быстрее. Еще быстрее! Еще быстрее!»
Енси, видимо, чувствовал, что от него хотят. А может, и знал. Ведь он участвовал в таких охотах не раз…
— Город внизу, — тихо проговорил Люк. — Мы опускаемся.
Мэши не ответила. Разворот, взмах крыльями — и они летят вниз. Быстро и резко. Енси погасил огоньки, нырнул в туман. А когда облака остались позади, Мэши увидела, что на земле уже царит сумрак. Это еще с высоты видно было последние лучи Светила, а тут все утопало в фиолетовом цвете. Земля приближалась с огромной скоростью. Город казался сначала далеким смешным кружком, после увеличился и стал походить на игрушечный. А чуть позже и вовсе ушел в сторону.
Енси нырнул в леса, оставив сбоку старинные развалины. В тот самый участок леса, где отдыхала Мэши с отцом после ночного перехода. Ветви сомкнулись, с неохотой пропуская огромную машину, возмущенно затрещала парочка ящериц-путоков. Прошелестели тревожно травы, и все стихло.
Люк спрыгнул на землю, прошелся, оглядывая стволы деревьев и кусты памельника, вернулся обратно к машине.
— Теперь ждем, — проговорил он. — Не замерзла? Может, дать тебе безрукавку?
— Нет. — Мэши покачала головой.
Сейчас теплый лесной воздух согревал ее, и было хорошо и весело. Родной Город не пугал, а почему-то радовал. Мэши поняла, что хочет оказаться внутри, глянуть еще раз на окна родного дома, пройтись по каменным дорожкам. Последний раз, на прощание.
И потом она покинет Третий Город навсегда. Совсем навсегда. И не вернется сюда больше.
Отец поправится, и они уйдут к Плавающим домам.
Мэши вздохнула, положила ладонь на шею Енси, ощутила его горячую готовность к полету и улыбнулась.
— Ты чего? — не понял Люк.
— Ничего, — ответила ему Мэши, удивляясь, что он видит в темноте ее улыбку. — Еще час до того, как погасят свет. Целый час.
— Это мало. Отдыхай, пока есть возможность. Хочешь — поспи немного.
— Как можно спать на охоте? Я бы не смогла вообще уснуть. Слышишь? Ты слышишь? Что это?
— Это просто ветер. А вот это хлопают энергетические установки, легкие такие хлопки.
— Ага, панели переустанавливают. Я знаю. И ты откуда-то знаешь. Частенько бывал в нашем Городе, да?
— Приходилось. Камни-энергики забирал мой отец. А я все больше по теплицам. В этом Городе мы бывали, наверное, раза три вместе с отцом. А погиб он около Второго Города.
— Второй — самый большой, он у границы. И как вы умудрялись долетать до нас?
— Вот так, на высоте. Ты видела теперь. Но мы редко так далеко залетали, это опасно. Я же говорю: был здесь всего три раза. Чаще всего мы нападали на Второй. Он самый большой, там ополченцам нелегко выловить наших. И местность там очень удобная — горы кругом, за ними можно скрыться. Полно ущелий и леса есть. Там лучше всего охотиться.
— Понятно.
— Как мы будем залетать в Город? С какой стороны?
— Я покажу. Надо с юга. Подняться повыше, облететь немного. На юге меньше всего сторожевых башен, там не ожидают нападения. Вот туда.
— Пролетим так, что нашего Енси и не увидят на этих ваших башнях. Упадем с облаков. — Люк улыбнулся.
Какое-то время молчали. Волнения Мэши не чувствовала, только желание, чтобы все поскорее закончилось. Ей почему-то казалось, что все это — как забежать к себе домой и забрать то, что и так тебе принадлежит. Ведь ее отец столько трудился на благо Третьего Города и вполне заслужил парочку упаковок антибактериального. Лекарства стоят совсем недорого, их полно в клинике. Их раздобыть проще простого. Легче легкого.
Мэши спрыгнула с седла и устроилась у крыла, откинувшись на бок Енси. Все-таки хорошо рядом с драконом из Живого металла. Точно можешь быть уверенной, что никакая живность не осмелится приблизиться, — ни жуки-икени, ни зимонааки, ни ящеры всякие мелкие. Никто.
Енси защищал надежно. Голова его покоилась на траве, прикрытые перепонками глаза бросали лишь слабые полоски света впереди себя, но и этого хватало с лихвой, чтобы разглядеть и посеревшие травы, и множество мелких цветочков, и крепкие, здоровенные стволы деревьев.
— Давай вставим энергики в Енси. Уже сейчас, — тихо потребовал Люк.
И Мэши сунула ему в руки упаковку новых камней. Пусть управляется сам.
— Двигай до щелчка, понял? — сказала она вдогонку.
— Понял, — ответил Люк.
Мэши закрыла глаза. Осталось совсем немного, каких-нибудь минут двадцать — и огни Города погаснут. И тогда — вперед.
Дракон еле заметно вздрогнул, вспыхнули лампочки на седле, и Мэши поняла, что энергики уже на своих местах. Сонно потянулась, оглянулась и тут же с криком вскочила. Совсем рядом по седлу Енси полз здоровенный зимонаак. Неторопливо и деловито переставлял мохнатые коричневые лапки, подтягивал жирное белесое туловище. Следом еще один. И на плече Мэши возился небольшой мохнатый червь-малышок.
Люк метнулся и скинул червя с Мэши. Прямо рукой, ладонью. После выхватил из-за пояса странную штуку, похожую на короткую толстую палку, и из этой штуки вырос длинный луч. Лучевой меч — тут же догадалась Мэши. И Люк принялся расчищать спину дракона.
— Гляди под ноги, этих тварей тут может быть очень много, — бросил он через плечо.
Мэши вовремя отпрыгнула и увидела под ногами ленивого белого зимонаака, медленно ползущего к машине.
— Эти твари обожают Живой металл, они селятся на нем! — крикнул Люк, снимая лучом с крыла Енси еще одного червя. — Помнишь то подземелье, где стояли роботы?
Мэши отступила в темноте, подавила крик и подняла с земли палку. Раз нет у нее меча, она будет действовать палкой. Тоже дело. Жаль, что леку она оставила в рюкзаке, в палатке у отца. Сейчас бы он задал жару этим гадам ползучим!
Мэши изо всех сил лупила палкой по толстым медленным телам. Раз-два-три — и оставалось лишь белое липкое месиво. Енси попытался помочь, открыл пасть, чтобы дыхнуть огнем на ближайшую тварь, но Люк успел его остановить:
— Без огня, Енси! Без огня!
Мэши несколько раз огрела еще одну тварь, устало оглянулась и хмыкнула:
— Да, пожар в этих местах был бы очень некстати…
— Бошей вашей матери… — пробормотал хмурый Люк, оглянулся.
Всполохи от меча пробежали по травянистым завиткам, по расползшимся останкам червей и потухли. Люк убрал меч за пояс и потряс левой ладонью. Мэши вдруг осенило — он же убрал червя с ее плеча прямо рукой!
— Ну-ка покажи, — потребовала она, приближаясь к Люку.
Развернула его ладонь, осмотрела и поморщилась:
— Как ты будешь с такой рукой? Уже начинает опухать… А через пару часов и температура поднимется… Вот же болван, зачем ты скинул того червя… — Она осеклась.
Конечно, если бы Люк не убрал тварь с плеча Мэши, то это ее шея покрывалась бы сейчас красными пятнами и распухала и это у нее были бы первые признаки химического ожога.
— Не первый раз, я привычный, — буркнул Люк, выдергивая руку.
— Ладно, в клинике есть специальная мазь от ожогов и таблетки от температуры и от боли. Как-нибудь справимся. Лишь бы в Город попасть…
— Попадем.
Люк криво улыбнулся и проговорил:
— Если бы понять, почему зимонааки так любят Живой металл… Теперь нельзя расслабиться ни на минуту, иначе твари эти прилезут опять.
— Да, они прямо на Енси забираются… первый раз такое вижу.
— Пошли, еще раз осмотрим машину и пора, наверное, подниматься в воздух.
И тут до леса долетел слабый мелодичный гул габуишей — длинных полос металла разной толщины, в которые были встроены звуковые модули.
— Все. — Мэши задрала голову и всмотрелась в фиолетовую темноту неба. — Это знак гасить свет.
— Тогда летим, — проговорил Люк и озабоченно потряс распухшей ладонью.
Глава 19Мэши. Третий Город и деревья-гиганты
1
Они поднялись в прохладное, полное резкого ветра небо и слились с темнотой. Енси погасил всё, даже глаза его перестали гореть синим светом.
Он поднимался вверх тихо и плавно, рассекая воздух крыльями, а где-то внизу, в темноте, расходился кругом Третий Город. Сиреневый Буймиш освещал лишь одну часть гор и несколько сторожевых башен на плоских плато.
Енси уходил в высоту, оставляя Третий Город где-то сбоку, и совсем скоро фиолетовая муть облаков скрыла землю из вида. Люк за спиной тихо произнес:
— Сейчас Енси доберется до Города по высоте и спустится прямо в середину. А дальше ты должна показать, куда лететь.