— То есть твой отец не из детей Эльси? — быстро спросил Люк.
— Мой отец был пилотом на летающей машине, — важно сказала Мара, — но это было так давно, что я не помню. Живу я долго, как и мой отец. Пришельцы ведь не умирают, вы должны это знать. Те, кто прилетел на нашу Эльси с другой планеты, не знают, что такое смерть. Вот так я пережила войну и всех людей здешнего поселения тоже пережила. Но вот память моя сделалась неживой. Мало что могу вспомнить. Но вас, ребятки, я помню. Вы всегда залетали ко мне раньше, пили мой отвар и ели мои пироги. С едой-то у меня всегда хорошо, продовольственные склады под поселением целехоньки.
И Мара улыбнулась, демонстрируя крепкие белые зубы.
— Война забрала всех. И тех, кто к тебе прилетал, тоже. Мы другие. Нас называют Всадниками, потому что мы летаем на драконах. Только мы другие Всадники, — устало пояснил Люк, берясь за горячую кружку с темным отваром.
Старуха удивленно посмотрела на Люка.
— Теперь, значит, вы — Всад-ни-ки? — проговорила она, по слогам выговаривая слово «Всадники».
Голос ее зазвучал строго и натянуто.
— Теперь мы — Всадники, — подтвердил Люк.
— Но вы летаете на драконах! — возразила Мара. — Всадники никогда не летали на драконах, они для этого слишком тяжелы и неповоротливы. Всадники всегда летали внутри!
— Внутри чего? — Люк наклонился и вперил немигающий взор в Мару.
— Вы сами должны знать. У вас ведь есть ключи, правильно? Вы должны иметь ключи, раз вы на драконах. Покажи-ка мне свой!
Старуха оказалась на удивление прыткой. Она вдруг схватила Люка за плечи, но тот вовремя отпрянул.
Тогда Мара повернулась к Мэши. Рослая и длиннорукая, она ловко отвернула край Машиной футболки и вцепилась в шнурок, на котором висел Третий Ключ. Мгновение — и кулон оказался в ее руках.
— Он теплый, — сухо и тихо проговорила она.
Мэши вскочила, и гладкий овальный кулончик выскользнул из тонких старушечьих пальцев.
— Он теплый, — снова проговорила старуха. — Значит, война не кончена. Вы поняли? Столько Буймишей прошло, а война все еще не закончилась!
Мара подскочила и нервно зашагала по комнате.
— Уходите! — вдруг решительно заявила она. — Я вас действительно не знаю. Мои ребятки никогда бы не назвались Всадниками, никогда!
— Почему? — тихо спросила Мэши, пятясь в сторону коридора.
— Потому что Всадники — это убийцы! Всадники — это машины! А я не вожу компанию с машинами-убийцами! — сурово отчеканила Мара.
3
Ключи всегда срабатывали. Так сказала Мара.
И когда гладкие темные ворота бесшумно расползлись в стороны, Мэши снова ощутила тепло и вибрацию ключа у себя на шее.
Люк шагнул следом и слегка подтолкнул задержавшуюся Мэши в спину.
— Шагай, — коротко велел он.
Енси их поджидал, спокойный и добродушный, и тут же расправил крылья, едва Люк и Мэши оказались на его спине.
— Ну что, насмотрелась на сумасшедшую? — ехидно спросил Люк.
— Она пережила Железную войну! Ты представляешь, сколько она всего знает? — возмутилась Мэши.
— Она уже ничего не знает! У нее мозги за столько лет отсохли. Может, когда-то знала, но сейчас забыла. К ней прилетали какие-то ребята раньше. Они, наверное, сражались против тех роботов, которых мы видели. Потом все эти ребята погибли. В Железной войне погибли. А старуха сошла с ума. Вот и ждет их каждый день. Варит отвары и печет пироги. А тебя понесло туда интересоваться прошлым. Прошлого уже нет. Есть только настоящее!
— В этом настоящем полно всякого от прошлого. И мы должны это знать! Чтобы прошлое не повторилось! — возмущенно проговорила Мэши.
Дракон между тем набирал высоту, и горькие запахи остались внизу.
— Земля эта странная, — проговорил Люк. — Очень странная.
— Тут все странно.
— Наши кулоны действительно нагрелись. Ты почувствовала? Они были нашими пропусками в ворота этой сумасшедшей.
— Потому что ключи срабатывают всегда. Так она сказала, — пояснила Мэши.
— Если бы еще разобраться во всем этом.
— Ага…
Глава 23Мэши. Отцы не должны умирать
1
Костер потрескивал весело и уютно. Пахло жареным мясом и запеченными на камнях овощами.
Мэши с наслаждением вдыхала запахи еды, вытянув ноги поближе к теплым языкам пламени. К горячим языкам пламени. Сейчас приветливое тепло костра было как нельзя кстати.
Ветер принес на остров тучи, дождь и прохладу. Крупные капли методично и назойливо стучали по листьям в лесу, шумел ветер, и лишь заботливо распростертое драконье крыло защищало от непогоды.
И еще приветливый костерок давал тепло.
Ночь хмурилась и гоняла волны, яростно выбрасывая их на прибрежный песок.
— Мы не успели из-за тебя, — спокойно проговорил Люк, появляясь из темноты и сбрасывая в траву охапку сырого хвороста. — Если бы не твое любопытство, наверняка были бы уже в Камлюках.
— Ничего подобного, — возразила Мэши и с усмешкой взглянула в смуглое лицо своего напарника. — Мы до этого острова дотянули на остатках энергиков. Их бы не хватило до самой пустыни. Просто сюда прилетели бы пораньше и не в дождь.
Люк только покачал головой, и в его темных глазах блеснули смешливые искры. Он уселся около костра, взял с нагретого камня прутик с нанизанным на него мясом и принялся неторопливо есть. Он жевал и время от времени бросал на Мэши внимательные взгляды.
— Ну что? — не выдержала та.
— Неужели все девушки в Городах такие любопытные? — хмыкнул Люк. — Ты за последние пару дней дважды умудрилась влезть в приключения.
— Почему дважды? Гораздо больше, учитывая ночевку у вас в пустыне, грабеж в Городе и общение с Деревьями-Гигантами. Вся моя жизнь в последнее время — сплошное приключение.
Мэши невесело усмехнулась и стала расшнуровывать льёсы. Приятно было почувствовать под босыми ногами прохладный шелк влажных трав.
— Да, в этом ты права. — Люк согласно кивнул и сунул в рот очередной кусок мяса.
— Ну, тебе, наверное, не привыкать к приключениям. Вся твоя жизнь — сплошная война. С Вурногами и с Городскими.
— Ага.
Мэши вздохнула. Тревога теперь уже не была такой огромной и щемящей. Почему-то верилось, что все у них выйдет, все получится. Уже получилось!
До пустыни Камлюки и до раненого отца — рукой подать. Едва взойдет солнце, они двинутся в путь и совсем скоро приземлятся рядом с палатками семейства Люка.
Задержка на острове немного нервировала, но Мэши понимала, что по-другому никак. Они бы все равно не успели, не дотянули, это слишком далекий путь. Потому она не жалела насчет остановки в доме сумасшедшей Мары.
— А между прочим, эта Мара знает, что Всадниками раньше называли роботов, — заговорила Мэши, вспомнив чудную старуху. — И знает, что Третьи Ключи открывают разные двери, и не только в Хранилище Всадников, но и в ее башню, например. Причем двери башни Мары вступили в контакт с Ключами на расстоянии.
— Ну, конечно, знает. Живет несколько сот Буймишей. Чего бы ей не знать? — пожал плечами Люк.
Палочка из-под мяса полетела в траву. Вытерев ладони, Люк высунул руки из-под крыла дракона и подставил под дождь.
— Она много чего повидала, все правильно. Но мало что уже помнит. И ничего нового не расскажет. А вот небесные люди могли бы рассказать.
— Ты по-прежнему считаешь их богами неба? — заулыбалась Мэши.
В ее голосе появились снисходительные нотки, она тоже подставила ладони под дождь и слегка помахала ими, разбрызгивая влагу.
— Нет. — Люк оставался серьезным. — Я понял твою мысль. И я их видел. Я видел, как они едят и как разговаривают. Они люди, но не с нашей планеты. Но они не простые люди, они выше нас.
— То есть они больше знают и больше умеют, — заключила Мэши.
— Так и есть.
— Потому что у них есть знания. И они наверняка учат своих детей в школах.
— Если только у них есть дети. Я что-то не заметил ни одного.
— Потому что мы были на их военной станции. Кто же станет держать детей на станциях? У нас в Городах, например, дети учились в школах и жили в домах. А на сторожевых башнях детей не держали. На сторожевых башнях были только воины, способные сражаться. Так и у этих людей.
— Может быть.
— Но знаешь что странно? Что Деревья-Гиганты не едят людей. Они никого не ели и нас тоже не тронули. Наоборот, они служили нам. Что-то тут не так…
— Потому что Деревья не едят людей. Им нужна земля. Они живут на земле и питаются тоже через землю. Что тут непонятного?
— Почему ты в этом уверен? — недоверчиво хмыкнула Мэши.
— Потому что это и так ясно. Ты же видела сама, правильно? А себе самой ты точно можешь доверять.
— Послушай, вот ты сам видел, что небесные люди вовсе не боги. Получается, что и Ким-Киган вовсе не бог, — проговорила вдруг Мэши.
Люк взглянул на нее недоуменно, поднял брови, шумно выдохнул. Медленно вернулся к костру, уселся, сложив перед собой ноги так, что колени его разошлись в стороны, а щиколотки оказались скрещенными.
— Может, оно и так, — осторожно заговорил он. — А может, и нет. Они ведь не такие люди, как мы. Они отличаются от нас. Они больше знают и больше умеют. Потому мы не можем с ними равняться, понимаешь?
— И что? — нетерпеливо пожала плечами Мэши.
— Значит, они выше нас. Другими словами, для нас они как боги. Поэтому нам лучше соблюдать те правила, которые нам предоставили. Иначе они могут покарать нас. Понимаешь?
Он многозначительно посмотрел на Мэши и продолжил, четко выговаривая слова:
— Они могут снова наслать на нас Деревья-Гиганты, чтобы те разрушили наши дома. Если вдруг мы забудем их правила.
— Значит, вы их боитесь, — кивнула Мэши. — Тогда поясни, какие еще у вас есть правила?
— Правила Всадников? Их не так много и они несложные. Заботиться о своей семье, слушаться отцов кланов, не убивать напрасно, не развязывать ссоры и войны. Заботиться о слабых и поддерживать старых. Правило трапезы ты уже знаешь.