— Это самые обычные жизненные правила, их все должны выполнять, — уверенно заявила Мэши.
— А вы выполняете?
— Выполняем. И мы ничего не воруем у вас в Камлюках.
— Так уж и не воруете? — Люк покачал головой. — Знаешь, как погиб мой отец? Давай я тебе расскажу.
2
Люк рассказывал умело, где надо, слегка повышал голос, в нужных местах замедлял рассказ и выразительно смотрел прямо в глаза Мэши. Его история казалась немного страшной, и Мэши ежилась, вытирая с лица случайные капли дождя.
— Городские всегда нападают по ночам. Их пангусы умеют подлетать так тихо, что не сразу услышишь. И у Городских ополченцев руки всегда полны огня. Не простого огня, а такого, что сжигает и камень, и железо. И даже Живой металл горит от огня ополченцев, — говорил Люк. — От их огня нельзя укрыться и нельзя сбежать. Спасения нет, люди горят заживо. Огонь ополченцев не хуже огня драконов.
Мэши догадалась, что речь идет о зажигательных бомбах — одном из наиболее современных оружий. Их, конечно, придумали древние люди, а жители Городов лишь воспроизводили технологию. Сколько себя помнила Мэши, зажигательные бомбы были всегда. С их помощью устраивали праздничный салют во время торжественных праздников и демонстрировали силу защитников Городов.
— В ту ночь напали внезапно. Как и всегда. Мы проснулись от взрывов около наших костровых башен. Отец и я не могли лететь на помощь, наши драконы не летают по ночам. И мы сидели около наших палаток и смотрели, как горят палатки и загоны мьёков соседнего клана. Ненависть во мне тогда горела не меньше, чем ваш огонь.
Люк отвел глаза и подсунул еще хвороста в костер.
— Утром, едва взошло Светило, мы полетели вдогонку и напали на Второй Город. Наши драконы сразу вычислили, откуда явились ополченцы.
— Как вычислили? — быстро спросила Мэши.
— Дракон — это все-таки машина. Думающая машина. Вычислили путь по свежему помету пангусов, по следам, оставленным на траве. Пангусы не могут лететь так далеко без передышки. Мы нашли ополченцев, которые устроили привал, и напали на них. В этом сражении мой отец и погиб. Реп из вашего арбалета. Я видел, как отец падал. Видел и ничем не мог помочь. Внизу под нами были ополченцы, и приземлиться я не мог. Оставалось только убивать ваших. И я убивал. — Люк уставился в костер и заговорил совсем тихо: — Ты вот все переживаешь, как бы тебе не запачкать рук и не уничтожить ни одного человека. А я последнее время жил со жгучей ненавистью в душе. Я думал только о том, как буду убивать ваших. Потому что ваши стали моими врагами. Что ты можешь знать о ненависти, Мэши? Что ты можешь знать о желании отомстить и о желании убивать врага?
— Кое-что могу. — Мэши скривила губы. — У моего отца было еще два сына. Два мальчика, которых он так же любил, как вас любит ваша мать. Мальчики, похожие на Жака и Ника. Мальчики выросли и стали ополченцами. И их убили Всадники. Обоих сразу. В один день, в одном сражении. Мы с отцом тоже могли бы возненавидеть и желать смерти врагам. Вот как ты. Но мой отец не такой. Он пожалел твоих братьев, помог им и уберег в темном лесу.
— И еще он хотел заполучить плату дракона, — горько усмехнулся Люк.
— Мой отец сказал, что, если не будет дракона, твоим братьям не на чем будет летать! И они не вырастут убийцами!
— И чтобы ваши ополченцы однажды ночью легко могли убить их?
— Нет! — Мэши запнулась.
Она вдруг поняла, что не знает, как ответить. В словах Люка чувствовалась страшная правда, на которую не находилось возражений. Да и что можно возразить?
Мэши ничего не знала о ночных налетах на пустыню, но догадывалась, что военные действия ведутся не только на территории Городов. Война есть война, и в ней нет четких правил. Возможно, руководство ополчения решило припугнуть врага и лишить возможности нападать, потому и произошла ночная атака на пустыню. Мэши в таких вещах совсем не разбиралась.
— Без драконов мы окажемся беззащитными. И тогда ваши уничтожат нас и заберут себе Живой металл. Надеюсь, ты не считаешь, что только Городские достойны жить, а остальные народы должны молча уступить им место?
— Я так не считаю, — пробормотала Мэши и тоже перевела взгляд на горячие языки пламени.
— Вот и хорошо.
Люк поднялся и выбрался из-под гостеприимно распахнутого драконьего крыла.
— Дождь перестал, — заметил он, — и облака расходятся. Свет Буймиша уже пробивается через облака. Ночь будет ясной и утро тоже. Нам надо поспать, чтобы с рассветом тронуться в путь. Как бы там ни было, но твой отец должен выжить. Я твоего отца немного уважаю. Знаешь почему?
Люк обернулся.
Слабый сиреневый свет выхватывал его крепкую фигуру из темноты, и она казалась фиолетовым силуэтом со слабо светящимися контурами. Мэши не могла увидеть глаз Люка, но почти физически чувствовала огонь, горящий в его зрачках.
— Потому что твой отец смог победить свою ненависть. Она не сожрала его! Потому я и согласился вам помогать. Я в долгу перед твоим отцом — ведь он помог моим братьям. А теперь я помогаю тебе.
— Доброе дело в ответ на доброе дело? — уточнила Мэши.
— Верно. Именно так. Но твой отец оказался выше меня. Даже больше — он оказался выше Всадников. Он ответил добром на зло. Его сыновья умерли от наших рук. А он спас жизнь сыновьям Всадников. И ты тоже спасла меня, хотя это именно я подстрелил твоего отца. Ты тоже умеешь побеждать свою ненависть.
Люк снова забрался под крыло, сел напротив Мэши и осторожно дотронулся до ее руки. От этого прикосновения у Мэши почему-то побежали мурашки по коже. Пальцы Люка были длинными, сильными и теплыми, и сам смуглый Всадник, озаренный пламенем костра, показался вдруг удивительно красивым и мужественным.
— Ты мне нравишься, Мэши, — спокойно сказал он. И Мэши смутилась. Не осталось никаких аргументов для спора, никаких слов и умных заключений. Только огромная усталость и какое-то странное чувство к этому полуграмотному Всаднику.
— Ты мне тоже, — устало призналась. — Но нам лучше лечь спать. Потому что мы должны привезти лекарства моему отцу. Я думаю, что отцы не должны умирать. Ни у кого: ни у Всадников, ни у Городских.
— Согласен, — тут же ответил Люк и отпустил ладонь Мэши.
3
Утреннее Светило долго пряталось за облаками, а когда брызнуло наконец через облачные края огненными лучами, Енси уже летел над гладкой водой.
Океан мгновенно отразил кроваво-красные лучи восхода, и Мэши, глядя на пылающую воду, вдруг подумала, что это, должно быть, предупреждение. Как там говорит в таких случаях Люк?
Ничего не бывает просто так, ничего не происходит случайно.
Вдруг это Настоящая Мать о чем-то предупреждает?
Утренний холод мгновенно отрезвил голову.
Настоящая Мать не может ни о чем предупреждать, потому что она ненастоящая. Как и боги неба тоже оказались ненастоящими.
Просто в жизни Мэши и Люка слишком много кровавых историй. Просто сами люди превратили собственную жизнь в вечную войну.
Вот и чудится теперь в каждом восходе кровь, а в каждом порыве ветра — предупреждение.
Мэши покрепче сжала пальцами луку седла и уверенно посмотрела вперед. Она не боится. Она никогда не будет бояться.
Люк за ее спиной пробормотал что-то о Хамуре, но его слова улетели с порывом резкого ветра.
Совсем скоро океан остался позади. Енси обогнул высоченный пик Горы Песков, и его длинная тень стрелой полетела по розовеющему песку.
Вот и палатки. Мать Люка встречает около горящей печи, приложив ладонь ко лбу. Ее длинные косы струятся по спине черными лентами, смуглое лицо спокойно и уверенно.
Лишь только глянув в лицо матери Люка, Мэши сразу поняла, что ее отец жив.
Едва Енси приземлился, как она спрыгнула на теплый песок и понеслась к палаткам.
— Хвала Настоящей Матери, — проговорила мать семейства. — Вы успели. Удачная была охота.
— Да, ма, — кивнул Люк, догоняя Мэши. — Эта охота оказалась удачной. Мы раздобыли лекарства.
Эпилог
Ник хватал горячее мясо прямо пальцами. Усердно дул на обожженные ладони, вытирал руки о голый живот и громко чавкал, поглощая кусок за куском.
Он только что вернулся от мьёков, где провел целую ночь и после целый день, и теперь болтал без перерыва. Ел, вытирал об себя руки и говорил, говорил, говорил.
— Значит, вы их сделали! Сделали Городских! Вот это да! А я думал, что ты глупая и бестолковая девчонка! — тараторил он. — И вы были на охоте вдвоем! А-бал-деть!
— Сдохнуть можно… — пробормотала Мэши, слушая неустанную болтовню этого пацана.
— Ты так удивляешься, будто в жизни не видал девушек, которые летают на драконах, — хмыкнул Люк.
— Не видал! Вообще никто такого не видал! — тут же заявил Ник и шумно шмыгнул носом.
— Вот теперь самое время посмотреть. Мэши — моя напарница.
— Какая она напарница? Вот поправится ее отец, и они оба уйдут в свои Плавающие дома. Она тебе не напарница, — помотал лохматой башкой Ник и потянулся за очередным куском мяса.
Мэши больше не могла смотреть на этого невоспитанного потомка могущественного клана Всадников. Она решительно поднялась и отошла от костра.
Ночь была теплой и тихой. Спокойно спал в палатке отец, еле слышно возились у стола маленькие девочки, строя из камушков домики для глиняных игрушек. Возле костра все еще восторгался вылазкой Ник, но к его воплям Мэши уже успела привыкнуть.
Она встала спиной к палаткам и всмотрелась в расстилавшуюся перед ней пустыню.
Ночь уже охватила весь горизонт, сгустилась фиолетовой теменью, и лишь у самого края барханов торжественно сиял сиреневый Буймиш.
Совсем скоро отец поправится, и тогда они снова отправятся в путь. Мэши по дороге расскажет ему о своих приключениях. О Хранилище Всадников, о Детях Неба, о Деревьях-Гигантах и о сумасшедшей Маре.
Вот отец удивится…
Почему-то стало грустно.
Мэши оглянулась и посмотрела на освещенные костром фигуры Люка и Ника. Братья так походили друг на друга, что временами становилось жутковато. Они были силой, мощью, единым целым.