авнук, как он это умудрился?
— Спасибо, — сказал я с чувством. — Большое спасибо.
— Не за что. Я причинил вам беспокойство…
— Ну что вы!
— …И должен был как‑то извиниться. Но пора прощаться… Навсегда. Жаль, было очень, очень интересно, я не жалею о своей оплошности.
— Я тем более! Постойте… Вы не боитесь, что я расскажу о вашем появлении здесь и тем как‑то повлияю на историю?
Он с улыбкой покачал головой:
— Вам же никто не поверит.
— Верно. Но мысли, которые вы невольно заронили…
— К ним, как вы сами заметили, мог прийти любой думающий человек вашей эпохи. Это ничего, наоборот, думайте о нас почаще, это надо, ведь мы от вас куда больше зависим… Прощайте, всего вам доброго в прошлом!
С этими словами он исчез. Сразу, мгновенно. Я даже не успел заметить, нажал ли он какую‑нибудь там свою кнопку. Просто был человек — и растаял. Как я ни был готов к этому, а все‑таки вздрогнул.
— Всего вам доброго в будущем! — крикнул я уже в пустоту.
Услышал ли он меня сквозь века?
Не знаю. Я лег, тут же уснул, а наутро сгоряча попытался убедить Мартина, что никаких призраков в его доме не было, нет и не будет.
Увы, переубедить его мне так и не удалось. Попробуйте, может быть, вам повезет больше, адрес я дам…
СУЩЕСТВУЕТ ЛИ ЧЕЛОВЕК?
Вы берете вульгарную проволочку, вдвигаете ее в магнит и без тени волшебства получаете электричество. Собираете всякие там катушечки, сопротивленьица, транзисторы, и эта дребедень, откашлявшись, вдруг информирует вас о ходе посевной кампании или об осадках на ближайшие сутки. В полнолуние по соседству с масс–спектрометром включаете генератор высоких частот и…
Перед Саней, опрокидывая табурет, возник дьявол. Глаза дьявола пылали гневом, раздвоенный кончик хвоста издавал шипение, а левое копытце нервно било о кафельный пол.
— С–с-сволочь! — телепатически произнес дьявол.
Саня слегка обомлел и для проверки своего умственного состояния попытался вспомнить преобразование Лоренца. Удалось, но дьявол не исчез.
— Ну? — в замешательстве спросил Саня.
— Сволочь, — менее уверенно повторил дьявол.
— Ругаться, положим, я и сам умею, — отступая за табурет, осторожно возразил Саня. — Зачем пожаловали?
— Душа…
— Ерунда, — быстро сказал Саня. — Никакой души нет.
— Что–о? — Дьявол икнул от возмущения. — Души… нет?
— Само собой.
— Какая наглость! Какое неслыханное лицемерие… Конечно, ее нет! Но другие хоть делали вид, что она есть!
— За Средневековье не отвечаю.
Дьявол полиловел и раздулся, как мыльный пузырь.
Запахло чем‑то потусторонним, Саня на всякий случай сгреб со стола увесистый том.
— Библия? — подозрительно спросил дьявол.
— “Введение в субквантовую механику”. А что?
— И действует?
— Еще как! Не хуже кирпича.
— Воля ваша, но вы поплатитесь! Адские силы…
— Пожалуйста, без демагогии. Давайте лучше объяснимся. Что вам от меня надо?
— Мне?! Это вам надо!
— Разумеется, разумеется. Вы вломились сюда без спроса, сорвали мне опыт, бранитесь — мне все это, конечно, крайне необходимо.
— Но вы же меня похитили!
— Пардон, вы сами явились.
— Ах вот как! Сам явился… Вам бы так явиться. Лицемеры проклятые… Я‑то, дурак, не верил. — Он закрыл морду когтистой лапой и продолжал, раскачиваясь: — Я‑то считал все это темным суеверием, которым пугают младенцев… Очутиться в лапах человека! Не сон, не бред, не вымысел, вот он, враг рода дьявольского…
На кафель упала и затлела горючая слеза.
У Сани очки полезли на лоб.
— Так вы не пришелец с миссией контакта?! — брякнул он ни к селу ни к городу.
— Я — дьявол, — всхлипывая, ответил дьявол. — Ваш, будьте вы прокляты, пленник.
Саня дрожащей рукой потрогал свою голову. Голова оказалась на месте.
— Послушайте… э… мистер дьявол! Тут какое‑то недоразумение… Это вы суеверие! Это вами пугали младенцев! Это вас считали врагом рода человеческого!
— Да, я ваш враг. — Дьявол внезапно выпрямился и метнул из глаз высоковольтный разряд. — Отныне и во веки веков.
— Фу, — сказал Саня. — Пожалуйста, не изображайте из себя лейденскую банку. Рассудим спокойно. Насколько я понял, вы, дьяволы, считаете, что мы, люди, похищаем вас… Откуда, простите?
— Из ада. С нашей милой, уютной планеты, которая…
— Прекрасно! Сам факт вашего появления здесь свидетельствует, что во всей этой чертовщине есть рациональное зерно. Скажите, а вы никогда не похищали людей?
— Никогда. Мы мирные…
— Ладно, ладно. Обрисовывается рабочая гипотеза. Вы, извините, кто по профессии?
— Бухгалтер.
— М–да, это может затруднить понимание… Все‑таки попробуем. Гипотеза сводится к следующему. С вашей планеты на нашу возможен внепространственный переход, иначе говоря, трансгрессия. И на Земле в давние времена кое–кому случайно удавалась операция переноса дьяволов, которая в ваших глазах, понятно, выглядела как злоумышленный разбой. Люди же натурально принимали вас за нечистую силу и срочно начинали торговать свою душу за горшки с золотом, титулы и тому подобную чепуховину. Так было дело?
— Это ваша интерпретация, — настороженно ответил дьявол. — Насилие, рабство и обман в придачу — таковы люди.
— Но ведь какого‑нибудь бессмертия вы дать, конечно, не могли…
— Разумеется, нет!
— И золота тоже.
— Отчего же? Наша слюна обладает каталитическим свойством…
— А–а! Это многое проясняет. Так как вам моя гипотеза?
— Жалкая попытка самооправдания, — буркнул дьявол. — Если только не очередная издевка.
— Послушайте, вы же интеллигентный дьявол! Не нравится вам моя гипотеза — обоснуйте свою. Или вы предпочитаете скатиться в болото мистики?
— Я хочу вернуться домой.
— Да на здоровье! Пожалуйста! Хоть сию минуту!
— Как, вы от меня не потребуете ни кабального, кровью подписанного договора, ни золота, ни баронского титула…
— Еще чего! Жаль, не получилось у нас с вами разговора. Такая возможность пропадает! Ладно, наука обождет. Сейчас я вас катапультирую обратно.
— Без всяких условий?!
— Ну, если бы вы задержались на минуту, я был бы вам очень благодарен.
— А, все‑таки услуга…
— Что вы! Просто я успел бы наладить кое–какую аппаратуру. Крайне любопытно замерить хотя бы параметры вашего перехода в ад. Ведь это, как хотите, нетривиально.
Хвост дьявола задумчиво сложился лентой Мебиуса.
— Вы, кажется, хотели знать, что я обо всем этом думаю, — сказал он, помедлив.
— Да, было бы любопытно сопоставить точки зрения. Ничего не понимаю, куда завалился тестер?
— Простите, кажется, я на него сел…
— Совершенно верно! Благодарю вас. Так что вы хотели сказать?
— Я не силен в физике, но с точки зрения морали…
— Да, да, я слушаю, — сказал Саня, с натугой вытягивая из‑под стола портативный психотензометр.
— Нас, жертв, вы изобразили исчадьями. Этому есть только одно объяснение: вы перенесли на нас свои худшие качества, чтобы оправдаться в насилии и варварстве.
— По–моему, вы правы, — рассеянно сказал Саня, оглядываясь. — Магнитометр, теперь хорошо бы магнитометр…
— Так вы согласны с моей оценкой? Может, еще извинения принесете?
— Это само собой. Честное слово, я не хотел! Готов, чем могу, загладить.
— Вот как? А если я поймаю вас на слове и потребую согласия перенестись со мной в ад?
— С удовольствием, там, я вижу, живут вполне разумные дьяволы. Позвольте! Вы же как будто намекали, что дьяволы никогда…
— Допустим, мы научились. Допустим, стоит мне послать телепатему, и вас тоже, как это… трансгрессируют.
— Так это же замечательно! Я‑то, признаюсь, — Саня доверительно понизил голос, — трансгрессировал вас случайно. Голая, стыдно сказать, эмпирика… Ну, ничего, — добавил он весело, — теперь сравним методики, сопоставим теории — и дело пойдет!
Дьявол ничего не ответил. Его глаза давно уже не пылали. Хвост мирно улегся на плечо, и один из раздвоенных кончиков задумчиво почесывал щеку.
— Как странно, — наконец проговорил он. — Такое впечатление, будто вы не человек, а мой старый знакомый, магистр оккультно–физических наук. Одна и та же манера… Нет, не могу поверить! Было столько преданий о людском коварстве…
— Ну, ну, не переносите на нас свои худшие качества. Легенд и у нас хватает, развеять предрассудки, знаете ли, благое дело. Так я готов! Правда, терминал слегка барахлит, но, думаю, сойдет.
Саня поправил очки, пригладил волосы. Дьявол почему‑то отвел взгляд. В неловкой тишине из плохо привернутого крана в рукомойник грянула капля воды.
Досадливо покосившись, дьявол одним движением хвоста прикрутил кран.
— Должен перед вами извиниться, — сказал он отрывисто. — Не умеем мы переносить людей в ад, пока не научились.
Саня ахнул.
— Тогда зачем же…
— Эх, молодой человек, молодой человек… Душа, что там ее замещает, тоже требует пробы. Знали бы, какой опасности избежали, еще поблагодарили бы!
— Что?! Послушайте, неужели все эти россказни об адских жаровнях…
— Сатана с вами! — Кончики раздвоенного хвоста дружно всплеснули. — Сейчас, слава Вельзевулу, не темное Средневековье, за кого вы нас принимаете? В наши дни, — дьявол понизил голос, — надо бояться научной предвзятости и поспешности. Ведь проблема трансгрессии, как мне объяснил мой друг физик, действительно близка к разрешению. Теперь представьте: дьяволы вдруг убеждаются в реальности мифов и… Кто поручится, что память о былом зле не повлечет за собой новое зло? Чувства, увы, так часто опережают разум!
— Верно, — грустно согласился Саня. — Но тогда… — взгляд его вспыхнул, — тогда, выходит, мы вовремя встретились!
— И я о том же! — Дьявол просиял. — Нет, нет, я ничего не хочу сказать плохого о нашей высокообразованной научной молодежи, но излишняя горячность, недостаток житейского опыта, некоторый, знаете ли, апломб… Есть ли у нас время для обстоятельной и уже, надеюсь, дружеской беседы?