— Теперь ты, — обратился я к Акеми. — Твоя очередь. Прыгай как можно выше и догоняй ребят.
— Без тебя не пойду! — отрезала она и нахмурилась. — Буду прыгать только с тобой! Давай руку.
— Но со мной ведь не получится, у меня совсем другая техника, — ответил я. Акеми недовольно насупилась. — Я через тень прыгаю, могу и руку тебе сломать. Прыгай, я следом.
Как это всё не вовремя, сейчас нужно не проявление чувств, а быстрое выполнение поставленных задач. Так нет же, надо поторговаться, показать свою привязанность. Но я это и так уже знаю, а если не действовать, то потом не будет смысла в чувствах. Я строго посмотрел на неё, и она наконец решилась. Я первый раз наблюдал её прыжок, это было очень красиво. Она плавно ускорилась, взлетела метров на двадцать и мягко приземлилась на каменный склон выше стены. Икэда в это время обернулся и увидел её полёт. Даже присвистнул от удивления.
— Ну прыгай же! — крикнула Акеми сверху. — Чего ты ждёшь?
Я смотрел на неё снизу-вверх и улыбался. Прыгнуть я не мог. Невидимые путы сковали моё тело так, что я не мог даже шевельнуть пальцем. Улыбка так и застыла у меня на лице, добавив нелепости живой скульптуре, в которую я превратился.
— Акиро, ты чего там лыбишься, как идиот? — крикнул сверху Кэйташи. — Прыгай давай!
Акеми молчала. Она похоже поняла, что происходит. С ужасом смотрела куда-то за мою спину. По её взгляду я понял, что ко мне кто-то приближается. Она попыталась спрыгнуть ко мне, но лишь слегка дернулась и застыла. Её тоже парализовали. Остальные друзья застыли на склоне в нелепых позах.
Я услышал, как сзади расступились волкоящеры и появились тихие приближающиеся шаги. Мои руки завели за спину и крепко связали. Пояс с оружием исчез. Верёвка врезалась в запястья, и я почувствовал боль.
Передо мной появились три мага. Я наконец смог шевелить головой и смотрел прямо на них. Лиц не было видно из-за глубоких капюшонов, только гладко выбритые подбородки. Возраст у крайних был за сорок, у среднего больше шестидесяти. По крайней мере так говорил мой жизненный опыт, но оценка может оказаться неточной.
— Ну здравствуй, Акиро! — властным голосом изрек старший. Если бы я не видел часть его лица, подумал бы, что он здесь самый молодой. — Заставил ты нас побегать. Но теперь это закончилось. Дальше у тебя только два пути. Можешь перейти на сторону Гэндзи и остаться в живых. Кроме того, тебя будет ждать достойная карьера. Ты в свои семнадцать лет уложил много наших не таких уж малоопытных магов, которые закончили академию больше пяти лет назад. Лет через десять ты сможешь развиться до моего уровня. Но есть и второй путь. Если не согласишься, будешь гнить в подземельях замка Гэндзи, пока не сдохнешь от чахотки. Какой вариант тебе больше нравится?
Меня не устроили оба варианта развития событий, но я сделал вид, что задумался и выбираю. Руками я всё также не мог шевелить, как и всем телом. Единственное, что у меня получилось, это восстановительная медитация. Накопить энергию тени в кулаках я не решился. Они могли по глазам понять, что что-то не так.
— У меня есть ещё один вариант, — сказал я. — Точнее путь. И, следуя этому пути, я должен вас всех убить. Так что извините, что не оправдал ваших надежд.
— Дерзкий мальчишка, — сказал старший маг своим помощникам. Потом обратился ко мне. — А ты далеко пойдёшь! Такой самоуверенный. Главное выбрать правильную сторону и лучших учителей.
— Меня ваши учителя не интересуют. Если бы я у них учился, не поубивал бы столько ваших магов. Хотя огневики под Катагами были не плохими. Но и они мертвы. Мои учителя лучше.
— Ты, пожалуй, слишком самоуверен. Может у тебя и есть на это основания, но не зарывайся, а то я передумаю со своим предложением. Норайо учится там же, где и ты, но как ты воевать он не умеет. А у нас он считается одним из лучших студентов.
— Это так и есть. В обычном бою мне его не победить.
— Твоя техника боя не обычная, поэтому ты и побеждаешь. Нам нужен такой воин и маг, как ты. И я жду твой правильный положительный ответ.
— Не дождётесь, — сказал я и посмотрел на застывших наверху друзей. — Отпусти их, тогда поговорим.
— Если я их отпущу, они бросятся тебя спасать, а мне этого не надо. Очень не хотелось бы их убивать. Может тоже пригодятся. Так что они пока повисят там. А ты пойдёшь со мной. Против своей воли, раз сам не хочешь.
Я хотел ответить максимально резко, но уже не смог. Онемение и неподвижность охватили и голову. Единственное, что я мог — дышать. Моё тело приподнялось над землёй и повернулось горизонтально. Потом поплыло в сторону спуска с уступа. У меня получилось ещё раз увидеть висящих на склоне друзей. И Акеми. Её было жальче всего. Похоже теперь мы точно добегались и ничего хорошего впереди не ждёт.
Опыт прошлой жизни не давал унывать. Темница и пытки уже бывали в моей жизни. И не раз. Я буду искать все возможные пути для побега. Возможно даже сделаю вид, что принял условия и согласился на сделку. Но тогда я был одиночкой, а сейчас у меня есть друзья и девушка, которых они смогут использовать как инструмент давления. С этим всё становится гораздо сложнее.
Этот козел сказал, что они могут пригодиться. Значит их тоже заберут оттуда. Только отдельно от меня. И подключат в самый подходящий момент. Точнее неподходящий для меня. Эта перспектива угнетает больше всего. Я проплывал мимо уступа, на котором меня пленили. В этот момент решили, что хватит с меня размышлений и самокопания, я отключился. Сначала перед глазами все поплыло и потемнело, потом полная темнота.
Очнулся в темном сыром помещении. На руках и ногах были кандалы, которые тяжелыми цепями были прикованы к полу. Я лежал, опираясь спиной о сырую стену из неотёсанного камня, частично покрытого мхом. Тонкий слой прелой вонючей соломы подо мной не мешал почувствовать холодный неровный пол. Запах нечистот вызывал тошноту. Полное отсутствие света и слабость во всём теле угнетали ещё больше, чем вонь и холод.
Зато у меня снова появилось время для размышлений. Совсем скоро оказалось, что это не совсем так. С ржавым скрипом открылась дверь и свет факела ослепил привыкшие к темноте глаза. Я даже не смог разглядеть вошедшего, только массивный силуэт и сопение неоднократно сломанного носа. Первым делом вошедший бугай пнул меня ногой в живот, хохотнув при этом, словно клоуна увидел. Попал этот гад всадил мне прямо под дых. Я скрючился от боли, пытаясь вспомнить, как дышать.
— Чего разлегся, отброс? — прогундосил мой мучитель, добавив ещё раз по рёбрам. За дикой болью я почувствовал хруст сломанного ребра.
Меня снова назвали отбросом. Что-то напоминает. Самый первый контакт в этом мире начинался с этих слов. Опять надо доказывать, что это не так. Но сейчас на это сил не было.
Пока я приходил в себя после ударов, охранник отстегнул цепи от моих кандалов и рывком поставил на ноги. Меня сразу повело в сторону, но гнусавый верзила не дал мне упасть.
— Иди уже, малахольный, тебя ждут.
Он так и вывел меня из карцера, держа за шкирку, чтобы я не свалился, как мешок с дерьмом. Мы шли по коридору, освещенному факелом моего конвоира. Меня шатало из стороны в сторону, и только мощная хватка немытой пятерни не давала упасть. Пока каждый мой шаг под контролем, я решил воспользоваться медитацией. Каков же был мой шок, когда ничего не получилось. Скорее всего причина в стенах. Если мага заключить в казематы и не лишить способностей, он ведь может их разнести. Или поубивать охрану. А так полная безопасность.
Суровые здесь подземелья. Мы прошли несколько лестничных пролетов и поднялись на три этажа, прежде чем я увидел первое окно. Интересно, я был на самом нижнем, иди там ещё что-то есть? Неужели может быть карцер хуже того, в котором я находился?
Мы прошли по длинному коридору и ещё две лестницы. Меня втолкнули в просторное помещение, предназначенное для неофициальных встреч. В кресле у противоположной стены сидел пожилой мужчина, разительно похожий на Норайо Гэндзи. На вскидку лет пятьдесят, не меньше. От него чувствовалась угроза. И не только из-за тяжелого стального взгляда. Я ощущал его мощь всем телом. Видимо на него глушилки не работали.
Конвоир заехал мне сзади по ногам, заставив рухнуть на колени. Я попытался встать, но он положил тяжёлую лапищу мне на плечо. Тогда я просто сел на собственные пятки и озирался по сторонам. Помещение было неплохо обустроено, но явно не для почетных гостей. На полу не было ковров, да и на стенах тоже. Большое кресло для главы клана и по бокам два для его помощников. Справа от него сидел тот самый маг, который пленил меня там в предгорье. Я узнал его по нижней части лица. Его я запомнил. Слева другой, я этого не знал.
— Даже не думал, что увижу тебя живым, — изрек наконец Дэйчи Гэндзи, глава клана. — Но ты так доблестно сражался за свою территорию, что у меня появилось это желание. Мне сказали, что ты категорически против на меня работать. Это большая ошибка. Включи разум и выбрось из головы псевдопатриотические предрассудки. У тебя на самом деле нет выбора. Или ты работаешь на меня и твоя семья, друзья и все, кто тебе дорог, будут и дальше жить тихо и спокойно на своей земле. Только под моим покровительством и руководством. В противном случае, мы вырежем всех поголовно. Тогда эти территории, в которых мы очень нуждаемся, просто станут нашими безраздельно. Так какой вариант тебе нравится больше?
Я смотрел этому важному павлину прямо в глаза и не видел в них ни правды, ни искренности. Все эти обещания казались пустой болтовнёй. Но с другой стороны, зачем ему уничтожать всех, кто мне дорог, если я соглашусь стать его подданным? Тоже не логично. Чтобы спасти всех, мне надо лишь сказать "да", и всё будет так, как он сказал. Ну или почти. Но моя совесть и честь будут грызть меня, пока не обглодают до костей. Согласиться сейчас — это легкий способ решить проблему. Но на самом деле, это путь в никуда. Надеяться на предложенные милости глупо. Скорее всего всё будет несколько иначе. Гэндзи нужны эти рудники для укрепления власти и дальнейшего развития. У него есть технологии для более эффективной добычи руды и ее переработки. Наши поместья просто превратятся в резервацию, где, изображая счастливую жизнь, на самом деле наши семьи будут вести жалкое существование. Жить просто ради факта, не имея права на собственное мнение и подпевая общему хору обывателей, обитающих на землях, принадлежащих клану Гэндзи.